うちの部活のちびっ子美少女、俺との距離感がおかしい。

文学部に、もう一人の問題児がやってきた

放課後。

藤森海斗は、文学部の部室へ向かう廊下を歩きながら、今日こそ平穏な時間を過ごせるようにと願っていた。

ここ数日、彼の周囲では妙なことばかり起きている。

星野瑞希と知り合ってからというもの、教室で彼女の話題を振られたり、昼休みに一緒にいるところを見られたり、そのたびに「付き合っているのか」と聞かれたり。

もちろん、何度も否定している。

否定しているのだが、なぜか噂は消えるどころか、少しずつ広がっているようだった。

「……俺、何か悪いことしたかな」

海斗は誰にともなく呟いた。

別に、瑞希と一緒にいるのが嫌なわけではない。

本の話は楽しいし、彼女の素直なところも悪くないと思っている。

ただ、周囲が勝手に盛り上がるのは困る。

自分はまだ高校生活が始まったばかりなのだ。

恋人がどうとか、そういう話はもっと先でいい。

「よし。今日は余計なことを考えずに本を読もう」

そう決意して部室の扉を開けた瞬間。

「海斗くーん！」

予想どおり、青い髪の少女が顔を輝かせた。

窓際の席に座っていた瑞希が、勢いよく手を振っている。

左右で結ばれた青い髪が、動きに合わせてふわりと揺れた。

「……こんにちは、瑞希」

「こんにちは！　待ってたよ！」

「いや、そんなに待たなくても……」

「だって、海斗くんが来たら昨日の本の続きを話そうと思ってたんだもん！」

瑞希は机の上に置いていた本を持ち上げた。

その目は期待に満ちている。

海斗は小さく息を吐いた。

……まあ、今日は本の話をするだけなら問題ない。

「それでね、昨日の最後の場面なんだけど――」

「ちょっと待って、瑞希」

海斗が鞄を置こうとした、そのときだった。

ガラッ！

部室の扉が勢いよく開いた。

「おっはよーございまーす！　文学部のみなさーん、今日も元気に読書してますかーっ！」

明るく、よく通る声が部室いっぱいに響いた。

海斗は思わず肩を跳ねさせた。

扉の前に立っていたのは、栗色の短い髪をした少女だった。

毛先が外側へ軽く跳ねたボブヘア。大きな琥珀色の瞳。頬には小さなそばかすが散っていて、髪にはオレンジ色のヘアピンが留められている。

一年生の青いリボンを胸元に結び、片手には大きな鞄、もう片方の手には何冊かの本を抱えていた。

彼女は部室をぐるりと見回すと、満面の笑みを浮かべた。

「おっ、今日は人がいる！　しかも、なんかいい感じの雰囲気！」

「……橘さん？」

瑞希が首を傾げた。

少女はぱっと瑞希に顔を向ける。

「おっ、瑞希！　やっほー！」

「やっほー、結衣ちゃん！」

二人は、どうやら知り合いらしい。

少女――橘結衣は、瑞希の隣まで駆け寄ると、机に本を置いた。

「いやー、よかったよかった。昨日は委員会の仕事で遅くなっちゃったからさ。今日は絶対に早く来ようと思ってたんだよね！」

「うん！　結衣ちゃんが来てくれて嬉しい！」

「でしょー？　私がいないと、この部活、静かすぎて本のページをめくる音しか聞こえないもんね！」

「それは文学部として正しいんじゃないか……？」

海斗が思わず口を挟むと、結衣が勢いよく振り向いた。

「あっ！　君が藤森海斗くん？」

「……そうだけど」

「噂の！」

「……何の噂だよ」

「えっ、知らないの!?」

結衣は大げさに目を見開いた。

「一年四組の高身長男子！　青い髪の小さな美少女といつも一緒にいるっていう、今ちょっと話題の藤森くん！」

「…………」

海斗は無言で瑞希を見た。

瑞希はきょとんとしている。

「えっ、私たち、話題になってるの？」

「なってるよー！」

結衣は楽しそうに頷いた。

「別のクラスなのに、わざわざ会いに行くんでしょ？　昼休みも一緒にいるんでしょ？　しかも、放課後は毎日隣同士！」

「……いや、毎日隣同士なのは、瑞希が勝手に椅子を動かしてるからで」

「ふむふむ。なるほどねえ」

結衣は腕を組み、妙に真剣な顔で頷いた。

「つまり、海斗くんは自分から近づいてるわけじゃない、と」

「そうだよ」

「でも、嫌なら席を離せばいいのに、離してない、と」

「……それは」

「ほほう？」

結衣の琥珀色の瞳が、きらりと光った。

「なるほどなるほど。これはなかなか興味深い案件ですなあ！」

「何の案件だよ！」

海斗の声が部室に響く。

瑞希は、二人のやり取りを見ながら楽しそうに笑っていた。

「結衣ちゃん、海斗くんって面白いよね！」

「うんうん、分かる！　反応がすっごくいい！」

「褒めてないだろ、それ……」

海斗は頭を抱えた。

ようやく分かった。

この少女は、瑞希とは別の意味で厄介なタイプだ。

瑞希が無自覚に距離を詰めてくるタイプなら、結衣は他人の反応を見て面白がるタイプらしい。

しかも、本人はまったく悪びれていない。

「改めまして！」

結衣はくるりと向き直り、胸を張った。

「私は橘結衣！　一年生！　文学部の会計担当でーす！　趣味は読書と恋愛小説と、面白いことを見つけること！　好きなものは甘いもの！　嫌いなものは、私の買ったプリンを勝手に食べる人！」

「最後のは部活に関係あるのか……？」

「大ありだよ！　文学部の平和はプリンから始まるんだから！」

「初めて聞いたぞ、そんな理論……」

結衣は満足そうに頷いた。

「よし、自己紹介完了！」

「……まだ何も聞いてないけど」

「えっ、そう？　じゃあ、海斗くんも自己紹介して！」

「昨日したよ」

「じゃあ、好きなタイプ！」

「何でそうなる!?」

「えー、いいじゃん！　恋愛小説好きとしては気になるじゃん！」

「俺の個人情報を娯楽にするな！」

結衣はけらけらと笑った。

「いやー、面白い！　瑞希、いい人見つけたねえ！」

「うん！　海斗くん、すごく優しいんだよ！」

「ほほう。優しい、と」

結衣は再び腕を組み、海斗をじっと見つめた。

それから、瑞希のほうへ視線を移す。

「……ねえ、瑞希」

「なあに？」

「ちょっと聞いてもいい？」

「うん！」

「海斗くんって、どんなところが好きなの？」

「えっ？」

海斗の肩がぴくりと動いた。

「結衣ちゃん、それはね――」

「待て待て待て！」

海斗は慌てて二人の会話に割り込んだ。

「何でいきなりそういう話になるんだよ！」

「えー？　だって、みんな気になってるじゃん！」

「みんなって誰だ！」

「私！」

「お前だけじゃないか！」

結衣はけらけらと笑った。

一方、瑞希は本気で考え込んでいる。

「うーん……。海斗くんの好きなところ？」

「……瑞希、無理に答えなくていいからな」

「え？　でも、いっぱいあるよ？」

「いっぱい!?」

結衣が身を乗り出した。

「ちょっと詳しく聞かせて！」

「まず、本の話をすると、すごく真剣に聞いてくれるところ！」

「ふむふむ！」

「それから、私が困っていると助けてくれるところ！」

「ほうほう！」

「あと、私が話しかけると、ちゃんと返事してくれるところ！」

「……それは、普通じゃないのか？」

海斗が小声で呟く。

しかし、瑞希は気にせず続けた。

「それにね、海斗くんって、困った顔をすると眉がちょっと下がるんだよ！」

「……は？」

「それが、なんだか面白くて！」

「そこ!?」

結衣が机を叩いて笑い出した。

「だめだ、もう最高！　瑞希、観察力ありすぎでしょ！」

「そうかな？」

「そうだよ！　いやー、いいねえ。これは恋愛小説が一本書けそう！」

「だから、恋愛じゃないって……」

海斗は力なく椅子に座り直した。

この二人を相手に、まともな会話を続けるのは難しそうだ。

そのとき、部室の奥から落ち着いた声がした。

「……ずいぶん賑やかですね」

振り向くと、怜奈が書類を手に立っていた。

いつからいたのか、眼鏡の奥の瞳は少し呆れたように細められている。

「黒沢先輩！　こんにちはー！」

結衣が元気よく手を振った。

「橘さん。今日は早いですね」

「はい！　文学部の平和を守るために、参上しました！」

「……その平和を乱しているのは、あなたではありませんか？」

「えっ!?　そんなことないですよー！」

結衣は大げさに胸を押さえた。

「ひどい！　私、傷ついちゃいます！」

「その割には、まったく傷ついていないように見えますけど」

「さすが先輩、鋭い！」

海斗は、思わず小さく笑ってしまった。

結衣はそれを見逃さなかった。

「おっ、海斗くん、今笑ったね？」

「……笑ってない」

「笑ったよ！　ほら、もう私たち仲良しじゃん！」

「その理屈はおかしいだろ！」

また部室に笑い声が広がる。

騒がしい。

とにかく騒がしい。

だが、不思議なことに、海斗は昨日までとは少し違う感覚を覚えていた。

瑞希の無邪気さとは違う、結衣の遠慮のない明るさ。

誰かの反応を面白がりながらも、場の空気を明るくしてしまう不思議な力。

この少女がいるだけで、部室の雰囲気が一気に変わる。

……もっとも、静かな読書時間が遠ざかっていることには変わりないのだが。

「ところで、結衣ちゃん！」

瑞希が思い出したように声を上げた。

「んー？」

「今日、何か面白い本を持ってきた？」

「もちろん！」

結衣は鞄から一冊の本を取り出した。

表紙には、男女の人物が向かい合っているイラストが描かれている。

「じゃーん！　新刊の恋愛小説！　昨日、本屋さんで見つけたんだ！」

「わあ、面白そう！」

瑞希が目を輝かせる。

「でしょ？　しかもね、この主人公がすっごく鈍感なの！」

「鈍感？」

「そう！　ヒロインがどれだけアピールしても、全然気づかないんだよ！」

結衣はちらりと海斗を見た。

「……何だよ」

「別にー？」

「絶対、今俺を見ただろ」

「気のせい気のせい！」

結衣は本を胸に抱き、にやりと笑った。

「でもさ、こういう主人公って、周りから見てると面白いよね。本人だけが何も気づいてないんだもん」

「……まあ、物語としてはよくある展開だな」

海斗は、できるだけ平静に答えた。

「でしょ？　それでね、ヒロインがある日、思い切って言うの。『あなたと一緒にいると楽しい』って！」

「……っ」

海斗の手が止まった。

結衣は、その反応を見逃さなかった。

「おやおや？」

「……何だよ」

「いやあ、どこかで聞いたことのある台詞だなあと思って！」

「偶然だろ！」

「そうかなあ？」

「そうだよ！」

瑞希は不思議そうに二人を見比べていた。

「え？　私、そんなに変なこと言った？」

「変じゃないよ！」

結衣が即答した。

「むしろ、すっごく素敵な台詞だと思う！」

「本当？」

「うん！　だから、これからもどんどん言ってあげなよ！」

「結衣ちゃん！」

海斗が思わず声を上げた。

「……ん？」

結衣は、きょとんとした顔で振り返る。

「何かな、海斗くん？」

「……いや、何でもない」

海斗は、もう何も言う気力がなかった。

瑞希は嬉しそうに頷いている。

「そっか！　じゃあ、これからもいっぱい言うね！」

「うんうん！　頑張れ、瑞希！」

「……頼むから、変な方向に応援するな」

海斗の小さな呟きは、二人の笑い声にかき消された。

　　　　　◇

しばらくして、部室の扉が再び開いた。

「おや。今日は一段と騒がしいね」

入ってきたのは、部長の春樹だった。

銀色の髪を軽く揺らしながら部室を見回し、楽しそうに目を細める。

「新しい話題でもできたのかな？」

「部長！　聞いてくださいよ！」

結衣が勢いよく立ち上がった。

「藤森くんって、意外と反応が面白いんです！」

「ほう。それは初耳だね」

「ちょっと待ってください、部長。初耳じゃないですよね？　昨日も散々からかわれたんですけど」

「そうだったかな？」

「絶対そうです！」

春樹は楽しそうに笑った。

「まあまあ。新しい仲間が増えるのはいいことだよ。橘さんも、これからは会計の仕事だけじゃなく、部の活動にも積極的に参加してくれると嬉しいな」

「もちろんです！　任せてください！」

結衣は胸を張った。

「文学部を、もっと楽しくしてみせます！」

「……今でも十分、楽しいと思うけどね」

海斗の呟きに、春樹が笑う。

「藤森くん。楽しいことと騒がしいことは、必ずしも同じじゃないんだよ」

「……今の状況を見て言ってます？」

「もちろん」

「だったら、少しは静かにしてください……」

「ははは！」

春樹はまったく反省していなかった。

怜奈は書類を机に置き、全員を見回した。

「さて、そろそろ活動を始めましょう。橘さん、会計の資料を確認してもらえますか？」

「はーい！」

結衣はすぐに鞄からノートを取り出した。

先ほどまでふざけていたのが嘘のように、数字や書類を確認する手つきは素早い。

「今月の部費は、前月からの繰越分を含めて……。あ、そうだ。新しい本を買う予算、少し余ってるんですよ！」

「本当ですか？」

瑞希が身を乗り出す。

「うん！　だから、みんなから読みたい本を聞いて、候補をまとめようと思って！」

「いいね、それ！」

海斗も思わず顔を上げた。

「新しい本を買うなら、ミステリーも何冊か入れてほしいな」

「おっ、海斗くんも参加する？」

「まあ、読みたい本があるなら」

「よし！　じゃあ、みんなの希望を集めて、私がリストを作るね！」

結衣は勢いよくペンを走らせた。

「瑞希は何がいい？」

「私は恋愛小説と、ファンタジー！」

「了解！　海斗くんはミステリーとファンタジーね！」

「うん」

「部長と副部長は？」

春樹と怜奈も、それぞれ希望する本のジャンルを答えた。

結衣は手際よくノートに書き込み、最後に大きく丸をつけた。

「よし！　これで会計担当の仕事、第一段階クリア！」

「第一段階？」

海斗が尋ねる。

「そう！　予算を確認して、希望を集めて、購入候補をまとめて、先生に相談して……。まだまだやることはあるんだよ！」

「……思ったより大変なんだな」

「でしょー？　だから、みんなも協力してね！」

結衣はにっと笑った。

「その代わり、買った本はみんなで読んで、感想を語り合うこと！　それが文学部のルール！」

「そんなルール、初めて聞いたぞ」

「今、決めた！」

「勝手に決めるな！」

また笑い声が広がった。

海斗は、もう何度目か分からないため息をついた。

けれど、先ほどまでとは違って、その表情にはわずかな笑みが浮かんでいた。

本を読むだけの静かな場所。

最初は、それを求めて文学部に入った。

しかし今では、瑞希が隣で本の話をし、結衣が冗談を飛ばし、春樹が面白がり、怜奈が呆れながらも全員をまとめている。

静かとは言いがたい。

むしろ、かなり騒がしい。

それでも、悪くないと思い始めている自分がいた。

「ねえ、海斗くん！」

隣から瑞希の声がする。

「今度は何？」

「この本、結衣ちゃんにもおすすめしていい？」

「もちろん。結衣も恋愛小説が好きみたいだし、話が合うんじゃないか？」

「やった！　じゃあ、今度持ってくるね！」

「うんうん！　楽しみにしてる！」

結衣も嬉しそうに頷いた。

そして、何かを思いついたように、にやりと笑う。

「……ねえ、瑞希」

「なあに？」

「ちょっと気になったんだけどさ。海斗くんって、身長百八十五センチなんだよね？」

「うん！」

「瑞希は百四十二センチ」

「うん！」

結衣は二人を交互に見た。

「……すごい身長差だねえ」

そして、満面の笑みを浮かべる。

「まるで恋愛小説の表紙みたいじゃん！」

「えっ、そうかな？」

瑞希が嬉しそうに笑う。

「そうそう！　背の高い男の子と、小さくて可愛い女の子！　しかも、いつも一緒にいる！」

「……結衣」

海斗が警戒するように声をかけた。

「ん？」

「余計なことを言うなよ」

「えー？　まだ何も言ってないじゃん！」

結衣は笑いながら、瑞希の肩を軽く叩いた。

「でもさ、瑞希って小さいのに、なんか可愛いところがぎゅっと詰まってる感じがするよね！」

そう言いながら、結衣は瑞希の胸元にちらりと視線を落とした。

「えっ？　そうかな？」

瑞希は不思議そうに首を傾げた。

「そうだよ！　それに比べて私は、ちょっと背が高いだけで、特に目立つところもないし……」

結衣は自分の胸元に目を落とし、深いため息をついた。

瑞希の隣に並ぶと、まるでまな板のように見えてしまう自分の体型が、どうにも悲しかった。

「……はあ。神様って不公平だよね」

「えっ？　結衣ちゃん、どうしたの？」

「何でもない！　今のは私の乙女心の叫びだから、気にしないで！」

「お、乙女心……？」

瑞希はますます不思議そうに首を傾げた。

そのやり取りを見ていた海斗は、何とも言えない顔をした。

……何をどう反応すればいいのだろう。

「……結衣」

「ん？　何、海斗くん？」

「そういう話を、あまり大声でするなよ……」

「えー？　別にいいじゃん！　女の子同士の会話だよ？」

「いや、俺もここにいるんだけど……」

「おやおや？　もしかして、意識しちゃってる？」

「してない！」

即答だった。

結衣は、にやりと笑う。

「はいはい、そういうことにしておきましょう！」

「……本当に、面倒なやつだな」

「褒め言葉として受け取っておくね！」

「褒めてない！」

瑞希は二人のやり取りを見ながら、楽しそうに笑った。

「えへへ。結衣ちゃんって面白いね！」

「でしょー？　もっと褒めていいよ！」

結衣は胸を張った。

その瞬間、瑞希が何気なく言った。

「でも、結衣ちゃんは元気で、面白くて、一緒にいると楽しいもん！　私、結衣ちゃんのこと大好きだよ！」

結衣は一瞬だけ目を丸くした。

それから、照れ隠しのように瑞希の頬を軽くつついた。

「……もう、瑞希ってば。そういうところだぞー！」

「えっ、何が？」

「何でもない！」

結衣は顔をそむけた。

耳がほんの少し赤くなっている。

海斗は、それを見て小さく笑った。

冗談ばかり言っている結衣も、瑞希の素直な言葉には弱いらしい。

……もっとも、本人に指摘したら、また大騒ぎになるだろう。

「ところで、海斗くん！」

結衣が、突然こちらを向いた。

「……何だよ」

「やっぱり、瑞希のことが好きなの？」

「だから、何でそうなるんだ！」

部室に、今日一番大きな声が響いた。

瑞希はきょとんとし、春樹は腹を抱えて笑い、怜奈は額に手を当てた。

結衣は満足そうに頷く。

「うんうん。今日もいい反応！」

「……お前なあ！」

海斗の抗議は、またしても笑い声に包まれて消えていった。

こうして、文学部に新たな問題児が加わった。

星野瑞希が無自覚に距離を詰める少女なら、橘結衣は人の反応を見つけては面白がる少女。

二人が揃えば、静かな放課後が訪れる可能性は、ますます低くなりそうだった。

そして海斗は、まだ知らない。

この新しい仲間が、これから先、自分と瑞希の関係を面白がりながら、数え切れないほどの騒動を巻き起こしていくことを。

……もっとも。

「ねえ、海斗くん！　明日も一緒に本を読もうね！」

「うん！　私も隣に座る！」

「……もう好きにしてくれ」

そう言いながらも、海斗は少しだけ笑っていた。

どうやら、彼の平穏な放課後は、完全に戻ってこないらしい。