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俺の平穏な放課後は、小さな美少女によって終わりを告げた。

四月の午後というものは、どうしてこうも眠気を誘うのだろう。

窓から差し込む柔らかな日差し。グラウンドから聞こえてくる運動部の掛け声。廊下を行き交う生徒たちの楽しげな声。

高校に入学してから二週間。

藤森海斗は、ようやくこの学校での生活にも慣れ始めていた。

もっとも、慣れたからといって、毎日が楽しいとは限らない。

「……帰りたい」

放課後の廊下を歩きながら、海斗は小さく呟いた。

別に学校が嫌いなわけではない。授業だって、特別苦手な科目があるわけでもなかった。

ただ、入学して間もないこの時期は、何かと騒がしいのだ。

新しい友達。新しいクラス。部活動の勧誘に、先輩たちの妙に気合いの入った自己紹介。

どこへ行っても誰かが話しかけてくるし、教室に残れば残ったで、クラスメイトたちの会話に付き合わされる。

人付き合いが苦手というほどではないが、毎日それを繰り返していると、さすがに疲れてくる。

だからこそ、海斗は部活動に文学部を選んだ。

本を読むのは好きだ。物語について考えるのも嫌いではない。何より、運動部のように大声を出したり、汗だくになったりする必要がない。

静かな部屋で好きな本を読み、気が向けば感想を語り合う。

それくらいが、今の自分にはちょうどいい。

「よし。今日は誰とも余計な会話をせず、平和に過ごそう」

誰に聞かせるでもなく宣言し、海斗は特別棟の階段を上った。

文学部の部室は、三階の一番奥にある。

古い校舎の一角にあるその部屋は、窓が大きく、壁際には本棚が並んでいるらしい。見学に来たとき、三年生の部長がそう説明してくれた。

静かで、落ち着いていて、いかにも本好きが集まりそうな場所だった。

少なくとも、海斗が最後に訪れたときはそうだった。

ガラリ、と引き戸を開ける。

「こんにちは」

挨拶をしながら足を踏み入れた海斗は、そこで一度、動きを止めた。

窓際の机。

その椅子に、女の子が座っていた。

白いブラウスに紺色のブレザー。胸元には、一年生を示す青いリボンが結ばれている。

鮮やかな青色の髪は左右で二つに結ばれ、濃紺のリボンが揺れていた。前髪の隙間から覗く瞳もまた、透き通るような青色をしている。

小さな顔に、丸みのある頬。

机の上に開かれた本を読んでいる姿は、どこか小動物を思わせた。

身長は、見たところかなり低い。

椅子に座っているせいもあるだろうが、机の向こう側に見える頭の位置が、海斗の想像よりずっと下にあった。

彼女は本から顔を上げると、ぱちぱちと瞬きをした。

そして、ぱっと表情を明るくする。

「あっ！」

まるで、待ち望んでいた人を見つけたかのような顔だった。

「こんにちは！」

「……こんにちは」

反射的に返事をしたものの、海斗には彼女が誰なのか分からなかった。

同じ一年生だろうか。

制服のリボンは青い。つまり、学年は同じだ。

しかし、クラスは違うらしい。少なくとも、海斗のいる一年四組では見た覚えがなかった。

「えっと、君も文学部？」

「うん！　星野瑞希っていうの。よろしくね、海斗くん！」

「…………は？」

海斗は思わず聞き返した。

今、彼女は何と言った。

星野瑞希。

それは分かる。

問題は、その後だ。

「……どうして俺の名前を？」

「え？　だって、部員名簿に書いてあったよ？」

瑞希は当たり前のように答えた。

「ああ、なるほど……」

確かに、入部届には名前を書いた。部員名簿に記載されていても不思議ではない。

それなら、下の名前まで知られていてもおかしくはないのだろう。

「それに、部長が教えてくれたの。今日、新しい部員が来るって！」

「そういうことか」

海斗は納得して、鞄を机の横に置いた。

「俺は藤森海斗。よろしく」

「うん！　よろしくね、海斗くん！」

瑞希は嬉しそうに笑った。

それだけなら、何も問題はなかった。

問題が起きたのは、その直後だった。

「ねえ、海斗くん！」

「ん？」

「隣に座ってもいい？」

「……え？」

海斗が返事をするより早く、瑞希は本を抱えて立ち上がった。

そして、部屋の反対側に置かれた自分の椅子を引きずり、海斗の座ろうとしていた机の横へ運んできた。

ギギギ、と床を擦る音が響く。

「ちょ、ちょっと待って。そこ、俺が座るところなんだけど」

「うん！　だから隣！」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

「よいしょっと」

瑞希は椅子に腰掛けると、満足そうに頷いた。

机と机の間は、ほとんど隙間がない。

肩を動かせば触れそうな距離だった。

「…………」

海斗は自分の椅子を見た。

次に瑞希を見た。

そして、もう一度椅子を見た。

「星野さん」

「瑞希でいいよ？」

「……じゃあ、瑞希さん」

「さんもいらないよ！」

「……瑞希」

「なあに？」

にこにこと見上げてくる彼女に、海斗は言葉を詰まらせた。

距離が近い。

とにかく近い。

同じ机を使うのならともかく、わざわざ椅子を移動してまで隣に座る必要があるだろうか。

「どうして、わざわざこっちに？」

「だって、海斗くんとお話ししたいから！」

即答だった。

あまりにも迷いのない答えに、海斗は一瞬、何も言えなくなる。

「……いや、俺たち、今日初めて会ったばかりだよな？」

「うん！」

「それなのに？」

「うん！」

「…………そうか」

何がそうかなのか、自分でもよく分からなかった。

瑞希はそんな海斗の困惑など気にも留めず、机の上に本を置いた。

「海斗くんは、どんな本が好きなの？」

「ミステリーとか、ファンタジーとか。あとは普通の小説も読むけど」

「本当？　私も好き！」

「へえ、そうなんだ」

「うん！　あのね、最近読んだ本なんだけど――」

瑞希は身を乗り出した。

その拍子に、青い二つの髪束が肩から滑り落ちる。

彼女の瞳が、海斗の顔を覗き込むように近づいた。

「主人公がね、最初はすごく無愛想なの。でも、ヒロインと一緒にいるうちに、だんだん優しくなっていくんだよ！」

「……なるほど」

「それでね、ヒロインが困っていると、いつも助けてくれるの！」

「うん」

「でも、本人は全然、自分が優しいって思ってないの！」

「……うん」

「それがすっごく素敵なの！」

瑞希は両手を胸の前で握りしめ、目を輝かせた。

よほど好きな物語なのだろう。

話し方からして、普段から本をたくさん読んでいることが伝わってくる。

海斗も、こういう話をするのは嫌いではなかった。

むしろ、同じ趣味を持つ相手と出会えたのは嬉しい。

ただし。

「……瑞希」

「なあに？」

「顔、近くない？」

「え？」

瑞希はきょとんとした。

そして、自分の顔と海斗の顔の距離を確かめるように、少しだけ首を傾げた。

「そうかな？」

「そうだと思う」

「うーん……？」

彼女は考え込むように唸った。

それから、椅子をほんの少しだけ後ろへ引く。

「これくらい？」

「……まあ、さっきよりは」

「よかった！」

瑞希は満足げに笑った。

海斗は心の中で安堵した。

どうやら、話せば分かってくれる相手らしい。

そう思ったのも束の間。

「でも、海斗くんの声、近くで聞いたほうがよく聞こえるよ？」

「いや、普通に聞こえるから」

「本当？」

「本当」

「そっか！」

瑞希は再び椅子を元の位置へ戻した。

ギギギ、と床が鳴る。

「…………」

海斗は天井を仰いだ。

まだ、部活動が始まって十分も経っていない。

それなのに、すでに疲れた気がする。

この子は、悪気がない。

それは分かる。

分かるのだが、だからといって、こちらの心の準備が整うわけではない。

「ねえ、海斗くん」

「今度は何？」

「海斗くんって、背が高いよね！」

「……まあ、よく言われる」

身長は百八十五センチ。

中学に入ってから急に伸び始め、気がつけば同年代の男子より頭一つ分ほど高くなっていた。

便利なこともあるが、目立つのが嫌いな海斗にとっては、少々面倒な特徴でもある。

「すごいなあ。私、百四十二センチしかないんだよ」

「……そうなんだ」

「うん！」

瑞希は両手を広げた。

「ほら、こんなに違うの！」

「いや、見れば分かるけど……」

「海斗くんが隣にいると、みんなに見上げられる気持ちが分かる気がする！」

「それは、どういう感想なんだ？」

「えへへ。なんとなく！」

彼女は楽しそうだった。

本当に、楽しそうだった。

初対面の相手にここまで遠慮なく話しかけられるのは、ある意味ですごい。

海斗なら、相手がどんな人なのか分かるまでは、もう少し距離を置くだろう。

いや、そもそも自分から椅子を持って隣に座るなんて、絶対にしない。

「……瑞希は、誰にでもこんな感じなのか？」

ふと、疑問が口をついた。

「こんな感じって？」

「その……距離が近いというか」

瑞希は目をぱちくりさせた。

しばらく考えたあと、あっさりと答える。

「うん！　仲良くなりたい人とは、いっぱいお話ししたいもん！」

「……なるほど」

どうやら、そういう性格らしい。

海斗はそれ以上、何も言わなかった。

彼女に悪意がないことは、十分すぎるほど伝わってきたからだ。

とはいえ、これから毎日この調子なのだとしたら。

「……俺の平穏な放課後、終わったかもしれない」

「えっ？　何か言った？」

「いや、何でもない」

「そっか！」

瑞希はまた笑った。

その笑顔を見ていると、強く注意する気も失せてしまう。

まったく、困ったものだ。

そのとき、部室の扉が開いた。

「おや。二人とも、もう仲良くなったのかい？」

入ってきたのは、銀色の髪をした男子生徒だった。

すらりとした体格に、整った顔立ち。三年生を示す緑色のネクタイをきちんと締めている。

文学部の部長、進藤春樹だ。

その後ろから、長い紫色の髪をした女子生徒も入ってきた。細い眼鏡の奥から、落ち着いた視線がこちらを向く。

副部長の黒沢怜奈である。

「こんにちは、先輩！」

瑞希が元気よく挨拶した。

「こんにちは、星野さん。藤森くんも、ようこそ」

春樹は柔らかく微笑んだ。

それから、二人の座っている位置を見て、わずかに目を細めた。

机と机の隙間は、ほとんどない。

瑞希は海斗のすぐ隣で、嬉しそうに本を抱えている。

一方の海斗は、どこか遠い目をしていた。

「……なるほど」

春樹は意味ありげに頷いた。

「何がなるほどなんですか？」

海斗が即座に尋ねる。

「いやいや。新入部員同士、ずいぶん仲が良いようで何よりだと思ってね」

「まだ知り合って十分くらいですけど」

「十分快あれば、物語は始まるものさ」

「現実でそんなに簡単に始まらないでください」

「ははは。面白いことを言うね、藤森くん」

春樹は楽しそうに笑った。

隣で怜奈が小さくため息をつく。

「部長。新入部員をからかうのは、そのくらいにしてください」

「からかっているつもりはないんだけどなあ」

「その顔で言われても説得力がありません」

「おや、手厳しい」

二人のやり取りを聞きながら、海斗は少しだけ安心した。

少なくとも、まともな人もいるらしい。

そう思ったのだが。

「ところで、藤森くん」

春樹がこちらを向いた。

「星野さんは、うちの部でも特に人懐っこい子でね。最初は驚くかもしれないけど、悪気はないんだ。仲良くしてあげてほしい」

「はい。それは分かっています」

「本当？　よかった！」

なぜか瑞希が嬉しそうに声を上げた。

「じゃあ、これからも隣に座っていい？」

「……それとこれとは話が別だろ」

「ええっ!?」

瑞希は目を丸くした。

まるで、世界の常識が覆されたかのような反応だった。

「隣に座るの、駄目なの？」

「駄目とは言ってない。ただ、毎回じゃなくてもいいんじゃないかって……」

「毎回じゃなくてもいいの？」

「……まあ」

「じゃあ、今日は隣！」

「今日も、の間違いだろ」

「えへへ。ばれちゃった！」

何がばれたのかは分からない。

春樹はとうとう声を出して笑い、怜奈は額に手を当てた。

「星野さん。藤森くんが困っているでしょう」

「えっ、そうなの？」

瑞希は慌てて海斗を見上げた。

「ご、ごめんね、海斗くん！　私、嫌なことしちゃった？」

その表情が、さっきまでとは違っていた。

心配そうに眉を下げ、こちらの返事を待っている。

海斗は少しだけ戸惑った。

こういう顔をされると、どうにも弱い。

「いや……嫌ってわけじゃないよ。ただ、もう少し離れてくれると助かるってだけで」

「そっか……。分かった！」

瑞希はこくりと頷いた。

そして、椅子を十センチほど横にずらした。

「これなら大丈夫？」

「……うん。ありがとう」

「よかった！」

再び笑顔が戻る。

どうやら、彼女なりに気を遣ってくれたらしい。

十センチという距離が適切かどうかは、ひとまず置いておくことにした。

「さて、それじゃあ全員そろったところで、今日の活動を始めようか」

春樹が手を叩いた。

「新入部員もいることだし、まずは自己紹介と、好きな本について話してもらおう」

「賛成です」

怜奈が頷く。

「藤森くんからお願いできるかな？」

「はい。藤森海斗です。好きなジャンルはミステリーとファンタジーです。よろしくお願いします」

簡単に自己紹介を済ませる。

続いて、春樹と怜奈がそれぞれ挨拶をした。

そして最後に、瑞希の番が回ってくる。

「星野瑞希です！　好きなものは本と、甘いお菓子と、おしゃべりです！　好きな作家さんは――」

彼女は楽しそうに語り始めた。

好きな本の話になると、驚くほど言葉が出てくる。普段から読書を楽しんでいることがよく分かった。

海斗も、いつの間にか話に聞き入っていた。

「あ、その作品、俺も読んだことあるよ」

思わず口を挟む。

「本当!?」

瑞希が勢いよく振り向いた。

「うん。最後の展開、よかったよな」

「分かる！　あの最後の一文がすっごく好きなの！」

「そうそう。最初から読み返すと、伏線がちゃんとあるんだよな」

「うんうん！」

二人の会話が弾み始める。

さっきまでの困惑は、いつの間にか薄れていた。

好きな本について語る時間は、思っていた以上に楽しい。

瑞希の感想は少し感情的だったが、それがかえって新鮮だった。海斗が見落としていた部分にも気づいていて、同じ物語でも受け取り方が違うのだと感じさせられる。

「……藤森くん」

怜奈が、少し驚いたように声をかけてきた。

「はい？」

「楽しそうですね」

「え？」

海斗はそこで初めて、自分が笑っていたことに気づいた。

「あ、いや……本の話が面白かったので」

「そうですか」

怜奈は微笑んだ。

「なら、よかったです」

その隣で、春樹が何かを企むような顔をしていたが、海斗は気づかないふりをした。

こうして、文学部での最初の一時間は、思ったよりも穏やかに過ぎていった。

いや。

穏やかだったと言っていいのかは、少し疑問が残る。

活動が終わり、帰り支度をしていたときのことだ。

「海斗くん！」

瑞希が鞄を抱えて駆け寄ってきた。

「一緒に帰らない？」

「……え？」

「私、二年生の教室がある棟の前を通って帰るんだけど、海斗くんは？」

「俺は一年四組だから、反対側だな」

「そっかあ……」

瑞希は少し残念そうに眉を下げた。

しかし、すぐに顔を上げる。

「じゃあ、途中まで一緒に行こうよ！」

「……まあ、それくらいなら」

「やった！」

瑞希は満面の笑みを浮かべた。

海斗は小さく息を吐いた。

断る理由があるわけでもない。

それに、同じ本が好きな相手と話しながら帰るのも、悪くはないだろう。

「じゃあ、行こうか」

「うん！」

部室を出ると、廊下にはまだ多くの生徒が残っていた。

海斗が歩き出すと、瑞希も隣に並ぶ。

そして、数歩進んだところで。

「ねえ、海斗くん」

「今度は何？」

「明日も来るよね？」

「……部活だからな」

「そっか！　よかった！」

瑞希は安心したように笑った。

「じゃあ、明日もいっぱいお話ししようね！」

「……ほどほどにな」

「えへへ。頑張る！」

頑張る方向が違う。

海斗はそう思ったが、口には出さなかった。

校舎の窓から、夕方の光が差し込んでいる。

青い二つの髪束が、歩くたびにふわふわと揺れていた。

小さな背中。

よく笑う声。

そして、こちらの都合などお構いなしに近づいてくる、不思議な女の子。

たった一時間前までは、名前すら知らなかった相手だ。

それなのに、明日も会うことが、もう決まっている。

「……変なやつ」

海斗は小さく呟いた。

「えっ？　何か言った？」

瑞希が見上げてくる。

「いや、何でもない」

「そっか！」

彼女は疑うことなく頷いた。

その笑顔を見て、海斗は思った。

静かな放課後を過ごしたい。

本を読んで、感想を語り合って、適当な時間に帰る。

それだけでよかったはずなのに。

どうやら、自分はとんでもない相手と知り合ってしまったらしい。

もっとも、そのときの海斗はまだ知らなかった。

明日からの放課後が、今日よりもずっと騒がしくなることを。

そして、いつかこの騒がしさがなくなったとき、自分が寂しいと感じるようになることも。

「じゃあね、海斗くん！　また明日！」

校舎の分かれ道で、瑞希が大きく手を振った。

「ああ。また明日」

海斗も軽く手を上げて応える。

彼女の姿が見えなくなってから、海斗はようやく歩き出した。

――こうして、俺の平穏な放課後は終わりを告げた。

もっとも。

それが悪くない終わり方だったのかもしれないと、ほんの少しだけ思ってしまったのは。

誰にも言わないでおこう。

ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

海斗と瑞希の、ちょっと騒がしくて、少し不器用な放課後の物語が始まりました。

人との距離感がちょっぴりおかしい瑞希と、そんな彼女に振り回される海斗。二人の何気ない日常が、これからどんな物語になっていくのか、温かく見守っていただけたら嬉しいです。

笑って、少しだけドキドキして、ときどき胸が温かくなる。そんな青春ラブコメをお届けできればと思っています。

それでは、これから海斗と瑞希の物語を、どうぞよろしくお願いします！

次のお話で、またお会いしましょう！