恋姫無双 ーRise of Dragonー

第四章 『旅立ち、想い告ぐ』

翌日ーーー。

朧の父の葬儀が、村総出で行われた。

朧がこの村に流れ着く前からこの村を守り続けてきた、村にとっての英雄が、昨日、最愛の “息子” に看取られて息を引き取った。

村内は、悲しみの波に飲み込まれた。そこら中から啜り泣く声が聞こえ、死を惜む声が聞こえた。

しかし、その “息子” は涙を流す事なく、ただじっと、光の消えた瞳で父の為に作られた墓標を見下ろしていた。

「朧……」

葬儀に参列した愛紗はその横顔を見てたまらなく思い、朧に駆け寄ろうとした。今の自分に何もできないのは分かっている。ただ、朧のそばに行き、自分が朧の支えになりたかった。しかし、黒鉄がそれを止めた。

「愛紗、今は一人にしてやんな」

「でも……!!」

「朧の、一番大切なものが消えたんだ。たとえ “血の繋がりが無くても” 大切な父親だ。それが消えた。そこにできた大きな穴を、誰も埋める事はできねぇ。俺達でさえもな……」

「行くぞ」と愛紗を促して帰路に就く。

いつの間にか雨が降り、雨粒が朧の体を濡らした。

『お前は、私の息子ではない』

朧は、昨日の父の言葉を思い出していた。死の間際に父が言い遺した言葉を。

「な、何を……」

「十一年前、雨の日に川の様子を見に行った私は、岸辺に打ち捨てられていた赤ん坊を見つけた。それが朧、お前だ」

「捨てられていた……？」

「ああ。私はその子を家に連れ帰り、我が子として育て続けた」

「そ、そんな…どうして……」

「今まで黙っていた事、すまないと思っている。ずっと悩んでいた。この事を、お前に打ち明けるべきかどうか……」

「なら、打ち明けてくれれば……」

「怖かった……真実を打ち明けた時、愛紗と一緒にいるお前の笑顔が……あの、太陽のように輝いていた笑顔が、消えてしまうのではないかと思うと、ひどく恐ろしくなった…」

「父上……」

「本当にすまない……だが、これだけは信じて欲しい。たとえ、私とお前に血の繋がりは無くとも、お前は、私の愛する息子だと……」

『強く生きてくれ、朧よ』

そう言って、父は息を引き取った。

『お前は、私の愛する息子だ』

朧の脳裏にその言葉が何度も反芻した。朧は本当の子ではなかった。しかし、朧が父と呼んだ男と過ごした時間は、本当の親子のように幸せだった。

厳しい事もあった。

寂しい事もあった。

悲しい事もあった。

楽しい事もあった。

父と過ごした沢山の思い出が、朧の頭の中をゆっくりと駆け巡った。幸せな思い出。それはもう、訪れる事はない。

「う…うぅ……!!」

とうとう耐え切れず、朧は父の墓標の前で跪いた。大粒の涙がポロポロと、朧の頬を伝い、雨と共に地面を濡らす。

「父上……嫌です!! 逝かないで下さい!! 私はまだ未熟です!! 学ぶべき事は、まだ沢山あります!! だから…だから……!!」

叶わない願いを、ひたすらに叫び続けた。叫ばなければ、潰れてしまいそうだったから、立ち直れないかもしれないから。

決して届かぬ願いを、想いを、朧は父に向かって叫び続けた。

雨は、まるで天が朧を悲しみ、共に涙を流すかのように、静かに降り続いた。

夜、十一の子供には広すぎる屋内で、朧は荷物をまとめていた。

武器に食料、必要最低限の荷物を持ち、出発の準備を整える。

「何してんだ、朧？」

戸口からよく知った声が聞こえた。振り返らなくても分かるその声は、朧の行動に驚くわけでも、止めるわけでもなく、そのまま朧の耳に届く。

「旅支度です」

ただ一言、そう言った。

「なんで」

「行きたい所があるんです」

「行きたい所？」

「はい。かつて、父上が修行していた時代に、父上の師だった方の所へ」

「どこにいるんだ、その師ってぇのは？」

「この村から東へおよそ六十里。紫雄山という山に。そこで多くの弟子を教えているそうです」

「そうかい……」

黒鉄は、そう言ったまま黙り込んだ。

「…止めないんですか？」

「あン？ 別に止めやしねぇよ」

「珍しいですね。いつもなら『ガキがそんな遠い所まで行けるかよ!!』って言って反対するのに」

朧がそう言うと、黒鉄は小さく「ククク」と笑った。

「ま、いつもの俺ならそう言ってただろうな。けど、お前が自分で決めた事なんだろ？ なら俺が何か言ったところでお前はやめねぇ。そういうところは、あいつにそっくりだからな。だから俺は、黙ってお前を見送る事にするさ」

「……ありがとうございます」

深くお辞儀をする。黒鉄は「ただよ……」と言葉を続けた。

「愛紗には、何か言っちゃあくれねぇのかい？ あいつはお前が大好きだ。目覚めてお前がいなくなってたとなっちゃあ、泣き叫ぶぜ？」

「そうですね……」

朧の脳裏に、愛紗の顔が浮かんだ。いつも一緒にいて、いつからか好きになり、意識し始めていた少女の笑顔。

行動一つ一つが素晴らしく魅力的で、胸が高鳴るのを感じた。

そんな彼女の泣き顔を見るのは、胸が張り裂けそうなくらい辛い。

「俺も、愛紗が好きです。大好きです。だからこそ、愛紗に会うと、決意が鈍ってしまいそうで……」

「そうか……」

「会う事はできません。でも、愛紗にはどうしても伝えたい事があるんです。黒鉄さん、伝えて下さい。俺の気持ちを、愛紗に」

「おう、任せな」

闇夜を照らしていた月が沈み、太陽が昇り始めた明け方、朧は村を後にした。沢山の別れを経験し、そして、新たなる決意を胸に秘め、強くなった少年がそこにいた。

鳳仙烈覇ーーー。

彼の物語は、始まったばかりである。