第二章 『友創るは百花の中で』
父と朧は集落に行き、大きな屋敷の前に来た。
父が門を叩く。しかし、誰も出てくる気配がない。
「む？ 留守か？ 奴め、まさか今日我らが来るということを忘れてはいないだろうな……」
「おっ！！？ 何だよ、もう来たのかよ！！」
父が愚痴を漏らすと同時に、突如後方から大きな声が聞こえた。
振り返ると、特徴的な無精髭を生やした大柄な男と、朧より一つばかり年下に見える小さな黒髪の少女がいた。
「黒鉄よ、どこに行っていたんだ？ 客が来たというのに、まさか留守だとは思わなかったぞ？」
黒鉄と呼ばれた大柄な男は、ワッハッハッ！！ と豪快に笑うと、まあまあと宥めた。
「別に忘れてたわけじゃねえって。お前らが来るって分かってたから、歓迎しようと思って川釣りに行ってたんだよ。そしたらよ、中々どうして沢山釣れるもんでな、ついつい夢中になっちまったのよ」
黒鉄の言葉に、父はため息をついた。
「まったく……お前は相変わらずの釣り好きだな。昔から変わらん」
「お前こそ、相変わらずガチガチにかてェ頭してんじゃねえか」
「………昔ほどではない」
「あの………父上」
大人二人で昔談義に入っていると、袖を朧が引っ張った。
「ああ、すまんな朧。こやつは私の軍人時代の同胞だ」
「よろしくな！ 黒鉄って呼んでくれ！ んで、こいつは、俺の娘の関羽だ」
黒鉄の紹介で、関羽は恥ずかし気味に挨拶をした。
「私は、名を鳳仙、字を烈覇と言います！！ よろしくお願い致します！！」
朧は、深々と頭を下げた。それを見た黒鉄はおかしそうに大声で笑った。
「ワッハッハッハッ！！！ かてェかてェ！！ そこン所は父親にそっくりだな！！」
「まあ、多少堅すぎだとは思うがな……」
「えっ？ えっ！？ あの……何か失礼でも！？」
「いやいや！！ むしろ気に入ったくらいだぜ！！」
黒鉄はそう言って朧の頭をワシワシと撫でた。父とは違って、力のある撫で方だったが、なんとなく嫌な気はしなかった。
「さて、黒鉄よ。二人だけで話がしたいのだが、良いか？」
「ンだよ。折角釣って来たんだぜ？ もちっとゆっくりすりゃあ良いだろ？」
「黒鉄」
父の言葉に、冗談混じりに返した黒鉄だったが、父の顔が先程とは打って変わって真剣なものになっていることに気づき態度を改めた。
「っと……分かったよ。おい、愛紗。お前は外で遊んでろ」
「わかりました、父上」
「朧も、彼女と一緒にいなさい」
「は、はい……」
父のいつも以上に真剣な表情に、不安が隠せなかった朧だったが、父はそんな朧に優しい笑みを向けた。
「心配するな。大したことではない」
そう言って朧の頭を撫でる。いつもの、安心のできる優しい撫で方だった。
二人が家の中に入っていくのを見送り、いるのは朧と関羽の二人だけとなった。
「「………………」」
沈黙が二人を支配する。朧は、何か話さなければと頭の中で話題を模索していたが、いつも一人で家事をし、人付き合いがあまり無い朧に、盛り上がる話題などあるはずがなかった。
「あの………鳳仙……殿」
どうしようと悩んでいた朧に、関羽が声をかけた。
「うん？ なに……かな？」
「あ、あの……向こうに、綺麗なお花畑があるんです！ わ、私の、お気に入りの場所で………もしよろしければ、一緒に行きませんか？」
頬を赤く染めながら、モジモジとしながら言う。きっと関羽も、人付き合いが苦手なのだろう。
自分と同じだ。と、朧は思った。
「うん、良いよ！ 俺も行きたいな！」
だからこそ、朧は精一杯の笑顔でそう返した。すると、関羽の顔はパアッと明るくなった。
「こっちです！」
関羽は、嬉しそうな笑顔で朧の手を取り、花畑へと引っ張っていった。
すっかり日が暮れ始めてきた頃、ようやく話を終えた大人二人は、戸外に出るとある光景を目にした。
「これは………」
「ほうほう……もう仲良くなりやがったか。子供は早えな～」
茜色に輝きだした夕焼けの空の下、二人の子供がどこから持ってきたのか、沢山の花に囲まれながら仲良く遊んでいた。
今日初めて会ったとは思えないほど楽しそうに笑う二人を見て、父親たちは顔を見合わせて笑った。
