6 海
リヤド・アル・ヌールに近づくにつれ、街灯の数が増え、整備された道路が現れ始めた。バハルからそれほど離れていないはずなのに、雰囲気がまるで違う。
後部座席で眠っていたリゲルが、目をこすりながら体を起こした。
「あれ？ もうお昼になっちゃったの？」
「いいえ、まだ午前3時です。この地方の今の季節は日の入りがとても早いんですよ」
ジスの説明にリゲルは意味がわからず、ぽかんとしていた。「町の中心までは行かず、そこを曲がって2号線へ。そのまま進めば『シーラヴェ』という海沿いのエリアに出るわ」
トラックがゆるやかな坂道を登りきったとき、リゲルが窓を開けた。
「うわぁ……すごい！！ これって本物？」
柔らかな朝日に照らされた海が眼下に広がる。潮風が一気に車内に流れ込み、リゲルの顔を撫でた。「ん？ 何この変な匂い……」「これは磯の香りよ？ 海は初めてなのね」
リゲルは窓から顔を半分出して、遠くの水平線をじっと見つめた。初めて見る本物の海。本物の風。金属の臭いのしない、それは生命を運ぶような自然の息吹だった。
「リゲル、危ないからもう少し窓を閉めてください」
「あ、ごめんなさい」リゲルはボタンを押して窓を半分まで上げた。
エイカが指差した先、そこには小高い岩場の先に、白い小さな古い家が見えた。トラックは草の生い茂る道を進み、家屋の前に停まった。エイカが真っ先に降り、続いてジスとリゲルが後に続いた。
「ボロいあのスクーターがあるから中に居るわね、彼」
エイカは階段を上がり、ドアの前でジスに目で合図した。ジスは軽くため息をつき、ドアに触れる。電子音とともにロックが外れた。
「それじゃレディファーストね」エイカはわざとらしく微笑み、部屋の奥へと入っていく。
「ここ、誰のお家だろう……」リゲルが小声で呟くと、ジスは「さあ？」と肩をすくめて答えた。
「私たちも入りましょう」ボロボロの玄関マットで靴を軽く払い、家の中に入った。
「もう、相変わらず散らかってるわね。二人とも遠慮せずソファに座ってて。あの人まだ寝てると思うから」エイカは床に散らばった衣類を拾い、慣れた手つきで洗濯籠に放り込んだ。そのまま奥の寝室のドアを開ける。
「う～ん？ 誰かいるのか？」男はそう言ってベッドから、むくっと起き上がる。
浅黒い肌にカールした黒髪、短い顎髭の男が、眠気眼をこすりながらこちらを見た。その目がエイカを捉えると、彼は一瞬で目が覚めた。「うわっ！！」
「……久しぶりね、カーマイン・ウェン」
その４時間ほど前──
10年落ちのMISHIMAスクーターは、所々サビや傷があるものの、整備の行き届いたエンジンが心地よい音を奏でていた。ハーフフェイスのヘルメットの下で、カーマイン・ウェンは鼻歌を歌いながら夜の海岸線を走っていた。まくり上げた作業用ツナギから覗く浅黒い肌が、ロードライトに照らされて健康的に光る。左上腕には軍隊時代のタトゥー——「Brave」の文字とハートマーク、そして「E.S」のイニシャルが浮かび上がっていた。
雑草の生い茂った脇道を降り、トタン屋根の小さなガレージにスクーターを停める。まるで子供の秘密基地のようなその場所で、ウェンはボロボロのリュックを背中から降ろした。
「ただいまー……」
誰もいない家に小さく声をかけ、白いペンキの剥げた玄関ドアを開ける。冷蔵庫から冷えた缶ビールと、三日前に買った中華の残りを取り出し、リビングの低いテーブルに並べた。テーブルの端に置いてあった８インチの薄型UNIをどかし、巨大な焦げ茶色のソファーにどっしりと腰を下ろすと、一気に疲れが押し寄せてきた。
「いただきます」誰もいない部屋に向かって小さく呟き《つぶや》、まずはビールをあける。
テーブルのUNIが淡く光り、通知が表示された。
《カーマイン・ウェン様。以下の支払額の入金の確認ができませんでした。近日中に……》
「はいはい、また今度……」カーマインは顔をしかめ、手をひらひらと振って通知を消した。
短いシャワーを浴び、濡れた髪を適当に拭くと、体はもう鉛のようだった。一人では大きすぎるダブルベッドの右端にうつ伏せになると、遠くから聞こえる波の音が優しく耳を包んだ。
このとき彼はまだ思いもしなかった。ずっと続くと信じていた『平凡で気楽な日常』が、今日をもって終止符を打たれることになろうとは……
