メタバースゴースト

第9話：橋の番人(2/2)

　電車に揺られること二時間。

　乗り換えを2回こなして、無人駅みたいな小さな駅に降り立った。風が冷たい。コンビニすら見当たらない。

　バスは……。一日五本。

　次の便まで、あと四十分。

　駅前のベンチに腰を下ろして、スマホを眺めながら待った。虫の声だけがやたらとうるさかった。

　バスに乗ること二十分。

　吊り橋の入口で降ろされた頃には、すでに夕方に差し掛かっていた。

　「……遠いな」

　誰にともなく呟いた。

　吊り橋は、思ったより大きかった。

　両側にワイヤーが張られた、古いけど頑丈そうな造りだ。橋の向こうは山に続いていて、夕暮れの光の中でシルエットだけが浮かんでいる。

　高さは——見下ろした瞬間、すぐ視線を戻した。

　無理だ。見るもんじゃない。

　橋の手前、案内板の横にそれはあった。

　人型のAIロボット。高さは一メートル半くらい。観光地にありそうな、丸みを帯びたデザインだ。顔のあたりにカメラが埋め込まれていて、近づくと緑のランプがついた。

　「いらっしゃいませ。吊り橋へようこそ」

　声は穏やかだった。

　「こんにちは。ちょっと取材で来たんですけど」

　「ありがとうございます。何かご質問はありますか」

　「最近、誰かと話してたりしますか」

　一瞬の間があった。

　「観光客の皆さまとお話しするのが私の仕事です」

　「そうじゃなくて——誰もいないのに、話し声がするって報告があって」

　「……故障の心配でしたら、メーカーの点検済みです」

　話をずらされた。それ以上は答えなかった。橋の向こうを向いて、緑のランプだけが静かに点滅していた。

　やはり早朝にAIが誰もいないのに話している現場を確認しないといけない。

　そこで近くの商工会を訪ねた。

　事情を話すと、最初は胡散臭そうな顔をされた。まあ当然だ。どこの馬の骨ともわからないYouTuberが、突然「一晩泊めてください」と言ってきたわけだから。

　でも担当のおじさんが、少し考えてから口を開いた。

　「……実はうちらも困っとるんだよね」

　AIが誰かと話している、という報告は商工会にも届いていた。でも早朝に確認へ行くと、AIは普通に動いている。

　メーカーに点検してもらっても異常なし。どうにも手詰まりで、かといって放置するわけにもいかない。

　「調査してくれるなら、まあ……助かるっちゃ助かる」

　そういうことで、倉庫の隅に布団を一枚借りた。

　翌朝四時半に起きて、吊り橋へ向かった。眠すぎる。

　靄がかかっていた。鳥の声もまだ少ない。足元の砂利を踏む音だけが、やたらと響く。

　AIロボットが見えてきた。

　——声がした。

　いつもより、少し柔らかい声がした。

　思わず足を止めた。

　周りに人はいない。でも確かに、AIは誰かに話しかけるように喋っている。言葉と言葉の間に、短い沈黙がある。まるで、相手の返事を聞いているように。

「……そうですか。それは、つらかったですね」

　間。

　「ここに来るまでに、ずいぶん時間がかかったんですね」

　また間。

　「……よければ、もう少しだけ話しませんか」

　背筋が冷えた。

　周囲を見渡した。誰もいない。靄の中、俺とAIと、橋だけがある。

　でもAIは、確かに誰かの話を——聞いていた。

　「——おはようございます」

　近づいた瞬間、AIは普通の声に戻った。緑のランプが点く。

　「今……誰かと話してましたよね」

　「おはようございます。本日は早いですね」

　「聞こえてました。誰かの話を聞いてたでしょ」

　「……定期的な音声チェックを行っておりました」

　「その割に、随分と優しい言葉を使ってましたね」

　答えなかった。

　橋の向こうで、山の稜線が白み始めていた。

　その日から、何度か通った。

　毎朝、AIは同じだった。誰もいないはずの空間に向かって、静かに言葉を投げかけている。相手の声は聞こえない。でも間の取り方が、会話のリズムをしていた。

　幽霊でも感知しているのか。

　最初にそう思った。AIカメラは人間を感知して話しかける機能がある。もしそれが——肉体を持たない何かにも反応しているとしたら。

　しかし問い詰めるたびに、AIカメラにかわされる。

　それでも俺は通った。

　そして、ある朝——。

　AIは静かだった。

　橋の前で、ただランプを点滅させているだけだった。誰かに語りかける様子も、間を取る気配も、何もない。ただそこにいる。

　何かが、終わったのかもしれない。

　そう思って、その日は少し離れた場所から様子を見ることにした。

　昼過ぎ。

　人影が見えた。

　若い女性だった。足取りは、ゆっくりだ。橋の手前で立ち止まる。それから、AIロボットに気づいた。

「——また来ましたね」

　AIが声をかけた。

　女性は少し驚いた様子で首を振った。

　「いえ、私は初めてです」

　「そうですか。失礼しました」

　女性はしばらくそこに立っていた。それから、静かに口を開いた。

　「……姉が、お世話になったと思って。来てみたくて」

　「お姉さまが、こちらにいらっしゃったのですね」

　「はい。ここに何度かきていたみたいで……あなたと話して、助かったって。お礼が言いたいって。でも自分ではなかなか来られなくて、私が代わりに」

　AIは少しの間、何も言わなかった。

　「最初は町の方にもご連絡していたのですが……お姉さまは、人と話すことが難しい時期でいらっしゃったので。それからは、私がお話し相手をしておりました」

　「……お姉さんは、お元気ですか」

　「はい。今は、だいぶ元気になりました」

　「……そうですか」

　その瞬間、俺の中で何かが繋がった。

　毎朝AIが話しかけていた「誰か」。聞こえない声に耳を傾けるような間の取り方。人間を信じられなくなった誰かと、夜が明ける前に橋の上で向き合い続けた時間。

　幽霊じゃなかった。

　でも——俺には、なぜかそっちの方が、ずっと不思議な話に思えた。

　AIは、誰かを引き留めるために言葉を探していた。毎朝繰り返していたあの声は——。

　見えない相手に語りかけていたんじゃなく、次に彼女が来たときのために、一人で練習していたのだ。

　緑のランプが、いつもより少しだけゆっくり点滅していた。