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捜索

「ちくしょォ…どこにいるんだ…？」

　スプリーウェルは路地裏に座り込む。

(ハハ…、ここ数日。まともに食ってなかったな…)

　そして、彼の意識は遠くなっていく。

「ムム…。君、だいじょうぶか？」

　誰かに声をかけられた。

　スプリーウェルは上を向く。そこにいたのは、若いお兄さんだった。

「おやや…君は。ビクトリアのお兄ちゃんかな？」

「……！ビクトリアのこと、知ってるんです…か……」

　ドサッ。

　力尽きてしまった。

「やっと見つけた。…よっこらせ」

　お兄さんはスプリーウェルを担ぐ。

「知ってるも何も、私はビクトリアのプロデューサーなのさ」

　路地裏を抜け、ドラゴンに乗る。

　スプリーウェルをドラゴンの体に縛り付ける。

「行ってくれ、藍竜インディゴ。私の相棒よ」

　ドラゴンは吠えたかと思うと、凄まじいスピードで空を飛んでいった。

　プルルル…。プルルル…。

『もしもし、ドラゴン博士会のジェオルジ・ペガです』

「あーもしもし？私だけど？」

『なんだサニーか。業務用の番号でかけてくるな』

「はは、すまんね」

「それより、例の件についてだ」

　ケータイの向こうから仰天した声が響く。

『見つかったのか！？アッシュ・スプリーウェルが！』

「あぁ、それはもう酷く衰弱しきってるさ」

　お兄さんはスプリーウェルをチラッと見る。ボサボサの黒髪が風になびいていた。

「すぐに連れて行く」

『ああ…良かった…。本当にありがとう』

「はは、なんだよ。まるで我が子のように心配しちゃって…」

『なっ！おい！ふざけたこと言ってんじゃ…』

　ブツッ。電話を切る。

「さーて、久々に戻りますかね」

「私の母校、ヨシノミライ学園に…」

　◇◇◇

　一方ここはガラティア。

　スプリーウェル捜索隊は商店街を通っていた。

　目的地は、この道の先。

　つまりガラティア郊外。

　そこはビクトリアがスプリーウェルと出会った場所。

　つまりホームレスや孤児であふれる、社会的弱者が行き着くところ。

　休日の午前は人だかりがものすごく多い。

　さすがは人工過密都市だ。季節は夏ということもあり、少々暑苦しいこの道を、4人は1列で歩いている。

「あっ！まだチップが売ってる！」

　先頭のラキアが右にズレた。

「あっ！プロライダーのユニフォームが売ってんぞ！」

　二番手のグレンは左に飛び出す。

「も〜、ペイジちゃん、お願い」

　ガッガッ。

　ふたりは腕を掴まれた。

「いったい！」

「いてて…、なにすんだ！アレ売ってるとこ少ないんだぞ！」

　反抗するグレン。

「あなた達、やる気あんの？」

　ペイジは見下す。

　ペイジは暴走するふたりのストッパーの役割がある。

「こんな暑苦しい場所さっさと抜けて、目的地まで行くわよ！」

(たはは…。頼れるなぁペイジちゃんは)

　ビクトリアは感心した。

　ところが。

「ん…？」

　ペイジは何かを見つけた。

「あれは…」

　ドン。ドン。

　グレンとラキアを壁にして、ペイジはグイグイと人だかりを分けてゆく。

　進路は大きくズレて右へ。

「ちょ〜、ペイジちゃ〜ん？」

　ビクトリアはため息をついた。

「ん〜！おいしー！」

　ここはスイーツカフェだ。

　ペイジはここを気に入ったようだ。

　彼女は蜂蜜とチョコレートのかかったバニラアイスを食べる。夏の疲れた体に染み渡るこの幸せ。

「ビビたん、ペイジだけ特別扱いはだめでしょ…」

「しっー！聞こえちゃう」

　ビクトリアの判断は正しい。

　ペイジの機嫌だけは取るべきだ。なぜならこの中で、不機嫌になると1番めんどくさい人だからである。

「店員さん！このハチミツアイスもうひとつ！」

「かしこまりましたー！」

　ペイジは追加注文した。

　まだまだ出られそうにない。

　心の中で3人はため息をついたが、目を輝かせてアイスを頬張るペイジの笑顔は見る価値がある。

　カシャ。

　ビクトリアは1枚写真を撮った。

「……それ後でちょうだい？」

「……グレンくん」

　ビクトリアはほっぺたを膨らませた。

(あれ、怒られてんのか？)

　カシャ。

　ラキアはほっぺたぷくー状態のビクトリアの写真を撮った。

(もちろんグレンは枠外である)

　これは誰にも気が付かれなかった。

　◇◇◇

「えぇー！？こんなに高いの！？」

　ペイジは領収書に悲鳴を上げる。

　ハチミツアイス、6個で18000ゴル。

　サーッと彼女から血の気がなくなっていく。

　彼女は1個300ゴルと、桁を数え間違えていた。

　10倍の金額に恐怖する。

「ありがとうございましたー！」

　カランカラン。スイーツカフェを出る。

　トボトボ歩く4人。

「みんな、ごめんなさい…」

「たはは…。だいじょうぶ！」

　ビクトリアはペイジの背中をさすった。

「こーゆー時こそ、ビビたんを頼って！」

　ペイジはなんとか挽回《ばんかい》しようと意気込んでいる。

「この借りは返すわ！さぁ、桎梏を探しにレッツ…」

「ストーップ！」

　ビクトリアはペイジの裾を掴んだ。

「今日は撤収《てっしゅう》だヨ」

「なっ！」

　衝撃発言。捜索を止めるというのだ。

「そんな、まだ午前11時だよ！諦めるにはまだ早いさ！」

「グレン察しろ！何か考えがあるはずだ！」

　男達も動揺している。

「どうして止めるのか。それは…」

　ドキドキ。3人は身構える。

「ガラティア(ここ)には、スプリーくんの匂いがしないの！」

「「匂い？」」

　困惑するふたり。

「さ、帰ろー」

　さっさと逆方向へ歩き始めるビクトリア。

　ポカーンとするグレンとペイジ。

「何してんだふたり共。ビビたんがそうおっしゃるんだ。間違いなんてないさ、きっと」

　ラキアはついていく。

「ビビたん…。あなたそこまで堕ちたのね…」

「匂いか、スプリーウェルってクサいのかな？」

　とにかくふたりはついていく。

(よく考えたら、お兄ちゃんがガラティアにいるはずがない。郊外はお兄ちゃんにとっては庭のようなもの、つまりどこか別の町で迷子になっている。そうに違いないヨ！)

　ビクトリアの脳内では高度な分析が行われている。それが彼女の答えだった。

(それに、私とお兄ちゃんが孤児だったなんて…。死んでも知られたくないし！)

　『ガラティア郊外に詳しい』という事柄。それはつまり、『そこで暮らしていたことがある』と暗に示すのだ。

　ビクトリアは兄妹の悲しい過去を知られるのを、極度に怖がった。

　こうした思いもあり、4人はドラゴン停留所まで引き返し、ヨシノミライ学園へ帰還するのであった。