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俺たちは付き合ってなんかいない

朝の教室というものは、放課後の部室とは違った意味で騒がしい。

登校してきた生徒たちが友人と挨拶を交わし、昨日のテレビ番組や宿題の話で盛り上がる。窓際では誰かが机を寄せ、廊下からは別のクラスの生徒を呼ぶ声が聞こえてきた。

そんな光景を眺めながら、藤森海斗は自分の席で文庫本を開いていた。

四月も半ばに差しかかり、新しい学校生活にも少しずつ慣れてきた。

授業の流れも分かってきたし、クラスメイトの顔と名前も大体一致する。友人と呼べる相手も、何人かできた。

もちろん、毎日が刺激的である必要はない。

むしろ海斗は、何も起こらない平凡な日々を歓迎していた。

授業を受け、昼休みに本を読み、放課後は文学部で過ごす。

それで十分だ。

……少なくとも、先週まではそう思っていた。

「なあ、藤森」

前の席に座っていた男子が振り返った。

「昨日の数学の宿題、最後の問題解けた？」

「解けたけど」

「マジか。あとで見せてくれよ」

「答えだけ写すなよ」

「分かってるって。途中式もちゃんと見るから」

そう言って笑うクラスメイトに、海斗も軽く笑みを返した。

別に、誰かと話すこと自体が嫌いなわけではない。

自分の時間も大切にしたいだけだ。

だからこそ、今は本の続きを読みたい。

海斗は視線をページに戻した。

そのときだった。

「……藤森くんって、あの子と仲いいの？」

不意に、近くの女子生徒がそんなことを尋ねてきた。

海斗は顔を上げた。

「……あの子？」

「ほら、昨日の放課後。廊下で一緒に歩いてた、青い髪の子」

「ああ、星野のこと？」

口にしてから、海斗は一瞬だけ考えた。

そういえば、昨日も一緒に帰ったのだった。

部室を出て、途中まで並んで歩いただけだ。特別なことをしたつもりはない。

「同じ文学部なんだよ。まだ知り合ったばかりだけど」

「ふうん……」

女子生徒は、なぜか意味ありげな顔をした。

「な、何？」

「別に？」

「いや、絶対何かあるだろ」

「だって、すごく楽しそうだったから」

「……本の話をしてただけだよ」

「へえ。そうなんだ」

納得したのかしていないのか、よく分からない返事だった。

海斗は少しだけ眉を寄せたものの、それ以上は追及しなかった。

女子生徒が自分の友人のところへ戻っていく。

その背中を見送ってから、海斗は本を閉じた。

……嫌な予感がする。

昨日から、どうにもこうにも、星野瑞希という少女を中心に予定が狂っている気がした。

まさか、今日も何か起きるのだろうか。

そんなことを考えた自分を、海斗はすぐに否定した。

考えすぎだ。

ただの偶然に決まっている。

そう結論づけた直後。

「藤森くん！」

教室の入り口から、聞き覚えのある声が響いた。

海斗は、ゆっくりと顔を上げた。

そこに立っていたのは、青い髪を左右で結んだ小柄な少女だった。

星野瑞希である。

「……なんでここに？」

思わず口から出た言葉に、瑞希はきょとんとした。

「え？　藤森くんに会いに来たんだよ？」

「それは見れば分かるけど……」

問題は、なぜ会いに来たのかということだ。

一年四組は海斗の教室であり、瑞希の教室ではない。

別のクラスの生徒が訪ねてくること自体は珍しくないが、少なくとも海斗には、わざわざ自分を訪ねてくる相手などいなかった。

「昨日、おすすめしてくれた本！」

瑞希は抱えていた文庫本を持ち上げた。

「もう読んだのか？」

「うん！　昨日の夜、読み始めたら止まらなくなっちゃって！」

「……最後まで？」

「最後まで！」

瑞希は満面の笑みを浮かべた。

「すっごく面白かった！　最初は主人公が何を考えてるのか分からなかったけど、最後まで読むと、あの行動にもちゃんと意味があったんだね！」

「そうそう。あの場面、最後の展開を知ってから読み返すと印象が変わるんだよ」

「分かる！　私、あそこをもう一回読み直しちゃった！」

二人の会話は、自然と弾み始めた。

海斗は、自分が思った以上に嬉しくなっていることに気づいた。

自分のおすすめした本を、相手が気に入ってくれる。

それは、なかなか悪くない気分だった。

「それでね、海斗くんにお礼を言いたかったの！」

「……わざわざ、それだけのために来たのか？」

「うん！」

迷いのない返事だった。

「すごく面白かったから、早く感想を伝えたかったんだもん」

「そっか。気に入ってくれたならよかった」

海斗がそう答えると、瑞希は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ていると、こちらまで少し気分が明るくなる。

ただし。

二人の周囲が、妙に静かになっていることには気づいていた。

先ほどまで話していたクラスメイトたちが、ちらちらとこちらを見ている。

特に、さっきの女子生徒は友人と顔を寄せ合い、何やら小声で話していた。

海斗は嫌な予感を覚えた。

「……瑞希」

「なあに？」

「ちょっと聞いていいか？」

「うん！」

「ここに来る前、誰かに何か言われなかった？」

「え？　何も？」

「そうか……」

どうやら、瑞希自身は何も気づいていないらしい。

海斗は小さく息を吐いた。

「じゃあ、俺はそろそろ本を――」

「ねえ、海斗くん！」

「……何？」

「今日も放課後、部活に来るよね？」

「そりゃ、行くけど」

「よかった！　じゃあ、また一緒に本の話をしようね！」

瑞希はそう言うと、ぱっと顔を輝かせた。

そして、海斗が返事をするよりも早く、教室の入り口へと戻っていった。

「じゃあね、海斗くん！」

「ああ……またあとで」

彼女の姿が廊下の向こうに消える。

その直後だった。

「……藤森」

前の席の男子が、ゆっくりと振り返った。

その顔には、妙に楽しそうな笑みが浮かんでいた。

「お前、すごいな」

「……何が？」

「いやあ、別のクラスの女子がわざわざ会いに来るなんてさ」

「本を返しに来ただけだろ」

「本を返すだけなら、放課後に部室で渡せばいいじゃん」

「……それは」

確かに、その通りだった。

しかし、だからといって、そこに特別な意味があるわけではない。

「昨日、仲良く帰ってたって話も聞いたぞ」

「仲良くっていうか、途中まで一緒に歩いただけだ」

「ふうん？」

男子は、さらに笑みを深めた。

「で、いつから付き合ってるんだ？」

「付き合ってない！」

思わず声が大きくなった。

教室のあちこちから視線が集まる。

海斗は、しまったと思った。

「……いや、だから。俺と星野は、ただの部活仲間だよ」

「はいはい」

「本当だって」

「分かってる、分かってる」

まったく分かっていない顔だった。

海斗は深くため息をつき、文庫本を開き直した。

……面倒なことになってきた。

そして、彼の予感は、残念ながら当たっていた。

　　　　　◇

昼休み。

海斗は弁当を持って、校舎の端にある図書室へ向かおうとしていた。

教室で食べるのも悪くないが、今日は少し静かな場所に行きたかった。

朝から妙な質問をされ続けたせいで、いつも以上に疲れている。

「藤森くん！」

聞き覚えのある声がした。

海斗は足を止めた。

振り返るまでもなく、誰の声か分かる。

「……瑞希」

「お昼、一緒に食べない？」

案の定、そこには瑞希がいた。

両手で弁当箱を持ち、期待に満ちた目でこちらを見上げている。

「……どうして俺がここにいるって分かったんだ？」

「廊下で見かけたから！」

「そうか……」

偶然らしい。

それなら仕方がない。

……いや、仕方がないのだろうか。

「今日は図書室で食べようと思ってたんだけど」

「じゃあ、私も行っていい？」

「……別に構わないけど」

「やった！」

瑞希は嬉しそうに跳ねた。

その様子を見て、海斗は小さく肩を落とした。

静かな昼休みを過ごすつもりだったのだが、どうやら今日も予定変更らしい。

二人は図書室の隅にある休憩スペースへ向かった。

そこには小さなテーブルと椅子が置かれており、昼食を取る生徒も少ない。

海斗にとっては、ちょうどいい場所だった。

……瑞希が隣に座るまでは。

「……瑞希」

「なあに？」

「椅子、もう少し離してもいいんじゃないか？」

「え？　でも、ここ狭いよ？」

「いや、十分広いと思うけど……」

「そうかな？」

瑞希は首を傾げた。

結局、椅子の位置はほとんど変わらなかった。

海斗はもう諦めて、弁当の蓋を開けた。

「いただきます」

「いただきます！」

二人は昼食を食べ始めた。

最初の数分は、思いのほか静かだった。

瑞希も食事中は大人しいらしい。

海斗は少し安心しながら、卵焼きを口に運んだ。

「ねえ、海斗くん」

……やっぱり来た。

「何？」

「この前、おすすめしてくれた本の主人公なんだけどね」

「うん」

「最後に、自分の気持ちをちゃんと伝えたでしょう？」

「ああ」

「私、ああいうのって素敵だと思うんだ」

瑞希は箸を置き、少しだけ考えるように視線を上げた。

「自分がどう思ってるか、相手にちゃんと伝えるのって大事だよね」

「……まあ、そうだな」

「だって、言わなきゃ伝わらないこともあるもん」

海斗は、なんとなく彼女の顔を見た。

瑞希はいつものように無邪気な笑顔を浮かべていたが、その言葉だけは妙に真っ直ぐだった。

「……瑞希は、そういう経験があるのか？」

「え？」

「気持ちを伝えられなくて、困ったこととか」

「うーん……」

瑞希はしばらく考えた。

「好きなお菓子を友達に教えなかったら、買いに行ったときに売り切れてたことはあるよ！」

「……それは、ちょっと違うんじゃないか？」

「そうかな？」

「そうだと思う」

「えへへ。難しいね！」

瑞希は楽しそうに笑った。

海斗も、思わず口元を緩める。

やはり、彼女と話していると調子が狂う。

けれど、こういう何気ない会話は嫌いではなかった。

「だからね、海斗くん！」

「ん？」

瑞希は、何のためらいもなく言った。

「私、海斗くんと一緒にいるの、好きだよ！」

「…………」

海斗の手が止まった。

箸でつまんでいた卵焼きが、弁当箱の上で静止している。

「……え？」

「海斗くんと話してると楽しいし、好きな本の話もできるし！」

瑞希はにこにこと続けた。

「だから、これからもいっぱいお話ししたいな！」

「……あ、ああ。そういう意味か」

「え？　ほかにどんな意味があるの？」

「いや、何でもない……」

海斗は慌てて視線をそらした。

一瞬、心臓が跳ねた気がした。

しかし、よく考えれば何もおかしくない。

瑞希は、自分と一緒にいるのが楽しいと言っただけだ。

それ以上でも、それ以下でもない。

「……まあ、俺も本の話をするのは楽しいよ」

「本当!?」

「ああ」

「やったあ！」

瑞希は嬉しそうに笑った。

その瞬間。

「……今の、聞いた？」

「聞いた聞いた！」

休憩スペースの入り口付近から、ひそひそとした声が聞こえてきた。

海斗はゆっくりと顔を向けた。

そこには、二人の女子生徒が立っていた。

どうやら、図書室を通りかかったところだったらしい。

二人は海斗と目が合うと、慌てて顔をそらした。

「……えっと」

片方の女子生徒が、気まずそうに笑う。

「ご、ごめんなさい。邪魔するつもりはなかったんだけど……」

「いや、別に……」

海斗が答えるより早く、もう一人が口を開いた。

「でも、すごく仲いいんだね。もしかして、二人って……」

「違う！」

海斗は即座に否定した。

「付き合ってないから！」

再び、声が大きくなった。

図書室にいた数人が、こちらを振り向く。

瑞希は目を丸くしていた。

女子生徒たちは顔を見合わせ、何とも言えない笑みを浮かべた。

「そ、そうなんだ……」

「ごめんね、変なこと聞いちゃって」

二人はそう言い残し、足早にその場を離れていった。

静寂が戻る。

海斗は、弁当箱の上に箸を置いた。

「…………」

「……海斗くん？」

瑞希が、不思議そうに顔を覗き込んできた。

「どうしたの？」

「……いや」

海斗は額を押さえた。

「どうして、こうなるんだ……」

「え？」

「何でもない……」

本当に、何でもない。

ただ、もう少し普通に昼食を食べたかっただけなのに。

どうやら、それすら難しいらしい。

一方、瑞希は何かを考えるように首を傾げていた。

「ねえ、海斗くん」

「……今度は何？」

「さっきの人たち、私たちが付き合ってると思ったのかな？」

「……そうみたいだな」

「へえ……」

瑞希はしばらく黙り込んだ。

海斗は、その反応を見て少し不安になった。

まさか、気にしているのだろうか。

もしそうなら、きちんと説明しておいたほうがいい。

「瑞希。別に、気にする必要はないからな。俺たちは同じ部活の仲間だし、普通に話してるだけだろ？」

「うん！」

瑞希は、あっさりと頷いた。

「私もそう思うよ！」

「……そ、そうか」

「でも、仲がいいって思われるのは嬉しいな！」

「…………」

海斗は、再び固まった。

「……瑞希」

「なあに？」

「そういうことを、あまり大きな声で言わないほうがいいと思う」

「えっ？　どうして？」

「どうしてって……」

海斗は言葉に詰まった。

本人に悪気がないのは分かっている。

分かっているのだが。

「……もういい。とりあえず、昼飯を食べよう」

「うん！」

瑞希は元気よく返事をした。

そして、何事もなかったかのように弁当へと向き直った。

海斗は、残りの昼食を食べながら考えた。

今日だけで、何回「付き合っていない」と説明しただろう。

まだ昼休みの途中だというのに、すでに数えるのも嫌になっている。

……放課後には、いったい何回言うことになるのだろうか。

　　　　　◇

放課後。

文学部の部室に入った海斗は、扉を閉めた瞬間に深いため息をついた。

「……疲れた」

「おや。今日はずいぶんとお疲れのようだね」

窓際の机で書類を整理していた春樹が、顔を上げた。

その隣では、怜奈が本を読んでいる。

「何かあったのかい？」

「……いえ、何も」

「本当に？」

「本当にです」

海斗は鞄を置き、椅子に腰を下ろした。

今日はもう、誰にも何も聞かれたくない。

静かに本を読んでいたい。

そう願った直後、部室の扉が開いた。

「こんにちはー！」

瑞希が元気よく入ってくる。

海斗は、机に額をつけた。

「……早いな」

「え？　今日は授業が早く終わったんだよ！」

「そうじゃなくて……」

「？」

瑞希は首を傾げたが、すぐに海斗の隣へ向かった。

もちろん、椅子は最初からそこにある。

「海斗くん、今日のお昼の話なんだけど！」

「……まだ続くのか？」

「うん！」

迷いのない返事だった。

海斗は顔を上げた。

「……何だよ」

「私たち、付き合ってるって思われちゃったね！」

「……ああ」

「びっくりしたね！」

「……そうだな」

「でも、私、海斗くんと仲良くなれて嬉しいよ！」

「……うん」

「だから、これからもよろしくね！」

瑞希は、にっこりと笑った。

その表情に、変な含みはない。

本当に、ただ嬉しいだけなのだろう。

海斗は、少しだけ肩の力を抜いた。

「……こちらこそ」

そう答えると、瑞希は満足そうに頷いた。

そのやり取りを、春樹がじっと見ていた。

「……なるほど」

嫌な予感がした。

「部長」

「何かな、藤森くん」

「今、何を考えているんですか？」

「いやあ、若い二人の友情は素晴らしいなと思ってね」

「その言い方、絶対に何か含んでますよね？」

「気のせいだよ」

春樹は爽やかに笑った。

怜奈が本を閉じ、呆れたように口を挟む。

「部長。あまり二人をからかわないでください」

「からかっていないさ。僕はただ、二人が仲良くしていることを喜んでいるだけだよ」

「その割には、ずいぶん楽しそうですけど」

「気のせいだね」

「……そうですか」

怜奈は、これ以上追及するのを諦めたらしい。

そのとき、瑞希が不思議そうに手を挙げた。

「ねえ、怜奈先輩」

「何ですか、星野さん？」

「どうしてみんな、私と海斗くんが付き合ってると思うのかな？」

部室の空気が、わずかに変わった。

春樹は口元を押さえた。

怜奈は一度、海斗を見た。

海斗は、今すぐ窓から逃げ出したい気分だった。

「……そうですね」

怜奈は慎重に言葉を選んだ。

「星野さんが藤森くんのところへよく行くから、そう見えるのかもしれませんね」

「えっ？　でも、同じ部活だよ？」

「それはそうですが……」

「本の話もするし、一緒に帰ることもあるし……」

「……はい」

「それって、普通じゃないの？」

怜奈は、答えに困ったように黙り込んだ。

春樹はとうとう吹き出した。

「はははっ！　いやあ、星野さんは本当に面白いね！」

「部長！」

海斗が声を上げる。

「何ですか、その反応は！」

「いや、ごめんごめん。でも、そうだね。仲良くなった相手と話したいと思うのは、自然なことだよ」

春樹は笑みを残したまま続けた。

「ただ、周囲の人たちは、二人の様子を全部知っているわけじゃないからね。見えたものだけで、勝手に想像してしまうんだ」

「……見えたものだけで？」

瑞希は首を傾げた。

「そう。例えば、星野さんが藤森くんを見つけると、すぐに駆け寄っていくこととか」

「うん！」

「藤森くんの隣に座りたがることとか」

「うん！」

「一緒にいると、いつも楽しそうに笑っていることとか」

「うん！」

「……それから、さっきの『海斗くんと一緒にいるのが好き』という言葉とかね」

「……っ！」

海斗は思わず顔を覆った。

「部長、どうしてそれを知ってるんですか!?」

「いや、今の話を聞いていれば想像はつくよ」

「そういうことですか……」

海斗は力なく椅子にもたれた。

春樹は、楽しそうに肩を揺らしている。

「まあ、あまり気にしすぎないことだね。二人がどういう関係なのかは、二人自身が分かっていればいいんだから」

「……そうですね」

海斗は小さく頷いた。

確かに、他人が何を想像しようと、二人が付き合っていないという事実は変わらない。

変わらないのだが。

「でも、海斗くん」

隣から瑞希の声がした。

「ん？」

「私、これからも海斗くんのところに行っていいんだよね？」

「……もちろん、同じ部活の仲間だからな」

「よかった！」

瑞希は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、明日もお昼に会いに行くね！」

「……え？」

海斗の表情が固まった。

「明日も？」

「うん！」

「いや、毎日来なくても……」

「えっ、駄目？」

瑞希の眉が、しゅんと下がった。

海斗は、またしても言葉に詰まった。

駄目だと言いたいわけではない。

ただ、毎日となると、少し心の準備が必要というか。

「……別に、駄目とは言ってないよ」

「本当!?」

「ただ、俺がいないこともあるかもしれないから……」

「そっか！　じゃあ、いるときに行くね！」

「……うん」

結局、話は何も解決していなかった。

春樹は机に肘をつき、にこにこと二人を見守っている。

怜奈は小さくため息をつきながら、再び本を開いた。

海斗も、ようやく文庫本を取り出した。

もう、余計なことは考えない。

噂が広がろうと、周囲にからかわれようと、いつも通り過ごせばいい。

そう決めたのだ。

「ねえ、海斗くん」

「……何？」

「今日、帰りも一緒に行こうね！」

「……ああ」

「やった！」

瑞希が嬉しそうに笑う。

海斗は本に視線を落とした。

……やっぱり、少しは考えたほうがよかったかもしれない。

　　　　　◇

活動を終え、二人は並んで校舎を出た。

夕方の風が、校門へ続く道を吹き抜ける。

瑞希の青い髪がふわりと揺れ、濃紺のリボンが夕日に照らされた。

しばらく歩いたところで、彼女が口を開いた。

「ねえ、海斗くん」

「今度は何だ？」

「今日、いっぱい迷惑かけちゃった？」

海斗は足を止めた。

瑞希は、いつもの笑顔ではなかった。

少しだけ不安そうに、こちらを見上げている。

「……どうして？」

「だって、みんなにいろいろ言われてたでしょう？」

「……ああ」

「私が海斗くんのところに行ったから、変な噂になっちゃったのかなって」

瑞希は、視線を落とした。

「私、海斗くんと仲良くなりたいだけなんだけど……。それで困らせちゃったなら、ごめんね」

その言葉を聞いて、海斗は少し驚いた。

彼女は何も考えていないように見えて、周囲の反応をまったく気にしていないわけではなかったらしい。

ただ、どうすればいいのか分からなかったのだろう。

海斗は、しばらく考えてから答えた。

「……瑞希」

「うん？」

「俺は、別に迷惑だなんて思ってないよ」

瑞希が顔を上げた。

「本当？」

「ああ。ちょっと驚くことは多いけどな」

「……えへへ」

「でも、本の話をするのは楽しいし。一緒にいて嫌だと思ったことはないよ」

口にしてから、海斗は少しだけ照れくさくなった。

普段、こういうことをわざわざ口にする機会はあまりない。

それでも、今はきちんと伝えたほうがいいと思った。

瑞希は、目を丸くしていた。

やがて、その頬がほんのりと赤くなる。

「……そっか」

小さな声だった。

「よかった……」

そして、いつもの笑顔が戻る。

「じゃあ、明日もいっぱいお話ししようね！」

「……ほどほどにな」

「えへへ。頑張る！」

やっぱり、そこは変わらないらしい。

海斗は苦笑した。

「ただ、一つだけお願いがある」

「なあに？」

「他の人がいるところでは、もう少し言葉を選んでくれると助かる」

「言葉？」

「ほら……『一緒にいるのが好き』とか、そういうの」

瑞希はしばらく考えた。

「……でも、私、本当に海斗くんと一緒にいるのが好きだよ？」

「……うん」

「本の話もできるし、優しいし、困ったときは助けてくれるし！」

「……うん」

「だから、好きって言っただけなんだけど……」

「……それは分かってる」

海斗は、遠い目をした。

彼女にとっては、何の特別な意味もない言葉なのだろう。

それが分かるからこそ、強く注意することもできない。

瑞希は、ふと思いついたように顔を輝かせた。

「じゃあ、こう言えばいいのかな？」

「……何を？」

「海斗くんは、私の大切なお友達です！」

「……まあ、それなら」

「よし！　明日からそう言うね！」

「……わざわざ言わなくてもいいけどな」

「えっ、そうなの？」

「そうだよ……」

瑞希は少し考えたあと、にっこりと笑った。

「じゃあ、言いたくなったときに言うね！」

「……頼むから、もう少し考えてくれ」

二人の笑い声が、夕暮れの道に響いた。

やがて、いつもの分かれ道に着く。

「じゃあね、海斗くん！　また明日！」

「ああ。また明日」

瑞希は大きく手を振り、軽い足取りで歩いていった。

海斗は、その小さな背中をしばらく見送った。

……不思議な子だ。

初めて会ったときから、ずっとそう思っている。

距離感はおかしいし、思ったことをそのまま口にするし、こちらの予想を簡単に裏切ってくる。

なのに、一緒にいると退屈しない。

気づけば、本の感想を話す時間を楽しみにしている自分がいる。

明日、彼女はどんな話をするのだろう。

どんな本を持ってくるのだろう。

そんなことを考えている自分に気づき、海斗は小さく首を振った。

「……いやいや。俺はただ、読書仲間ができただけだ」

誰に聞かせるでもなく、そう言い聞かせる。

そうだ。

ただの読書仲間だ。

恋人でもなければ、特別な関係でもない。

……今のところは。

海斗は鞄を持ち直し、自分の帰り道へと歩き出した。

翌日、教室でどんな噂を聞かされることになるのか。

そして、瑞希がその噂にどんな反応をするのか。

それを知るのは、もう少し先の話である。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

星野瑞希と出会ってから、海斗の放課後は確実に騒がしくなっている。

そして、その騒がしさを。

彼は、以前ほど嫌だとは思わなくなっていた。