クラスごと異世界転移したモブの俺、ハズレスキル【無限収納】が覚醒したので異世界で無双します

第一章

第91話 酒場と物流と盗賊の件（九）

　橋を離れてしばらくすると、川の音はもう背中の向こうへ沈んでいた。

　代わりに耳へ戻ってくるのは、縄で繋いだ盗賊たちの荒い息と、湿った道を踏む足音だ。橋の手前よりも地面は少し乾いていたが、それでも朝のうちに含んだ水気が土の奥に残っていて、靴底にまとわりつく重さは完全には消えない。捕らえた男の一人が歩くたびに鎖骨のあたりで小さく呻き、その声が妙に生々しく空気へ滲んだ。

　マリナは前を向いたまま、呼吸だけを整えていた。

　さっきの橋での動きは悪くなかった。初手の矢も、草の中の伏兵も、橋板を使った圧も、全部見えた上で崩せた。けれど、そこに安心できる要素はほとんどない。橋の手前、橋の上、橋の向こうと、相手は位置ごとに役割を分けていた。しかも捕らえた男の口ぶりからすると、あれで終わりではない。

　木曜で終わるとは、もう言えない。

　その現実が、歩くたびに少しずつ形を持ってくる。

「先生」

　ユウトがすぐ横から声をかけた。

「何ですか」

「足、平気ですか」

　不意の問いに、マリナは一瞬だけ視線を落とした。たしかに橋へ入る手前で、濡れた土に半歩だけ取られた。転ぶほどではなかったし、今も歩けている。けれど、それを見ていたらしい。

「大丈夫です」

「良かったです」

　それだけ言って、ユウトはまた前を向く。

　相変わらず妙なところで細かい。

　レイナがそれを聞いて、少しだけ口元を上げた。

「黒崎くん、先生のことになると本当に見てますね」

「一番大事ですから」

「そういう返しを即答しなくていいです」

　マリナが言うと、レイナは堪えきれずに笑った。けれど、その笑いも長くは続かない。今日の橋の感じが、昨日や一昨日より一段重いことは、全員が分かっている。

　街門へ戻り着く頃には、日差しはほとんど昼のものになっていた。

　石の壁が光を返し、目に白く刺さる。門の影へ入ると、肌へ張りついていた湿気が少しだけ薄まり、その代わりに街の乾いた匂いが肺へ入った。焼かれたパン、干した布、荷車の軋み、通りを行く人々の体温。いつもの街の匂いだ。

　だが、いつもの街に、今日も縄で繋いだ盗賊を連れて入る。

　その事実の重さは隠せない。

　門番は今日もすぐ顔を変えた。

「また出たのか」

「橋を押さえていました」

　マリナが答える。

「昨日より配置が良く、数も増えていました」

　門番の眉間に皺が寄る。

「ギルドへ回す。急いでくれ」

「はい」

　街の中へ入ると、視線が集まる。昨日よりさらに色が違った。好奇心だけではない。不安が混じっている。王都からの流れが止まることが、少しずつ街の誰にとっても他人事ではなくなっているのだろう。

　ギルドの扉を開けた時には、もう空気の方が待っていた。

　依頼板の前の冒険者たち、受付前の依頼主、奥へ向かう職員。そこに縄の擦れる音が入った途端、会話の端が揃って止まる。

「戻りました」

　マリナの声は、三日続けて同じ言葉を言っているとは思えないほど乾いていた。

「川沿いの橋で待ち伏せです。昨日までより、さらに押さえる意図がはっきりしていました」

　受付嬢がすぐに立ち上がり、年嵩の職員も奥から出てくる。今日の引き継ぎはさらに早い。もはやこの流れに余計な説明はいらないのだろう。

　盗賊たちは奥へ連れていかれ、マリナたちもそのまま別室へ通された。

　部屋に入ると、机の上の紙が昨日より増えていた。いくつかの街道、印のついた場所、短く書かれた報告。紙の枚数だけで、今日までの三日が積み上がっているのが分かる。

「聞かせてくれ」

　年嵩の職員が椅子へ腰を下ろしながら言う。

　マリナは深く息を吸い、それから橋の手前での矢、草に伏せていた二人、土手の三人、橋向こうの弓と近接、濡れた橋板、捕らえた男の言葉、全部を順に話した。言葉を並べるほど、橋という場所を押さえることの意味がはっきりしていく。荷を狙うだけではない。通したくないのだ。遅らせたいのだ。止めたいのだ。

　年嵩の職員は途中で一度だけ顔を上げた。

「橋だけじゃない、と言ったんだな」

「はい」

　マリナは答える。

「最後までは言わせていません。でも、あの口ぶりなら、まだ別の箇所があります」

　部屋の中の空気が重く沈む。

　受付嬢が小さく息を吸った。

「ここまで来ると、もう点じゃありませんね」

「線だ」

　年嵩の職員が低く言う。

「しかも一本じゃない可能性がある」

　ガルドが腕を組んだまま目を細める。

「他の街道も含めて、まとめて詰まらせる気か」

「そこまでは断定しないが、楽観できる段階ではない」

　職員の答えは硬かった。

　そのあとに来る言葉は、もう予想がついていた。

「明日も動いてほしい」

　年嵩の職員が真正面から言う。

「金曜の早朝、川の下流側へ向かう分岐でも、同じように引き返しが出ている。橋を押さえられたなら、渡し場や浅瀬も危ない」

　金曜。

　その単語が、部屋の中で少しだけ重く響く。

　マリナは昨日、そして今朝のやり取りを思い出した。先に話しておいて良かった、とまず思う。今日ここで初めて金曜へ食い込む可能性を知ったなら、話はもっと面倒になっていた。

「こちらからも確認があります」

　マリナはそう言ってから、年嵩の職員の目を見た。

「すでに昨日のうちに、金曜以降まで依頼が続く可能性があることは、別件の長期契約先へ伝えてあります」

　受付嬢が少しだけ安堵した顔になる。

「助かります」

「ただし、金曜はそちらも営業日です。出来るなら、朝のうちで片づけられる形にしてほしい」

　それは希望であって、要求ではない。だが口にしておくべき線だ。

　年嵩の職員は頷いた。

「こちらも出来る限りそうしたい。現地確認と、必要なら排除。だが長引くなら、その時点で切り上げてくれていい。継続の要否はこっちで判断する」

「分かりました」

　そこまで決まれば十分だ。

　ギルドを出た時には、昼の光はもう完全に真上から落ちていた。影が短い。石畳の照り返しが強く、目を細めるだけで頬に熱がたまる。

　通りを歩きながら、レイナが息を吐いた。

「やっぱり金曜まで行きましたね」

「ええ」

　マリナは短く返す。

「ここまで来ると、そうなると思ってました」

「魔王さんに先に言っておいて正解だったな」

　ガルドが言う。

「そうですね」

　それが一番大きい。

　言っていない負い目を抱えたまま金曜を迎えるのと、もう伝えた上で判断を待つのとでは、気持ちの重さがまるで違う。

　ユウトがそこで、静かに口を開いた。

「先生」

「何ですか」

「金曜、朝のうちに終わらせれば、店には行けます」

　それは希望だ。だが願望だけの声ではない。橋での動きと同じように、現実として組み立てようとしている声だった。

「そうですね」

　マリナも頷く。

「出来るなら、そうしたいです」

「はい」

　その返事は短いが、きっぱりしている。

　そのまま一度借家へ戻るか、それとも先にもう一度だけ魔王のところへ寄るか。迷ったのはほんの一瞬だった。

「先に行きましょう」

　マリナが言う。

「金曜まで行くことになった以上、今日のうちにもう一度だけ話を通しておいた方がいいです」

「賛成です」

　レイナもすぐ頷いた。

「向こうも準備を変えるでしょうし」

「だな」

　ガルドも異論はない。

　魔王のケーキ屋へ向かう道は、昼の街の中でも少しだけ空気が違う。甘い匂いが流れてくる前から、通りの客層や視線の向きで分かる。金曜から日曜にかけてはあの店が街の一つの流れを作る。その準備に入る木曜の昼に、そこで働く者たちが依頼帰りのまま顔を出す意味は軽くない。

　扉を開けると、今日は昨日よりもさらに濃い甘さがあった。

　乳を煮た香りに、焼き上がる生地の匂いが重なり、そこへ果物の酸味が少しだけ混じる。厨房の奥では火がいくつも動いているらしい。営業日ではないはずなのに、もう店の空気が出来始めていた。

「おう、戻ったか」

　魔王がすぐに気づく。

　その声の軽さに、マリナの肩の力がほんの少しだけ緩む。

「はい」

　一歩進み、頭を下げる。

「今日の依頼報告と、金曜の件で来ました」

　副官さんもすぐに帳面を閉じた。昨日よりも動きが早い。すでにこちらが何を言いに来たか、半分は読んでいるのだろう。

「金曜まで延びましたか」

　副官さんが問う。

「はい」

　マリナは顔を上げて答える。

「明日の早朝、もう一件入ります。朝のうちに切り上げられる可能性はありますが、確約は出来ません」

　魔王は一度だけ「ほう」と低く言ってから、腕を組んだ。

　怒る顔ではない。考える顔だ。

「なるほどなあ」

　少しだけ間を置き、それから口元を緩める。

「せやったら、こっちはこっちで回すわ」

　その言葉が、思ったよりまっすぐ胸へ落ちた。

「ユウトがおらん分は、ワシが夜通しでも仕込めばええ。副官もおるし、表は副官と山本でなんとかなるやろ」

　当然のように言う。

　当然のように言うが、その内容は軽くない。ケーキ作りの負担も、売り場の回し方も、全部を含めた上で引き受けると言っている。

　副官さんも頷いた。

「はい。前もって分かっているなら調整できます。山本さんにも今日のうちに動きを整理して伝えておきます」

「ありがとうございます」

　マリナは深く頭を下げた。

　レイナも隣で息を吐く。

　安心したのだろう。それが声にならなくても分かる。

　魔王はそこで、ユウトを見た。

「お前、そないな顔すんなや」

　少しだけ笑っている声だった。

「金曜に間に合うなら来い。間に合わへんのやったら、そっちはそっちで片付けてこい。どっちに転んでも、中途半端が一番あかん」

「はい」

　ユウトの返事は重かった。

　軽く受けていない声だ。

「ちゃんと片づけます」

「せや」

　魔王は頷く。

「それでええ」

　副官さんが視線をマリナへ向ける。

「皆さん、明日の朝に動いて、その時点で見切りをつける形ですね」

「はい」

　マリナも頷く。

「昼までに終われば、そのまま店へ向かいます。終わらない場合は、現地で切り上げられるかどうかを見て判断します」

「分かりました」

　副官さんは帳面を開き、すぐに何か書きつけた。

「こちらも金曜朝の動きを少し変えておきます。魔王様が仕込みを増やし、私は会計と全体を見ます。山本さんは表に立つ時間を増やし、必要なら私が補助します」

　その言葉に、マリナはようやく本当の意味で肩の力を抜いた。

　山本さんは新人だ。だが、だからといって何も出来ないわけではない。副官さんが見て、魔王が徹夜も辞さず、山本さんが表で踏ん張る。それだけ言われれば、こちらも迷いを抱えたまま明日へ行かずに済む。

　レイナが小さく笑う。

「山本さん、頑張りどころですね」

「頑張ってもらうで」

　魔王が言う。

「そもそも、こういう時のために人増やしたんやしな」

　その言い方に無理がない。

　商売も、戦いも、結局は流れだ。一人が欠けても、全部が止まらないようにしておく。それを魔王は最初から当然のこととして考えているのだろう。

　ユウトがそこで、小さく息を吸った。

「師匠」

「ん」

「ありがとうございます」

　魔王は片手をひらひらさせる。

「礼は、ちゃんと戻ってきてからでええわ」

　それから、少しだけ目を細めた。

「ただし、無茶して潰れるんは許さん。そっち片付けて、こっちもやる。欲張るなら最後まで立っとれ」

　冗談の調子ではない。

　副官さんも静かに続ける。

「怪我を増やして両方崩すのが一番困ります。そこは忘れないでください」

「はい」

　マリナは改めて頷いた。

　話が終わった頃には、店の中の甘い匂いがさらに濃くなっていた。火の回った乳と、生地の焼ける香り。営業日の前日らしい、準備の匂いだ。

　その匂いの中で借家へ戻る道は、行きよりも少しだけ軽かった。

　明日の重さは変わっていない。けれど、背負い方が決まった分だけ違う。迷いの重さが消えたのだ。

　途中で、ガルドはまた自然に自宅の方へ別れた。

「じゃあ、俺は戻る」

　短い一言だが、その背中の向こうに家族のいる家があることを思うと、やはりそこは崩してはいけない形だと感じる。

「明日の朝、また」

「お願いします」

　マリナが言うと、ガルドは頷いて自宅へ向かった。

　借家へ入った時、窓の外の光はもう夕方へ差しかかっていた。

　明日の朝まで長くはない。だからこそ、今夜は無理に話を広げない方がいい。

　そう思っていたのに、卓へ荷を置いたところで、ユウトがぽつりと言った。

「先生」

「何ですか」

「金曜、行けたら嬉しいです」

　あまりにも素直な声だった。

　マリナはその声を聞いて、思わず返事が一拍遅れた。

「……そうですね」

　やっとのことで答える。

「私も、出来るなら行きたいです」

　それは本音だった。

　依頼を片づけたい。街道も放っておけない。けれど、金曜の店に立ちたい気持ちも本物だ。だからこそ、ここまで動いている。

　ユウトはその返事に小さく頷いた。

「なら、頑張ります」

　簡単に言う。

　だが、その言葉の中身は軽くない。

　レイナが横で少しだけ笑う。

「黒崎くん、今のはいいですね」

「何がですか」

「今のはちゃんとしてました」

「いつもちゃんとしてます」

「全部はしてません」

「そうですか」

　そんなやり取りに、ようやく借家の中へいつもの空気が戻った。

　外では夕方の風が少し強くなっている。戸の隙間から入る空気は昼より冷たく、明日の早さを先取りしているようだった。

　木曜の夜が来る。

　そして次は、金曜の朝だ。

　マリナはその境目を意識しながら、静かに息を整えた。

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（続く）