2 森
リゲルは強く目を閉じた。一瞬は無重力で体が軽くなるも、すぐにスラスターが起動し、ポッドが回転するたび激しいＧがかかって、体が何度も座席に押し付けられた。
轟音が壁を伝い恐る恐る薄目を開き小窓を覗く《のぞ》と、大気に触れたポッドは火の玉のようになって赤く燃えている。炎が消えると今度は体が宙に浮かぶような感覚がして、気分が悪くなりリゲルは歯を食いしばった。小窓の外が真っ暗になったと思ったらすこしだけ明るくなって、何かが近づいてくるのが見える。
あれは、森？ そう考えた次の瞬間、
ドシン！
ポッド全体に響く低い音とともに体中に激痛が走った。
キーンという耳鳴りが消えると、ずっと鳴り響いていた警告音に気がついた。ジスがパネルを操作すると、脱出ポッドのハッチがゆっくりと開いた。外の冷たい夜の空気が流れ込んでくる。
固定用ベルトを外し、それからジスはリゲルの手を引いてポッドの外へ出た。周囲は木々が密集した森だった。木々の隙間からヌーラーンの夜空が見える。
星がとても近い。
「大丈夫ですか、リゲル？」
少しぼーっとして、足がフラフラするのを我慢する。「……うん、なんとか」そう言ってリゲルは息を整えた。しかし、薄暗い草むらから足音がした。
「そこを動くな！！」
複数の赤いレーザーサイトが二人を捉えていた。森の木陰から、武装した男たちが次々と姿を現す。上下様々なブランドのツギハギのような迷彩服を着ており、それぞれが一貫性の無い、ありふれた暴力的なシンボルが描かれたマスク。
彼らはミリシア（武装自衛組織）の『アスハーブ・アル・ハキカ』だった。
ジスはゆっくりと両手を上げながら言った。
「待ってください。我々はエクレシアの——」
「うるさい、黙ってろ！」銃口が突きつけられ、ジスは膝を地面に突かされた。ひどい燃料と汗の混じった酷い臭いのする軍用トラックの荷台に無理やり押し込まれた。
◆
トラックはガタガタと揺れながら森の中を進み、やがて有刺鉄線が幾重にも巻かれた錆びついたゲートをくぐった。そこは20年前にバハルの正規軍が作った古い軍事施設だった。
ジスとリゲルは地下へと連行され、暗く狭い牢獄に放り込まれた。鉄格子のドアが閉まり、電子ロックの音が響く。ミリシア兵たちはこちらを二、三度眺めてから、ヘラヘラと笑いながら階段を上がっていった。
暗い牢獄に、静けさが戻った。「さて……」
ジスは落ち着いた声でそう呟くと、後ろ手に回されていた手錠が電子音とともにスルッと外れた。ほぼ同時にリゲルの手錠も地面に落ちる。
「すごい……どうやってやったの？」リゲルが目を丸くして聞いた。ジスはフッと小さく微笑み、いつもの穏やかな調子で答えた。
「どうしましょうか。かなり計画が変わってしまいましたね」彼はリゲルを安心させるため、優しい声で話した。
リゲルは少し緊張しながらも、ジスの顔を見た。
「ここから……出られる？ ええと、ジセ……リオスさん？」
「ジスと呼んで下さい。しかし、ここを出たとしても、シャトルを失ってしまいましたからね。代わりの宇宙船を見つけなければ地球へは行けません」ジスがそこまで言いかけたとき牢の奥の方から、ガチャン！と金属音がした。
「うわっ……！」驚いたリゲルは慌ててジスの後ろに隠れた。
「あら、ごめんね。悪いけど、会話が全部丸聞こえよ」
薄暗い牢の奥からゆっくりと姿を現したのは、白衣を着た黒髪の小柄な女性だった。
「失礼ですが、あなたは？」ジスが静かに尋ねた。
「私はドクター・エイカ・サガラ。医者のドクターよ。あなた、アルタリよね？ できれば私の手錠も外してくれないかしら」ドクター・サガラ・エイカは非常に落ち着いた口調で続けた。
「地球へ行くための、宇宙船が必要なのよね？ 私をここから助け出してくれたら、用意してあげてもいいわよ？」
ジスは彼女の横柄な態度が少し気になったが、確かに宇宙船は必要だった。
「ねぇ、助けてあげようよ」
リゲルが純粋な眼差しでジスを見上げた。
「……しかたありませんね」ジスが扉に触れると連続した電子音の後、全ての牢の扉が一斉に解錠された。エイカの手錠も同時に地面に落ちる。
「さすが、アルタリね」
エイカが嫌味っぽく笑って言った。
彼らは静かに地下牢の階段を上がった。階段の先の廊下から人の気配がしたので、エイカが無言で手を上げて〈停止の合図〉を送った。ジスは少し考えた後、壁に触れた。その瞬間、遠くで警告音が鳴り響いた。
「一体何の騒ぎだ？」廊下の奥にいたミリシアたちが慌てた様子で遠ざかっていく。
三人は急いで廊下を移動し、建物の外へ出ようとした。
「お願い、少しだけ待ってて」エイカは何かを思い出したように突然廊下を逆戻りし、奥の部屋に向かった。しかしドアはロックされていた。彼女はこちらを振り向き、ドアを指さしてジスに開けるよう合図した。ジスが視線を向けると、電子音が鳴りドアが開いた。エイカはジスに礼も言わずに部屋に入った。奥でガサガサと物音を立てている。
「こんなときに一体何を……」ジスがため息をついて先へ進もうとした。
「待たせて、悪かったわ。これはどうしても必要なの。そして、こっちはあなたたちの物でしょう？」
エイカは急ぎ足で戻ってきて、リゲルのリュックとジスのカードサイズのUNIを手渡した。エイカは小さな金属製のケースをポケットにしまった。
「ありがとう」リゲルが微笑んだ。「いいのよ」エイカも微笑む。
その時——
「おい！地下牢が開いてるぞ！」兵士の声が響いた。
「まずい、行くわよ！」三人は急いで外の駐車スペースに向かい、止まっていた軍用トラックの一つに乗り込んだ。エンジンが即座に始動し、車は猛スピードでゲートに向かう。いたるところで警報が鳴り響き、怒号が飛び交っていた。
「誰かこの警報を止めろ！」「くそっ！システムが反応しない！どうなってるんだ！！」
「脱走者だ！ 捕まえろ！！」
しかし、三人を乗せたトラックはすでにゲートを突破し、森の深い闇の中へと消えていった。
