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吉報凶報は異世界で急に届く話③

「あ、お帰りなさい。どうしたの、何か慌ててるみたいだけど……？」

「ついさっき、ここへ帰って来る途中、冒険者組合の者に呼び止められてな。彼らにも連絡が届いたばかりの大変な情報を伝えられた。――俺達が数日前に行った、オルツ村が壊滅させられていたそうだ」

「「ええッ……！？」」

　唐突に男魔剣士から伝えられた話に、女騎兵と女呪術師は思わず驚きの声を上げた。

「ど、どういう事！？　私達が村を離れた後、すぐにまた襲われたって事！？」

「それはよく分からんが、何分、村を訪れた行商隊からの通報らしい。彼らの話によれば、住人が皆殺しにされた村内で、銀色をした怪物が見かけられたのだとか」

「そんな……」

（あの村が壊滅した……てことは、あのガキ共も……）

　男魔剣士からの説明を受けて、カリストロスだけが殆ど無表情ではあったものの、それでも頭の中ではふと、彼にクリスタルをくれた少年たちの顔が映った。彼としては別に何の思い入れもなければ、特に心が動かされもしなかったとはいえ、それでも思い浮かんだのは、今はもう亡いであろう、やんちゃな子供らの姿であった。

「…………」

「その行商隊の者達も多大な被害を受け、一部の人間のみが生き残ったそうだが――」

「……痛ッ！」

　だがその時、女呪術師が左目を片手で押さえながら急にふらつきを見せた為、反射的にその場の全員が彼女へ注目した。

「ちょっ、大丈夫！？」

「お前、まさか……！」

「ええ、この感覚……どうやら、何か知らないといけない事があるみたい、ですね……」

　そう言うと女呪術師は眼帯を外し、赤紫色に輝く左目の瞳を覗かせては、目の前ではない別の風景を見つめるように、虚空へ視線を向けた。

「――おい、何が視えた？」

　そして十数秒の沈黙後、カリストロスが急かすように彼女へ声を掛ける。

「…………アマデスの森」

　そんな彼に、眼帯を再び付け直しながら、女呪術師はぼそりと呟く。

「あそこにあった湖の光景が……ほんの数秒ほどですけど、視えました」

「湖？　というと、あのロードランボスと戦ったところ？」

　女騎兵からの確認に女呪術師は、はいと頷く。

「あと、湖の中から何か黒くて大きな……そして、とてつもなく恐ろしいものが出て来る様子が見えて……」

「とてつもなく恐ろしいもの？」

「そう、その詳細までははっきり視認できなかったんですけど……とにかく、身の毛もよだつような何かが、湖から地上へと上がってきていたんです」

「何それ……。確かに、あの森の湖周辺には変な黒いドロドロがあったりはしたけれど……」

　女呪術師から告げられた、あまりに不穏でしかない情報に女騎兵は眉を顰める。

（アマデスの森の湖……壊滅したオルツ村……んん？）

　しかしそこで、カリストロスは唐突に何かへ気づいたような表情を浮かべた。

「おい、ちょっと地図を出せ」

「――え？　急にどうしたの、カリスト？」

「いいから早く出せ。あと、ペンと定規も寄越せ」

「え、ええ……」

　訳が分からないままながら、女騎兵は言われた通りに普段使っているオストマークの地図、それからペンと定規をテーブルの上へ用意する。

「アンタ、一体何を……」

　訝しむ男魔剣士の声になど耳を貸さず、カリストロスは黙ったままペンと定規を手に取ると、机に広げられた地図に何やら線を引き始めた。

　その地図には既にメタビーストから滅ぼされた村の場所へ印が書き込まれていたのであるが、その印同士を対角線になる形で均等に繋げていく。――すると、今回で六箇所となった廃村を繋げた線が全て交わる点、そこがちょうどアマデスの森の湖がある位置となっていた。

「「…………ッ！？」」

「銀色の怪物に襲われた村、全ての交差する中心点が、あの森の湖……！？」

　思わず口に出していった女騎兵に、チラリとカリストロスが目線を向ける。

「前に超古代の遺跡の件もあったから、何となく思い浮かんだんだが……まさか、こうも綺麗に重なるとはな。っても、これが単なる偶然で、そもそも因果関係があるのかさえ分からないけどな」

「……いいや、俺にはどうも偶然に思えん。今回、俺が情報を持ってきたことが女呪術師（こいつ）の呪眼が発動したきっかけに感じられるからな。証拠能力の有無はともかく、何の関係性が無いとも思いにくい」

　唸るように顔を顰めた男魔剣士の言に、女騎兵も眉を顰めては線の書き込まれた地図に指を差す。

「もしかしてコレ、各村の住人を生贄にする形で、何かを儀式的に呼び出したんじゃないの？　事前に大規模な術式と陣の敷設こそいるけど、立地としては十分成り立つわよ？」

「いえ、それならむしろ、既に封印されていた何かを解き放ったように思えます。でなければ、わざわざこの位置関係で行う必要性を想像しにくいですし……」

「――で、解き放ったって何を？」

　カリストロスから割り込まれるよう投げられた問いに、女呪術師は困った顔で視線を落とした。

「すみません、視覚的なノイズが強くてそこまでは視れなかったんです。とてつもなく恐ろしい、というのは、あくまで感覚的なものでして……。肝心なところが判らず仕舞いで申し訳ないのですが……」

「…………」

（であれば、あの銀カマキリ共の一連の行動は、森の湖に封印されていた何かの復活というように考えられる。そして、それら全てにあの真っ黒な汚物が関わっているとなると……）

　カリストロスがここしばらくの間、倒し続けてきた銀色の怪物の中身、それから凶暴化したランボスの群れがいた湖には、いずれも過去にスレイアの差し向けたものと同じような、黒い泥状の物体――物質化した呪いの塊が見られた。

　もしや今回の件、場合によってはまともに携わらない方が良いのでは、といった考えが思わずカリストロスの頭の中を過（よ）ぎる。明確な理由こそないものの、そのくらいに嫌な予感をどうにも覚えてしまったからである。

「――行きましょう。アマデスの森へ、今すぐに」

　ところが、彼の内心で秘めていた考えを吹き散らすように、女騎兵がはっきりと強い意志を持ってそう告げた。

「今からか？　現地へ到着する頃にはもう日が暮れてしまうだろうが」

「それでもよ。私も何だか、嫌な胸騒ぎがする。……それに彼女が視たのって、要はこれから起こるであろう未来の事態でしょ？　なら、今からでも出向けば、何か手を打てるかもしれないわ」

　やや否定的に意見したカリストロスであったが、女騎兵の表情は既に決意が固まっており、考え直すつもりなど微塵もないのは明らかである。

「俺も賛成だ。女呪術師（こいつ）が実際に視て、恐ろしいと感じた危険なものをむざむざ放置する気にはなれん。――アンタが怖くて街に残りたいというのであれば、止めはしないが？」

「何だと？」

「いいえ、今回はカリストも一緒に来て。カリストの力は私達にとって必要不可欠よ。パーティの仲間として、お願いするわ」

　女騎兵に正面からじっと見つめられて言われ、カリストロスはやれやれと言った様子で、わざとらしく髪を掻きながら返事をした。

「仕方ないな……。お前ら揃って雑魚ばっかだし、俺がいないと何かあっても生き残れなさそうだからな。そこまで言うなら、一緒にいってやるよ」

「はあ？　調子に乗るのもいい加減にしろ。アンタなんか、別にいなくとも――」

「ふふ、いつもながらの発言、頼もしいわね。――それじゃあ、手早く準備を済ませてアマデスの森へ急ぎましょう。早ければ、今からでも日没までには到着できる筈よ」