第三章『死臨み、告げられし事実』
早いもので一年が経過した。あの後も、朧と愛紗達との交流は続き、気づけば毎日のように会い、遊んでいた。
朧の父も、特に何も言わずに朧を見守っていた。
前よりも明るくなった気がするーーー。
そう思っていた。それに、愛紗や鉄心の影響か、態度や雰囲気も、一年前と比べるとはるかに柔らかくなってきていた。
それでも、鍛錬や日々の仕事をそつなくこなし、体つきもこの一年でさらに逞しくなっていった。
そのせいか、同世代の少女達から朧は異様にモテ、どうすれば良いかと聞かれた時にはどう返せば良いか悩んだほどだった。
『真の武人たる者、常に惑わせられる事なかれ』
その場しのぎのごとく苦し間際の一言だったが、目を輝かせて聞いている朧を見て、父は笑った。
結局、この件に関しては愛紗が朧と少女達にビシッと説教した事で沈静化していった。
愛紗はこの一年で髪が伸び、腰あたりまで届くくらいに伸びた。もともと人見知りな性格だったが、朧には懐き、父親の黒鉄以上に甘えた。
鉄心が「愛紗は朧の嫁になれば良い」と言えば、顔を真っ赤にするものの、満更でもない様子だった。
変わらない日常、どころか、以前よりも賑やかになった日常。
朧は満足していた。
ただ一つ朧にとって心配なのは、父の体調が日を追うごとに悪くなっていくという事だった。
戸口を控えめに叩く音がした。立ち上がり、戸口を開けると、そこにいたのは愛紗だった。
「愛紗…」
「お見舞い、持ってきたよ」
そう言って愛紗が差し出したのは、薬草だった。
「父様がこれをすり潰して煎じて飲めば、少しは良くなるだろうって」
「ありがとう……」
朧は、今できる精一杯の笑顔で薬草を受け取った。
「朧…元気ないよ？ 大丈夫？」
それを見て、愛紗は心配そうな顔で尋ねた。
「うん。大丈夫だよ、愛紗」
心配掛けまいと、愛紗の頭を優しく撫でた。しかし、愛紗の顔は晴れない。
「無理、しないでね？」
「うん」
「また、二人で一緒に遊ぼう？」
「うん」
愛紗の言葉に朧は笑顔で頷いた。愛紗はまだ何かを言おうとしたがやめた。
愛紗が去った後、朧は早速貰った薬草を煎じ始めた。
「朧……」
父の声がした。
振り向くと、父が起き上がり朧を見ていた。
「父上、いけません！ しっかり寝ていないと……！」
朧はすぐさま父の元に行き、ゆっくりと寝かせる。
「すまない、朧。お前には、面倒ばかり掛けてしまっている……」
「いえ、お気になさらないで、早く元気になってください。そして、元気な姿を黒鉄さん達や村の皆にも見せましょう」
「そうだな………朧、思えば私は、お前に何一つ年相応の自由を与えてやる事ができなかった。仕事を押し付け、都合を押し付け、真の武人たる者と綺麗事を並べ、お前を束縛してしまった……」
「そんな事ありません!! 父上の教えのおかげで、私はこんなにも逞しく成長できたのです！ 父上のおかげで、黒鉄さんにも会えました！ 愛紗というかけがえのない友もできました！ それに、私はまだまだ未熟です！ まだまだ父上に教わる事は沢山あります!!」
朧の瞳から大粒の涙が流れ、頬を伝い、父の顔に落ちた。
「父上……死なないでください!! 私を独りにしないでください!! 親子とは、共に居てこそ成立するものだと、そう言ったのは父上ではありませんか……!!」
「親子、か……朧よ、お前には伝えてなかったな」
「えっ……？」
「いや、言えなかった。怖くて、恐れて、言い出す事ができなかった…」
「父上…何を……？」
父が何を言っているのか分からなかった。否、何を言いたいのかなんとなく分かっていた。
分かっていたが、分かりたくなかった。
それは、朧にとってあまりに残酷で、嘘だと思いたいもので。
「朧……お前は、私の息子ではない……」
しかし、逃れる事のできない、現実だった。
