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第6話：名前のない出品者

　メタバース。

　簡単に言えば、インターネット上に作られた3次元の仮想空間だ。

　自分の分身であるアバターを操作して、その世界の中を歩き回ったり、他のユーザーと交流したり、ものを売り買いしたりできる。

　ゲームに近いけど、ゲームじゃない。現実の経済活動がそのまま持ち込まれているのが、ゲームとの一番の違いだ。

　種類はゲーム特化型、ビジネス用途、アート系、交流目的——目的ごとに棲み分けていて、全部を把握しているやつなんてほとんどいない。

　凪さんから教えてもらったのは、その中でも中規模の、雑多な雰囲気のやつだった。

　『ユーザー層が広くて、管理が緩い。だから色々なものが流れ込みやすい』

　なるほど、と思った。

　ログインすると、視界が開ける。

　空は夕暮れで現実の時間が反映されているようだ。

　石畳の路地に沿って露店が並んでいて、あちこちにアバターが歩いている。

　ファンタジーとSFが雑に混ざったような、でも妙に居心地のいい空間だ。

　俺のアバターはデフォルトのままにした。Tシャツにジーンズ。目立たない方が調査には向いている。

　凪さんから送られてきたメモを確認する。

　『フリーマーケットエリアで、不審な取引の報告が複数出ています。お金だけ払ったのに商品が一切届かない——。

　そういうケースが続いていて——でもそれより気になるのは、別の報告です』

　『「買ったはずのものが何だったか、わからなくなった」というユーザーが、複数います』

　お金だけ払って商品が届かないのは、普通の詐欺だ。でも——買ったものが何だったかわからなくなる、というのは、ちょっと変な話だ。

　フリマエリアに入ると、露店が所狭しと並んでいた。

　ゲームアイテム、音楽素材、イラスト、アバター用の衣装——売っているものは意外とまともだ。活気もある。普通のフリマと大して変わらない。

　俺はゆっくり歩きながら、露店を眺めた。

　しばらくして、足が止まる。

　1つだけ、雰囲気の違う露店があった。

　品揃えがおかしい。アバター用の小物に混じって、奇妙なタイトルのアイテムが並んでいる。

　『初めて泣いた夜』

　『誰かの笑い声』

　『帰れなくなった場所』

　「……なんだこれ」

　思わず声が出た。

　1つ開いてみる。

　『帰れなくなった場所　￥1,200　残り1点』

　説明文の内容は——。

　『2021年3月。いつも通っていた定食屋が閉まっていた日のことです。特別な場所でもなかったのに、なぜかしばらく動けなかった。その感覚だけを出品します』

　……詐欺、なのか？

　目的がわからない。フィッシングにしては回りくどすぎる。普通の詐欺師なら、もっとシンプルにやる。

　露店の前に客はいない。俺は出品者のアバターに目を向けた。

　真っ白だった。

　服も、髪も、肌も——全部白。顔のパーツだけが最低限ある。名前の表示は——。

　「……文字化け？」

　読めない。記号とも文字ともつかない羅列。

　凪さんに現状を報告する。

　「変な露店見つけました。感覚とか記憶みたいなものを売っていて、出品者のアカウント名が文字化けしてます……。これですかね？」

　『それだと思う。そのアカウント、おかしくて——登録情報が何もないの。普通、アカウントを作れば必ずシステムにデータが残るんだけど、

　そのアカウントには何もない。ある日突然、そこにいた、としか言いようがない状態なの』

　ある日突然、そこにいた。

　俺はもう一度、白いアバターを見た。動かない。こちらを向いているのか、向いていないのか、顔がのっぺりしすぎてわからない。

　でも——なんとなく、見られている気がした。

　「話しかけてみます」

　ボイスチャット機能を使って、白いアバターに語りかける。

　「出品しているものは、あなたのものですか」

　……少し間があった。

　返ってきた声は——薄い膜を一枚挟んだみたいな質感で、背後に低いノイズが混じっている。波のような、電流のような、何かが揺れているような音。

　『違います』

　『預かっているんです』

　「誰から？」

　『忘れてしまった人たちから』

　背筋に冷たさが走る。

　フリマの喧騒は変わらない。アバターたちが行き交って、露店では普通に取引が行われている。

　でもこの白いアバターの周りだけ、空気が違う。

　「忘れてしまった、とはどういう意味ですか」

　『人は、大切なものから順番に忘れていきます』

　ノイズが、少し強くなった気がした。

　『忘れる前に、誰かに渡したかった人がいます』

　『私はその仲介をしているだけです』

　「あなたは——何者ですか」

　今度は、長い間があった。

　『わかりません』

　『気づいたら、ここにいました』

　『ただ——渡せていないものが、まだあります』

　「渡せていないもの？」

　『受け取れる人が、まだここに来ていないから』

　俺はメタバースからログアウトし、凪さんに通話し、白いアバターとのやりとりを事細かに話した。

　しばらく沈黙する凪さん。

　『……やっぱり、メタバースゴーストですか……』

　「メタバースゴースト？」

　『——メタバースゴースト。そう呼ばれてる存在がいるの。

　メタバース上に突然現れて、出所不明のデータを売り買いして、正体を問われると「わからない」と答える。

　目撃報告は前からあったんだけど、ここまではっきり接触できた例は少ない』

　「……幽霊ってこと？」

　『幽霊かどうかはわからない。でも、普通のユーザーでも、普通のプログラムでもない。それだけは確かだと思う』

　現実世界の夕暮れ色の空が窓から見える。

　あのノイズが、まだ耳に残っているような感じがした。