第一章 『勉励みし我が子』
十年後――。
暖かな陽気が照らす清々しい日中。
村の集落から少しばかり離れた所に、一軒の民家があった。
そのすぐそばにある手作り感溢れる広場に、二つの影があった。一つは大きく、一つは小さい。
小さい影の手には木製の剣が一本。大きい影の手には刃の潰してある剣が握られていた。
小さい影は、遮二無二剣を振るってかかっていくが、大きい影はそれを余裕といった動作であしらう。
「そこまでだ、朧！！」
大きい影が高らかに言った。その声に反応して、小さい影――朧は動きを止める。
朧は、今までの激しい運動により息が上がっていた。
「ど……どうですか、父上……？」
途切れ途切れな声になりながら、朧は言葉を紡ぐ。
「うむ……太刀筋も良いし、腕力や技に対する対応力も申し分ない………だが、体力が無さすぎだ。これでは、手練れの武人に出会った時、何合と持つまい」
父の厳しい言葉に、朧は顔を歪ませる。事実だと分かっていても、実際に言葉にされるのは悔しい。
そんな朧の気持ちを察してか、父はフッと頬を緩ませた。
「そう落ち込むな。まだ齢が十の者がここまでの実力になれるのは素晴らしいことだ。誇っても良いのだぞ、朧よ？」
父のその優しい言葉に朧は顔を明るくさせるが、すぐにいつものようにキリッとした顔に戻った。
「いえ、たとえ父上がそう仰られましても、それに驕ることは決してしません。『自らの武に驕るは愚か者のする事。常に自らを越えるために励む者こそが真の武人なり』。そう仰られたのは父上ではないですか」
朧のその言葉に、父は思わず吹き出しそうになった。
『実に良くできた息子だ』と、そう思わずにはいられなかった。
「さて、朧よ。今日はある男と会うことになっている。お前も来なさい」
「真ですか！？ 父上と二人で出掛けるのは久しぶりです！」
朧は、その紺碧の瞳を爛々と輝かせながら言った。
「む？ そうだったか？」
「はい！ 最近の父上は、忙しそうでしたから」
その言葉に、父はハッと気づいた。
確かにここ最近、村衆との会合などで朧と共に過ごした時間は少なかった。共にいたのは、さっきまでの稽古の時や、畑を耕している時くらいで、薪を拾いに行ったり、魚を獲りに行ったりなどは全て朧一人が行っていた。
まあ、言わずとも朧が全てこなしてしまうため、任せきりだったと言うこともある。
「そうだったか……すまなかったな。今後はなるべくお前との時を作れるように努めよう」
「あっ……いえ、お気になさらないで下さい！ 父上がお忙しいのは承知のことですし、私は寂しくはありません！」
「いや、一人息子を構うことさえできないのは愚父の証。親子というのは、親と子、共にいてこそ成立するのだ」
朧の瞳が、再び輝いた。
「ありがたいお言葉です父上！！ その言葉、しかと心に刻んでおきます！！」
忘れないようにしっかりと何回も同じ言葉を繰り返し呟きながら心に刻んでいく朧を見て、やはりできた息子だと感心する傍ら、何回も言われると恥ずかしいという羞恥心も出てきた。
「お前はもう少し、柔らかくなった方が良いな」
そう言って、朧の頭を撫でた。
「柔らかく、ですか？ なるほど！ 『柔和な考えで広い視野で物事を見よ』ということですね！？」
どうやらこの勉強熱心な子供は、何でもかんでも教訓にしてしまう癖があるようだ。
「これはしばらく掛かりそうだな」
朧に聞こえない程度の声量で、そう呟いた。
