ココロぞんび

第七話 殺戮者と狩人の影

６６

「それじゃあイヴ、また来るからここで大人しくしててね」

　イヴを個室に連れ込み、入口の隙間を埋めると、ココロ達は急いで山を降りた。

　既に時間は四時近くなり、日も傾き始め、山のなかは一気に暗くなった。

　帰りの遅い四人を心配したタイザが、時計を気にしながら門の前で立っていた。

　四人が姿を見せると、その汚れっぷりに失笑した。

「おいおい、いい歳してずいぶんはしゃいだんじゃないか？　どんな映画撮ってんだよ」

「アクションたっぷりの、ミステリーホラー映画、かな」

「そりゃ完成が楽しみだ。けど、ほどほどにしてくれよ。遅いから心配したよ」

「ごめんね、超大作だからさ」

　そう言って、四人は鈴を返し、帳簿にサインをしてモペッドに跨った。

　ランセットの店まで、急いで向った。

　店に到着すると、ちょうどランセットが店の灯りを落とし、扉に鍵をするところだった。

「ラン兄ちゃん！」

　四人はモペッドで乗り付け、ランセットを呼び止めた。

　慌てた四人の様子に目を丸くしたランセットは、「とりあえず何か飲む？」と訊いた。

「そんなことより見て欲しいものがあるんだ。戻って」

「ちょ、ちょっと」

「ほら、早く早く」

　エルマーとエミリがランセットを店に押し込み、テムが続き、ココロが扉を閉めた。

　押し込み強盗のように急かされて椅子に座らされたランセットは、「ちょっと、みんなどうしたの？」と戸惑いながら、ココロに渡されたフィルム写真の束に目を通した。

　テムがビデオカメラを取り出し、テレビに接続した。

　今日録画した動画を再生すると、ランセットは目を見張った。

「……これは？」

「けっこうやばい映像」

「やばい映像？」

「ラン兄ちゃん、今日の晩飯何？」

「今日は多分フライドチキンだと思うよ。僕の家、鶏肉ばっかりだから」

「食えなくなったらごめん」

「それどういう意味？」

　ランセットは耳を疑った後、再生された映像を見て思わず立ち上がった。

　映像はぶれていて画質も粗いが、それがより映し出されたものの不気味さを強調した。

　テムが録った映像には、人の腕やミンチになった体、引きちぎられたパーツ、血溜まりが映った。その後、テムがエルマーと山中を歩く映像が流れ、ココロの声に応えて走り出すエルマーを追いかける映像が入った。映像は激しく揺れ、ようやく落ち着いて映し出されたのは、熊の死体だ。

　ランセットはテレビの縁に手を添えて、画面を覗き込むように目を凝らした。

「……これは、なに、皆でやったの？」

「冗談！」

　感染者のバラバラ死体の後には、殺された熊の映像と、大きすぎる人の足跡が映し出された。

　その後、テープが停まる。

　ランセットは椅子に座り、ココロの撮った写真を一枚ずつ確認し、溜息を吐いた。

「ひどくショッキングな映像と写真だ。映画のフィルムもけっこう見てきたけど、こんな酷いのは見たことない」

「だと思う。俺達も最初は、信じられなかったから」

「場所は、ノースマウンテン？」

「廃工場から戻る途中で見つけたんだ」

「行く時と同じ道を？」

「テムが腕を蹴飛ばしたのが、いつも使ってる道で、そこからは血痕を辿ったんだ」

「秘密基地の近く、か」

「あの足跡、どう思う？」

「このコロニーにあんな足の大きな人はいない。居たら覚えてる」

「感染者だと思う？」

「わからない。でも感染者だとして、それがあの熊を殺したって思ってるのかい？」

「それがわかんないからここに来たんだ。最初は守衛に見せる為に映像と写真を撮ったんだけど、イヴが居るから、ラン兄ちゃんに相談しようって」

「この、イヴっていう子はどうしたの？」

「連れ帰るわけにもいかないし。こんな山のなかに放り出すわけにもいかないから、廃工場の部屋に隠してバリケードを作った」

「なるほど」ランセットは納得するように頷いた。

「どうすればいいかな。どのみち、皆に知らせた方がいいとは思うんだけど」

　エルマーが訊くと、ランセットは席を立って、もう一度四人に飲み物は何がいいか訊いた。

テムがジュースと答え、エルマー達も頷いた。ランセットはリンゴジュースを四人分と、自分用のコーヒーを用意して戻ってきた。氷入りのジュースを四人が飲み干すと、ランセットはコーヒーを飲み、考えをまとめるようにうろついた。鏡の前で立ち止まると、傍にあった商品を並べた机に腰掛け、実はね、と切り出した。

「……アンティコパが来るそうなんだ」

「な、なんですの？　そのアンチコパンというのは」エミリは耳を疑った。

「アンコパチン？」

「アンパン？」

「もう何がなんだかわかんねえよ」

　聞き覚えの無い言葉に四人が一様に顔を顰めると、ランセットは眼鏡を軽く持ち上げた。

「アンティコパ――簡単に言うと、感染者を狩るハンターだよ。まさかここに来るとは思いもしなかったけどね」

「ハンター？」エルマーが口端を上げた。

「クリアさんが呼んだんだ。実はだいぶ前から、コロニー近辺の調査の依頼は出していたみたいなんだけど、つい最近、やっと来てくれることになったらしくて。だから、彼等が到着したら、外出は難しくなる」

　ガンツ達が言っていた感染者の目撃が増えているという件の、その対策だ。

「でも感染者を狩るって、じゃあ」

「僕も会った事はないから、彼等がどんな人たちなのかはわからないけど、噂じゃかなり怖い人たちらしい」

「怖い？」

「感染者は問答無用で狩る。焼き殺したり、心臓を抉り出すって話しだよ。冷酷で、残忍だ。ただあくまで噂だから、実際どんな人たちなのかは知らない。けど彼等は感染者の対策でやってくる。何もないってことはないよ。コロニーを安全に運用管理する上では、必要な組織だしね」

「それって、イヴも対象になる？」

「彼等がなにをしに来るかを考えればね。とにかく、彼等が到着したら何か動きがあると思う。そうなると、門からは出られなくなる。だから」

「じゃあ、誰かが襲われる心配はないんだな」

「でも待って、そしたらイヴはどうなんの？　そのアンティコパって、感染者を狩りに来るんでしょ？」

「うん、だからね」

　ランセットはその先の言葉を飲み込んだ。

　ココロ達が何のために一生懸命になっているのか、それを思うと言えなかった。

「……諦めろってこと？」

　ココロが訊くと、ランセットは首筋を撫でた。

「本格的にアンティコパが動くような事態は僕も経験がないし、このコロニーはじまって以来かもしれない。君達の気持ちもわかるけど、諦めるしかない、と思う。それに、得体の知れない足跡の正体が感染者だとしたら、君達に何ができる？」

「……そのアンティコパはいつ来るの？」ココロは訊いた。

「話を聞いたのは今日だよ。お客さんに屋敷で働いている人がいてね。でもあの様子だと、僕以外にも知っている人は多分いる。察するに、近々到着するとは思う」

「わかった。ありがとうラン兄ちゃん、カメラ、もう少し借りててもいい？」

　ココロは足元に置いてあったビデオカメラのケースを担いだ。

「もちろん、それは構わないけど。一応、さっきの写真、何枚かこっちでも預かっていいかな」

「何に使うの？」

「足跡と熊、感染者の損壊した体、これは管理人さんに伝えておいた方がいい。もちろん、彼女のことは伏せる。君達が山遊びをしている時に、たまたま見つけたって、うまく言っておくよ。そしたら、アンティコパが動く前に制限がかかるかもしれないけど」

「わかった」

　ランセットは必要な写真を抜いて、他をココロに差し出した。

　ココロが写真を掴んだが、ランセットは手を離さなかった。ココロが見ると、ランセットは真っ直ぐとココロを見た後、エルマー達にも目を配った。

「くれぐれも、妙なことは考えないで。イヴっていう子の事ももちろん心配だし、君達の気持ちもわかってるつもりだけど、僕にとっては君たちの方が大事なんだ。忘れないで、感染者は生きているように見えるかもしれないけど、一度は死んだ人たちだっていうこと」

　そう言ってランセットが手を離すと、ココロは受け取った写真を一瞥した。

　バリケードを完成させた後、自分がカメラマンになり撮った写真だ。

「わかってる。ありがとう」

　そう答えたココロに、ランセットは注意深い目を向けながら、無言で頷いた。