2/22

どうして君は、いつも俺の隣に座るんだ？

翌日の放課後。

藤森海斗は、昨日の自分の判断を少しだけ後悔していた。

「……いや、別に後悔するようなことじゃないだろ」

誰もいない教室で鞄を肩に掛け直し、海斗は小さく呟いた。

昨日、文学部で知り合った星野瑞希。

青い髪を左右で結んだ、身長百四十二センチの小さな女の子。初対面にもかかわらず、まるで何年も前からの知り合いであるかのように話しかけてきた、あの不思議な新入部員だ。

本の趣味が合うことは嬉しかった。

話していて楽しかったのも事実だ。

ただし、あの距離感には、まだどうにも慣れそうになかった。

「今日は普通に過ごせるといいんだけどな……」

海斗は窓の外を一瞥した。

四月の空はよく晴れている。グラウンドでは運動部の生徒たちが練習を始めており、遠くから笛の音が聞こえてきた。

彼は前髪を軽くかき上げる。

少し癖のある濃い茶色の髪は、朝にきちんと整えたはずなのに、昼休みを過ぎるころにはいつも少し乱れてしまう。鏡を見るたびに直すほど気にしてはいないが、もう少し扱いやすければ楽なのに、とは思っていた。

窓ガラスに映る自分の顔を見て、海斗は目を細めた。

茶色の瞳は、よく眠そうだと言われる。

実際、今も少し眠い。

昨日は帰宅してから読書を始め、気づけば日付が変わる直前まで読み続けてしまったのだ。

もっとも、好きな本を読んで夜更かしするのは、海斗にとって珍しいことではない。

「さて、と」

これ以上、教室に残る理由もない。

海斗は鞄を持ち、文学部の部室へ向かった。

今日は本を読む。

できれば静かに。

昨日のように、椅子を引きずる音を聞くこともなく。

誰かに顔を覗き込まれることもなく。

ただ、好きな本を読む。

それだけでいい。

そう考えながら特別棟の階段を上り、三階の廊下を歩く。

部室の前に着いた海斗は、扉に手を掛けた。

「……頼むから、今日は平和であってくれ」

小さく祈り、引き戸を開ける。

「海斗くん！」

祈りは、あっさりと打ち砕かれた。

窓際の机に座っていた瑞希が、弾けるように立ち上がったのである。

昨日と同じ青い髪。

左右のツインテールを結ぶ濃紺のリボンも、胸元の青いリボンも変わっていない。

違うのは、その表情だった。

まるで、ずっと待っていた相手がようやく現れたかのように、彼女の顔はぱっと明るくなっている。

「こんにちは！」

「……こんにちは」

海斗は、できるだけ平静を装って返事をした。

そして、すぐに気づいた。

瑞希の隣には、昨日と同じように椅子が置かれている。

いや。

正確には、椅子が二脚並べられていた。

「……瑞希」

「なあに？」

「その椅子、何？」

「海斗くんの席！」

「まだ座ってもいないんだけど」

「だから、先に用意しておいたの！」

瑞希は得意げに胸を張った。

まるで、誰かに褒めてもらうのを待っているような顔だった。

海斗はしばらく椅子を見つめ、それから彼女に視線を戻した。

「……どうして俺の隣なんだ？」

「え？」

「いや、ほかにも席はあるだろ」

部室には、長机がいくつか置かれている。

窓際の席だけでなく、壁際にも、部屋の中央にも空いている椅子があった。

わざわざ隣に座らなくても、読書をする場所には困らない。

「だって、海斗くんとお話ししたいから！」

「昨日も聞いた、その答え」

「じゃあ、今日は違う理由にするね！」

「そういう問題じゃないんだけど……」

瑞希は少し考え込んだ。

そして、ぱっと顔を上げる。

「海斗くんの隣、窓からの風が気持ちいいんだよ！」

「……それ、俺の隣じゃなくてもよくない？」

「えっ」

瑞希は窓を見た。

次に、海斗を見た。

それから、隣の椅子を見つめる。

「……ほんとだ」

「気づいてなかったのかよ」

「でも、海斗くんもいるから！」

「結局それか」

海斗は深いため息をついた。

しかし、瑞希は気にする様子もなく、隣の椅子をぽんぽんと叩いている。

「ほら、座って！」

「……分かったよ」

ここで押し問答を続けても、時間が過ぎるだけだ。

海斗は諦めて椅子に腰を下ろした。

その瞬間、瑞希が嬉しそうに身を乗り出す。

「ねえねえ、昨日の続きなんだけど！」

「……何の？」

「ほら、あのミステリー小説！　海斗くん、犯人の正体に気づいた？」

「まだ最後まで読んでないって言っただろ」

「そっか！　じゃあ、ネタバレしないように話すね！」

「それは助かる」

「でも、あの人、絶対怪しいと思うんだよね！」

「……瑞希」

「なあに？」

「それ、ネタバレじゃないか？」

「えっ!?」

瑞希は口元を押さえた。

「ご、ごめん！　今のは忘れて！」

「忘れろと言われてもな……」

「お願い！」

両手を合わせて頼み込む姿は、どうにも真剣だった。

海斗は苦笑した。

「分かった。まだ確定したわけじゃないしな」

「本当？　よかったあ……」

瑞希は胸を撫で下ろした。

それから、何事もなかったかのように自分の本を開く。

海斗も鞄から読みかけの文庫本を取り出した。

これでようやく読書に集中できる。

そう思ったのだが。

「……海斗くん」

「ん？」

「その本、面白い？」

「今読んでるところ」

「どんな話？」

「……今、読んでるところなんだけど」

「うん！」

瑞希はにこにこと頷いた。

「だから、読み終わったら教えてね！」

「……分かった」

どうやら、静かな読書時間はまだ遠いらしい。

それでも、彼女が本当に悪気なく話しかけていることは分かる。

むしろ、こちらが何か答えるたびに、嬉しそうに笑ってくれるのだ。

強く拒絶するほどの理由もない。

海斗は文庫本を開き、物語の続きを読み始めた。

数分後。

「……海斗くん」

「今度は何？」

「この漢字、何て読むの？」

「どれ？」

瑞希が本の一節を指差す。

海斗は身を傾けて文字を確認した。

「これは『憂う』だな」

「うれう？」

「そう。心配する、とか、悲しむって意味」

「へえ……！　海斗くん、物知りだね！」

「本を読んでれば、自然に覚えるよ」

「私ももっとたくさん読もうっと！」

瑞希は感心したように頷いた。

そして、すぐに別のページを開く。

「じゃあ、これは？」

「……瑞希」

「はい！」

「自分で辞書を引くという選択肢は？」

「あっ！」

彼女は目を見開いた。

「その手があった！」

「今までどうしてたんだよ……」

「読めないときは、雰囲気で読んでた！」

「それでいいのか？」

「物語の内容は分かるから！」

「そういう問題なのか……？」

海斗は額に手を当てた。

本当に、飽きない子だ。

そう思ったとき、部室の扉が開いた。

「おやおや。今日もお隣同士かい？」

銀色の髪を揺らしながら、春樹が入ってきた。

その後ろから、怜奈も姿を見せる。

「こんにちは、部長。怜奈先輩」

瑞希が元気よく挨拶する。

「こんにちは、星野さん」

怜奈は穏やかに微笑んだ。

一方、春樹は二人の席を見るなり、意味ありげに口元を緩めた。

「藤森くん。昨日は初対面だったのに、今日はもう専用席まで用意されているんだね」

「専用席じゃありません」

「でも、椅子が並んでいるよ？」

「星野が勝手に並べただけです」

「へえ。星野さんがねえ」

春樹は瑞希を見た。

「海斗くんの隣がいいんだもん！」

瑞希は、何のためらいもなく答えた。

部室に、一瞬だけ沈黙が落ちる。

「……星野さん」

怜奈が眼鏡の位置を直した。

「もう少し、言い方を考えたほうがいいと思います」

「え？　どうして？」

「どうしてって……」

怜奈は言葉に詰まった。

春樹は肩を震わせている。

「ははっ……！　いやあ、いいねえ。青春だねえ！」

「部長、笑わないでください！」

海斗は思わず声を上げた。

「僕は笑ってなんかいないよ？」

「笑ってますよ！」

「いやあ、若いって素晴らしい」

「俺たち、同じ一年生ですけど！」

「そうだったね」

春樹は楽しそうに頷いた。

まるで、まったく反省していない。

怜奈はそんな部長にもう一度ため息をつき、手に持っていた書類を机に置いた。

「二人とも、あまりからかわないでください。星野さんも藤森くんも、まだ入部したばかりなんですから」

「はーい」

瑞希は素直に返事をした。

海斗も小さく頷く。

「ありがとうございます、黒沢先輩」

「いえ。気にしないでください」

怜奈は微笑んだ。

「ただ……」

「ただ？」

「二人が仲良くしているのは、いいことだと思いますよ」

「……先輩まで」

海斗は言葉を失った。

怜奈は何も言わず、静かに自分の席へ向かった。

春樹はその後ろ姿を見送りながら、まだ笑っている。

「さて、今日も活動を始めようか。まずは各自、好きな本を読んでくれて構わない。感想を話したい人は自由に話してくれればいいからね」

「分かりました」

海斗は、ようやく本に視線を戻した。

今度こそ、集中できるはずだ。

しかし、数分後。

瑞希がそっと袖を引っ張った。

「……海斗くん」

「どうした？」

「この主人公、ちょっと海斗くんに似てるね」

「……は？」

海斗は本から顔を上げた。

瑞希が読んでいるのは、昨日話していた恋愛小説だった。

「どこが？」

「普段は落ち着いてるけど、困ってる人を放っておけないところ！」

「俺、そんなことした覚えないけど」

「昨日、私が困ってたとき、ちゃんと教えてくれたよ？」

「漢字の読み方を？」

「うん！」

「……それだけで？」

「それだけでも！」

瑞希は自信満々に頷いた。

海斗は返す言葉を失った。

どうやら彼女の中では、辞書を引けば済む話を教えただけでも、十分に親切な行動らしい。

「……じゃあ、瑞希は？」

「私？」

「うん。自分はどんな登場人物に似てると思う？」

瑞希は少し考えた。

「うーん……。いつも元気で、好きな人のところにすぐ行っちゃう女の子かな？」

「……好きな人？」

「うん。好きな人！」

海斗の指が、文庫本のページの上で止まった。

「……それって、恋愛の意味で？」

「え？　違うよ？」

瑞希はきょとんとした。

「仲良くなりたい人って意味！」

「……ああ、そう」

海斗は心の中で、そっと息を吐いた。

なぜ自分が安心したのかは、よく分からなかった。

ただ、妙な誤解をするところだった。

「でもね」

瑞希は、再び本に目を落とした。

「私、海斗くんと仲良くなりたいよ」

その言葉は、あまりにも自然だった。

飾り気も、ためらいもない。

だからこそ、海斗は一瞬だけ返事に困った。

「……もう、十分仲良くなってるんじゃないか？」

「本当？」

「少なくとも、昨日よりは」

「えへへ……！　やった！」

瑞希は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、海斗も少しだけ口元を緩める。

本当に、調子の狂う相手だ。

けれど、不思議と嫌な気分ではなかった。

その後、二人はそれぞれ読書を続けた。

時折、瑞希が感想を尋ね、海斗が短く答える。話題が合えば会話が弾み、違う意見が出れば互いに首を傾げながら理由を考えた。

昨日よりも、ずっと自然に話せている。

海斗自身も、それを感じていた。

ただし。

瑞希が椅子を動かして、少しずつ自分に近づいていることには、最後まで気づかないふりをした。

活動終了の時間になり、怜奈が時計を確認した。

「そろそろ片付けましょう。戸締まりもありますから」

「はーい！」

瑞希は本を閉じ、机の上を片付け始めた。

海斗も文庫本を鞄にしまう。

そのとき、瑞希がふと思い出したように顔を上げた。

「ねえ、海斗くん」

「今度は何だ？」

「明日も隣、いい？」

「……明日も？」

「うん！」

海斗は部室を見回した。

空いている席は、まだいくつもある。

わざわざ隣に座る必要はない。

ないはずなのだが。

「……好きにすればいいんじゃないか」

そう答えると、瑞希の顔がぱっと輝いた。

「本当!?　ありがとう！」

「いや、お礼を言われるほどのことじゃ……」

「じゃあ、明日も椅子を用意しておくね！」

「……そこまでしなくてもいいから」

「えっ、でも、忘れちゃうかもしれないし！」

「忘れないだろ、普通……」

「そっか！　じゃあ大丈夫だね！」

何が大丈夫なのか。

海斗には、もう分からなかった。

春樹が、少し離れたところから二人を眺めていた。

「いやあ、明日も楽しみだね」

「何がですか？」

海斗が警戒しながら尋ねる。

「もちろん、文学部の活動さ」

「……本当に？」

「もちろん」

春樹は爽やかに笑った。

その笑顔を見て、海斗は確信した。

絶対に何か面白がっている。

部室を出ると、夕方の廊下には、まだ部活動を終えた生徒たちの姿があった。

瑞希は今日も海斗の隣を歩いている。

「ねえ、海斗くん。明日は何の本を読むの？」

「まだ決めてない」

「じゃあ、おすすめの本を教えて！」

「いいけど、瑞希が好きかどうかは分からないぞ」

「大丈夫！　海斗くんのおすすめなら、読んでみたい！」

「……そうか」

海斗は少しだけ歩く速度を落とした。

瑞希はそれに合わせるように、隣を歩き続ける。

身長差が四十三センチもあるせいで、彼女は会話をするとき、自然と顔を上げることになる。

その青い瞳がこちらを向くたび、海斗はなぜか視線をそらしたくなった。

別に、見られて困ることなど何もない。

ただ、真正面から見つめられると、少し落ち着かないだけだ。

「……瑞希」

「なあに？」

「歩いているときくらい、前を見たほうがいいぞ」

「えっ？」

瑞希は慌てて前を向いた。

その直後、廊下の端に置かれた清掃用具入れに気づき、慌てて進路を変える。

「わっ！」

「危ない！」

海斗はとっさに彼女の肩を軽く支えた。

瑞希は驚いた顔でこちらを見上げる。

「……ありがとう、海斗くん」

「前を見て歩けって言ったばかりだろ」

「うん……。ごめんなさい」

今度は素直に反省したらしい。

しゅんとした表情を見て、海斗は少し困った。

「……別に、怒ってるわけじゃないよ」

「本当？」

「本当。怪我がなくてよかった」

「……えへへ」

瑞希の頬が、ほんのりと緩んだ。

「海斗くんって、やっぱり優しいね」

「だから、そんな大したことじゃないって」

「でも、私は嬉しかったよ」

その言葉に、海斗は返事をしなかった。

代わりに、彼女の歩幅に合わせて、ゆっくりと歩き出す。

明日も、彼女は隣に座るのだろう。

そして、きっとまた話しかけてくる。

本のこと。学校のこと。今日見つけた、何でもない出来事のこと。

静かな読書時間は、しばらく戻ってこないかもしれない。

それでも。

「……まあ、悪くないか」

海斗は誰にも聞こえないほど小さな声で呟いた。

「えっ？　何か言った？」

「何でもない」

「またそれ！」

瑞希が頬を膨らませる。

「海斗くん、秘密が多いね！」

「秘密なんてない」

「じゃあ、今度教えてね！」

「……考えておく」

「約束だよ！」

瑞希は小指を差し出しかけて、ふと手を止めた。

「あ、でも、海斗くんはそういうの苦手？」

「……いや、別に」

「じゃあ、約束！」

彼女は嬉しそうに笑った。

海斗は差し出された小指を見つめ、少し迷ったあと、自分の小指をそっと絡めた。

ほんの一瞬のことだった。

それだけなのに、瑞希はまるで大切な宝物を手に入れたような顔をした。

「えへへ。明日も楽しみ！」

「……俺は、いつも通り本を読むだけだからな」

「うん！　私も読むよ！」

「本当に？」

「たぶん！」

「たぶんって……」

二人の声が、夕暮れの廊下に響いた。

その日、海斗は一つのことを学んだ。

星野瑞希に、隣に座る理由を尋ねてはいけない。

どんな答えが返ってきても、最後には結局、隣に座られることになるのだから。

そして翌日。

海斗は部室の扉を開ける前から、廊下の向こうに聞き慣れた声が響いていることに気づいた。

「海斗くーん！　こっちだよー！」

……どうやら、明日も平穏な放課後は訪れそうになかった。