クラスごと異世界転移したモブの俺、ハズレスキル【無限収納】が覚醒したので異世界で無双します

第一章

第94話 酒場と物流と盗賊の件（十二)

　扉の向こうで、客の気配が一段濃くなった。

　まだ開店の札は裏返ったままだというのに、通りへ面した窓の向こうを人影が何度も横切る。焼きたての生地と溶かした砂糖の匂いは、店の中に留まってくれない。扉の隙間や窓の継ぎ目から外へ漏れ、通りを歩く人間の足を自然と止めてしまう。

　マリナは店内を一度見回した。

　売り場はもう整っている。磨かれた木の台に白い布が敷かれ、その上へ並ぶケーキは、金曜の朝らしく華やかだった。果実を乗せたもの、焼き色の深いもの、白いクリームを高く絞ったもの。徹夜も辞さないと言った魔王さんの言葉は、口先だけではなかったのだと、並んだ数を見れば分かる。

　しかも、ただ数を増やしただけではない。

　一つ一つの仕上がりが崩れていない。艶も高さも、果実の置き方も、切り分けた断面の揃い方も、どれも普段の営業日と変わらない。夜を削ってここまで持ってきた気配があるのに、商品そのものには疲れが乗っていない。

「先生」

　レイナが横から小さく言った。

「見た目だけでもう勝ちですね」

「ええ」

　マリナも頷いた。

　本当にそうだった。四日間、街道の異変ばかり見ていた目に、整いきった売り場の色は少し眩しい。

　厨房の方では、ユウトがすでに動き始めていた。

　さっきまで街道帰りの土臭さを残していたはずなのに、手と顔を洗い、上着を替え、師匠のいる厨房へ立った途端に気配が変わっている。戦闘の時とも、借家で水を運んでいた時とも違う。無駄な力が抜け、目線は近いのに広い。今、自分がどの位置で何をするべきかがはっきりしている顔だ。

「ユウト、それ仕上げてから次こっちな」

　魔王さんが声を飛ばす。

「はい、師匠」

　返事に迷いがない。

　副官さんは勘定台の後ろで帳面を開いていた。銭箱の位置、細かい釣り、注文の控え、全部が手の届く位置へきちんと収まっている。その横に立つ山本さんは、少しだけ肩に力が入っていた。

　分かる。

　初めて本格的な営業の前に立つ顔だ。逃げたいほどではない。けれど、平気と言い切るにはまだ早い。その揺れが、目の動きや指先の置き方に出ている。

「山本さん」

　マリナが声をかけると、山本さんはすぐに背筋を伸ばした。

「は、はい」

「無理に全部を一人でやろうとしなくていいです。最初は流れを覚えることだけ考えてください」

「はい」

　返事は固い。

　けれど、逃げる顔ではない。

「分からなくなったら私かレイナを見て」

　そう言うと、山本さんは一度だけ強く頷いた。

「分かりました」

　その横で、副官さんが静かに補う。

「最初の数人は、私も見ています。順番と金額確認だけ崩さなければ大丈夫です」

「はい」

　今度の返事は、少しだけ呼吸が整っていた。

　そこへ、警備の位置へ入ったガルドが、表の様子を見ながら低く言う。

「そろそろだな」

　外の気配がさらに密になる。

　通りを行く人間の足音が、前で止まる音に変わる。話し声も、通り過ぎる調子ではなく、待ちながら交わす小さな声へ変わっていた。

「開けるで」

　魔王さんが厨房から出てきて言った。

　その一言で、店の中の空気がきゅっと締まる。

　マリナは売り場の前へ立ち、レイナはその半歩横、少し動きやすい位置へつく。副官さんは勘定台、山本さんはそのすぐ脇。ダインは扉から見て流れを塞がない位置、ガルドは列と入口の間を見られる場所。誰がどこにいるか、もう自然に決まっている。

　魔王さんが札を返し、扉を開けた。

　朝の空気と一緒に、客の熱が店へ流れ込む。

「お待たせしました」

　マリナが最初に声を出す。

　その声に、自分でも少し驚く。四日間、街道で指示を飛ばしていたのと同じ喉のはずなのに、ちゃんと店の声へ戻っている。

　客が入ってくる。

　最初は常連らしい女客だった。目がもう売り場を追っている。列の後ろに並んでいた時から、何を狙っていたのかが分かる顔だ。

「今日はちゃんと来られたのね」

　少し笑いを含んだ言い方だった。

　マリナはその意味を正確に拾い、けれど表情には乗せすぎないように口元を整える。

「お待たせしました」

「待ったわよ」

　女客は言いながらも、目はすでに新作の並ぶ段へ向いている。

　そのやり取りを聞きながら、レイナがすっと隣へ入る。

「今日は果実のが当たりですよ。あと、焼き色の濃い方も朝一番が香りいいです」

　軽い。だが、押しつけない。

　客の視線がそのまま誘導される。

　山本さんは最初の勘定で少しだけ手が止まりかけた。追加の注文が入ったのだろう。予定していた金額とずれ、指先が一瞬だけ迷う。

　けれど、止まったのは本当に一瞬だった。

「では、こちらを足して、この金額です」

　山本さんが言う。

　少しだけ緊張は残っている。だが、声は崩れていない。

　副官さんが横で帳面へ目を落としつつ、何も口を挟まない。その沈黙が、その処理で合っているという合図になる。

　客が金を出し、山本さんが受け取り、釣りを返し、勘定を終える。その一連の流れがきちんと繋がる。

　流れは止まらない。

　次の客、その次の客、そのまた次。金曜の朝らしく、店内の熱が一気に上がっていく。甘い匂いに混じって、人の体温と外気の冷たさが入り交じる。皿を置く音、金の触れる音、短い会話。全部が重なって、店全体が一つの速い呼吸をし始める。

「先生、こっち追加で」

　レイナが小さく言う。

「はい」

　マリナは売り場の端へ寄り、残りの数を目で測る。どの段が減りやすいか、どこへ視線が集まるか、その流れもすぐに戻ってくる。

　四日間離れていても、手が忘れていない。

　それどころか、失いかけた流れを自分たちで守って戻ってきたという実感があるぶん、今日はいつも以上に売り場へ立つ足がしっかりしていた。

「先生」

　聞こえたのは客の声ではない。厨房の方からだった。

　振り向くと、ユウトが次の皿を持って出てくるところだった。焼き上がったばかりの香りが、彼の動きと一緒に空気へ広がる。

「追加です」

「ありがとう、黒崎くん」

　そう返して皿を受け取ると、ユウトの目がほんの少しだけ柔らかくなる。

　ほんの一瞬だ。

　けれど、それだけでレイナが横で気づくくらいには分かりやすい。

「よかったですね」

　小声で刺してくる。

「何がですか」

「今のです」

「今は忙しいです」

「知ってます」

　言いながらも、レイナの手は止まっていない。説明し、皿を渡し、勘定台へ流す。その合間にだけ刺してくるのだから、本当に容赦がない。

　列は途切れなかった。

　むしろ、途中から少しずつ増えた。外の通りにももう人が集まり始めている気配がある。営業日の金曜らしい熱だ。だが今日は、そこへ別の種類の客も混じっていた。

「街道、少しは落ち着いたのかい」

　中年の男客が、勘定を待つ間にぽつりと言う。

　声は大きくない。だが、周りの耳が少しだけそちらへ寄る。

　マリナはその視線の流れを感じながら、表情を崩さず答えた。

「冒険者ギルドの方でも動いています。今はいつも通り営業していますので、ご安心ください」

　嘘ではない。余計なことも言っていない。

　その答え方で十分だったのか、男客は頷いてそれ以上は聞かなかった。

　だが、そのやり取りが店の空気を少しだけ変える。

　甘い匂いの中に、街の不安がほんの薄く混じる。だからこそ、ここで売り場を止めないことに意味がある。

　流れを止めたくないのだ。

　王都からの物流も、街の空気も、この店の列も。

　マリナはそのことを改めて思いながら、次の客へ笑みを向けた。

　その時だった。

　勘定台の方で、小さく詰まる気配がした。

　山本さんだ。

　アップルパイを選んだ客が、追加で店内で食べる分も頼んだらしい。店内分と持ち帰り分とで勘定が変わる。その計算に動きが一瞬だけ止まっている。

　けれど、止まったのは一瞬だった。

「アップルパイのお持ち帰りが一つと、こちらを店内で、ですね」

　山本さんが言う。

　少しだけ緊張は残っている。だが、声は崩れていない。

　副官さんが横で帳面へ目を落としつつ、何も口を挟まない。その沈黙が、その処理で合っているという合図になる。

　客が金を出し、山本さんが受け取り、釣りを返す。持ち帰り分のアップルパイを整え、店内分は席の方へ流す。その一連の流れがきちんと繋がる。

　マリナはその横顔を見て、胸の奥で少しだけ力が抜けた。

　頑張っている。

　本当に。

　新人で、いきなり金曜の朝へ立って、それでも手を止めない。副官さんが横にいるとはいえ、立っているのは山本さん本人だ。

「先生」

　またレイナが小さく言う。

「山本さん、結構いけますね」

「ええ」

　マリナも頷いた。

「思っていたより、ずっと」

　その言葉を聞いたわけではないはずだ。けれど、山本さんの肩がほんの少しだけ楽になったように見えた。

　店の熱はさらに上がっていく。

　皿が空く。アップルパイの数も減る。ユウトが追加を運ぶ。魔王さんは奥で次を仕上げ、時々前を見て、店全体の流れを目だけで確かめている。副官さんは勘定を崩さず、必要な時だけ最小限の言葉で山本さんを支える。ガルドとダインは列と入口を見て、客の流れが詰まらないように位置を調整する。

　誰か一人が突出して店を回しているわけではない。

　全員で回している。

　だから、四日間も街道へ出ていたはずなのに、今日の金曜がちゃんと形になっている。

　その事実が、マリナにはやけに嬉しかった。

「先生」

　今度は客だった。若い女客が、少し頬を赤くして尋ねてくる。

「前に相談してた、あれ……届いたりしてませんよね」

　さすがに店内で露骨には言わない。

　だが、何の話かは分かる。

　レイナが横で吹き出しかけるのをこらえ、マリナは顔色を変えずに答えた。

「今はまだです」

「ですよね……」

　女客は肩を落としかけて、それでも目の前のケーキの匂いに視線を戻す。

「じゃあ今日はこっちにします」

「ありがとうございます」

　やり取りは短い。だが、その短さの裏に、街道の件が確かに客の生活へ触れているのを感じる。

　だから、今日ここで店が開いている意味がある。

　魔王さんが徹夜を含めて準備し、副官さんが全体を締め、山本さんが踏ん張り、ユウトが師匠の下で戻ってきて、自分たちが接客に立つ。その全部が、止まりかけた流れに対する返答になっている。

　列は長く続いたが、昼へ近づくにつれて終わりが見え始めた。

　売り場の段が一つずつ空き、アップルパイの残りも目に見えて減り、客の選び方も少しずつ急ぐものへ変わる。いつもの金曜だ。終わりが近づくと、店の中には独特の高揚が走る。

「あとこっち、三つです！」

　レイナが声を上げる。

「アップルパイ、あと二つです！」

　マリナもすぐに返す。

　勘定台の方では、山本さんの動きが朝よりもずっと滑らかになっていた。最初にあった硬さが、今は集中に変わっている。頬は少し赤い。疲れも出ているだろう。だが目は死んでいない。むしろ、流れに乗れている時の顔だ。

「最後のアップルパイ、ください！」

　客の声が重なる。

「こちらで終わりです」

　マリナが言い切った瞬間、店内にふっと別の空気が生まれる。

　列の後ろにいた客が小さく肩を落とし、買えた客は満足そうにアップルパイを抱える。売り切れだ。昼前後で閉まる、いつもの金曜の形に今日もきちんと辿り着いた。

　最後の客を送り出し、扉を閉める。

　店の中に残ったのは、甘い匂いと、熱を走り切ったあとの静けさだった。

「……終わった」

　レイナがまず言った。

　声に心からの息が混じる。

　山本さんはその場で一度だけ大きく息を吐き、勘定台へ両手をついた。

「す、すごい……」

　それが本音なのだろう。

　副官さんがその横で、静かに帳面を閉じた。

「よく持ちました」

「は、はい……」

　山本さんの返事は、さっきまでの営業中よりずっと弱い。緊張が解けたのだ。

　魔王さんが厨房から出てくる。いつも通りの顔だが、さすがに目の奥には少しだけ夜の分が残っている。

「売り切れやな」

　その一言に、店の中の全員がようやく本当に終わったのだと実感する。

「はい」

　マリナが答えると、魔王さんはふっと笑った。

「ほな、上等や」

　それだけで十分だった。

　ユウトがその横に立つ。疲れているはずなのに、師匠の前へ戻ってきてからずっと、気配が切れていない。

「師匠」

「ん」

「間に合って良かったです」

　魔王さんは鼻で笑うように息を吐いた。

「そら、戻ってきたんやから良かったやろ」

「はい」

　短い返事に、今度は本当に疲れが混じっていた。

　張っていたものが、ようやく全部落ちたのだろう。

　マリナはその横顔を見て、胸の奥に小さく温かいものが残るのを感じた。四日間、街道へ出て、今日の朝まで依頼を片づけ、それでもちゃんとここへ戻ってきた。その事実が、疲労の上に静かに乗っている。

「先生」

　レイナが横から囁く。

「よかったですね」

「何がですか」

「全部です」

　その答えに、マリナは少しだけ笑った。

　たしかに、全部だ。

　街道を切ったこと。店へ戻れたこと。山本さんが踏ん張ったこと。魔王さんと副官さんが回し切ったこと。ユウトが師匠の下へ戻って、ちゃんと働いたこと。

　全部だ。

「……そうですね」

　素直にそう言えた。

　甘い匂いの残る店の中で、疲れた体に昼の静けさがゆっくりと降りてくる。外の通りではまだ街が動いている。けれど、この店の中だけは、今しばらく走り切ったあとの余韻が許される時間だった。