クラスごと異世界転移したモブの俺、ハズレスキル【無限収納】が覚醒したので異世界で無双します

第一章

第89話 酒場と物流と盗賊の件（七）

酒場と物流と盗賊の件（七）

　街へ戻る道は、行きよりも足元が重かった。

　谷沿いの湿った土は靴裏へまとわりつき、踏み出すたびにじわりと抵抗が残る。捕らえた連中を縄で繋ぎ、その端を持って歩けばなおさらだ。朝のうちには冷たかった風も、昼へ近づくにつれて少しずつ温度を上げている。けれど谷を抜ける時に服へ染みついた湿気は簡単には消えず、肌に薄く張りついたままだった。

　縄の先で男が一人、足をもつれさせる。

　倒れはしない。だが踏ん張りが遅れ、その分だけ列が乱れる。

　ユウトの手がそこでわずかに動いた。強く引くのではなく、縄が跳ねる前に重みを吸い、足の遅れた男へ歩調を合わせる。逃がさず、無駄に痛めもせず、列だけを崩さない扱い方だった。

　マリナはその動きを横目に見て、小さく息を吐いた。

　今日の戦闘で分かったことは多い。相手の数、配置、昨日より明らかに上がった質、揃いの札。だが今、目の前で見えていることも同じくらい大きい。ユウトが、戦った直後でも、こういう細かいところで手を止めないことだ。

「先生」

　その視線に気づいたのか、ユウトが顔を上げる。

「何ですか」

「このままの速さで大丈夫です」

「そうですか」

　返しながらも、マリナは自分の声が少し硬いと気づいていた。疲れているせいもある。だがそれだけではない。今日の現場を見て、明日が空くとはもう思えなくなっていた。

　水曜日。

　そこが頭の中で重く光る。

　今日が水曜なら、明日は木曜だ。木曜は魔王のケーキ屋の準備日。金曜から営業がある以上、そちらへ一言も入れずに冒険者依頼を優先するわけにはいかない。

　戦闘の余韻と同じくらい、その現実がじわりと胸にのしかかってくる。

　レイナも同じことを考えたのだろう。しばらく黙って歩いていたあとで、少しだけ声を落として言った。

「先生」

「ええ」

「これ、明日で終わるか微妙ですね」

　それだけで十分だった。

　ガルドも聞いていたらしい。前を見たまま、低く返す。

「微妙じゃなく、もう一件二件は出てもおかしくない」

　ダインが短く続ける。

「今日の配置で終わりなら、逆に軽すぎる」

　その通りだ。

　昨日より一段深くなっている。谷での待ち伏せは、昨日の街道より明らかに考えられていた。あれで打ち止めとは考えにくい。

　マリナは歩きながら、一度だけ大きく息を吸った。湿った空気が肺へ入り、そのあとゆっくり抜ける。

「街へ戻ったら、まずギルドです」

　声を整えて言う。

「報告と、追加の確認。それと、明日も動く可能性が高いなら、先に魔王さんのところへ話を通します」

　言葉にしたことで、自分の中でも段取りが固まる。

　ユウトが頷く。

「はい」

「黒崎くんは、明日も依頼が続くと言われたら、その場で勝手に受けるとかしないでください」

「しません」

「本当に？」

「先生が決める前にはしません」

「その言い方だと、私が決めたらするんですね」

「先生が必要だと言ったら、やります」

　真顔だった。

　横でレイナが小さく肩を揺らす。

「そこだけは揺れないですね」

「揺れても困ります」

　マリナが返すと、レイナは「まあそうですけど」と笑う。

　街門が見えてきた頃には、太陽はかなり高く上がっていた。

　石壁の白さが目に硬い。門の影に入ると、それまで背に受けていた熱がふっと薄れ、代わりに昼前の街の匂いが鼻へ入る。乾いた埃、焼かれたパン、荷車の木、家々の煮炊きの匂い。いつもの街だ。だが縄で繋いだ男たちを連れているせいで、そのいつも通りの中へ異物のように食い込んでいく感覚がある。

　門番は昨日と同じ顔ぶれではなかったが、こちらを見た瞬間の反応は似ていた。

「またか」

　思わず漏れたような声だった。

「南寄りの街道です」

　マリナが答える。

「昨日とは別です。待ち伏せの質が上がっていました」

　門番は眉を寄せる。軽く聞き流せる内容ではないと、顔の動きだけで分かる。

「ギルドへ直接行ってくれ。こっちからも話は回す」

「お願いします」

　街の中を歩く途中、昨日以上に視線が集まる。

　それも当然だった。二日続けて盗賊を引きずって戻ってくるパーティなど、そう多くはない。だが、誰も軽々しく声をかけてはこなかった。気安く触れていい話ではないと、街全体がもう薄く理解し始めているのかもしれない。

　ギルドの扉を開けると、中のざわめきが一瞬だけ途切れた。

　依頼板の前にいた冒険者たちが振り向き、受付で話していた者たちが口を閉じる。その一拍の沈黙の中で、縄の擦れる音と、盗賊の荒い呼吸だけがやけに大きく聞こえた。

「戻りました」

　マリナの声が、昨日よりもさらにまっすぐに響く。

「南側の街道でも同様の待ち伏せです。昨日より配置が良く、数も質も上でした」

　受付嬢が立ち上がり、奥から年嵩の職員もすぐに出てきた。

「こちらへ」

　手際よく捕縛の引き継ぎが始まる。今日の連中は昨日の者たちよりも黙っていた。呻きはしても、余計なことは言わない。その沈黙がかえって不気味だ。

　奥の部屋へ通され、改めて報告が始まる。

　谷の位置、弓手の数、斜面の使い方、伏せていた一人、揃いの札。言葉にするごとに、紙の上に状況が増えていく。羽ペンが走る音が、部屋の静けさの中で細く続く。

「札もあったのか」

　年嵩の職員が顔を上げる。

「はい」

　マリナは袋から取り出して机の上へ置いた。

　革の小札は、明るい部屋で見るとさらに揃いが目立つ。切り口、穴の位置、紐の通し方。量産の癖は隠せない。

　受付嬢がそれを見て、息を詰める。

「……同じところですね」

「そう見えます」

　マリナが答える。

「少なくとも、ばらばらの盗賊が勝手に集まった感じではありません」

　年嵩の職員はしばらく札を見つめたあと、ゆっくりと机へ置いた。

「分かった」

　低い声だった。

「これで、かなり濃くなったな」

　その言葉に、部屋の空気がまた一段沈む。

　そして、当然のように次の話が出た。

「おそらく、明日も動くことになる」

　年嵩の職員がそう言った時、マリナはすでに息を整えていた。

「ただし、その前に確認があります」

　すぐに返す。

　職員が目を上げる。

「明日は木曜です。こちらの都合で申し訳ありませんが、私たちは金曜から別の長期契約があります。木曜の時点で継続対応が必要なら、先にそちらへ一言入れないと動けません」

　嘘も曖昧さもない言い方だった。

　魔王のケーキ屋との契約は、もうパーティの生活の一部だ。それを軽く扱うわけにはいかない。

　年嵩の職員は一瞬だけ意外そうな顔をしたが、すぐに頷いた。

「当然だな。そこは配慮する」

「ありがとうございます」

「明日の依頼そのものは、今の時点で出すつもりだ。ただし、昼までに状況を見て、木曜のうちに切り上げられるか、金曜以降まで食い込むかをこちらでも判断する」

　そこまで言われれば十分だった。

　マリナも頷く。

「では、こちらからも先に話を通します。金曜以降まで引く可能性があることだけでも、今日のうちに伝えておきます」

　ユウトは黙って聞いていたが、その言葉に少しだけ表情を引き締めた。

　金曜からの仕事が、自分にとってどれだけ大きいかを、彼は誰より知っている。魔王の下でのケーキ作り、営業、修行。その流れを止めることの意味も。

　報告が終わると、すぐには外へ出ず、部屋の中で短く相談が続いた。

　明日の依頼票は正式にはまだだが、南側よりさらに先、川に近い分岐で不審な引き返しが出ているらしい。今日と同じく、現地確認と必要なら排除。そう聞けば、もはや偶然ではない。

　ギルドを出た時、昼の光はかなり強くなっていた。

　石畳の照り返しが目に痛い。風はあるがぬるく、動いた体にはむしろありがたい。通りには人が多い。昼前の街は忙しい。店の前では呼び込みが声を張り、荷運びの男たちが肩をぶつけ合うように通りを横切っていく。

「先に魔王さんのところへ行きましょう」

　マリナが言うと、誰も反対しなかった。

　魔王のケーキ屋は、まだ準備日より前の静けさを残している時間帯だった。金曜から日曜までの営業に向けて、木曜は本格的な仕込みと準備が入る。その前の水曜昼に訪れる店先は、営業日の喧騒とは違う落ち着きがある。

　扉を開けると、甘い匂いがまず来た。

　焼き菓子ではない。砂糖を炊いた気配と、乳の温かい匂い、それに果物の酸味が薄く混じっている。厨房の奥では何か下準備が進んでいるのだろう。営業日ではないのに、店の中にはもうこの店特有の空気がある。

「おう、来たか」

　奥から魔王の声が飛ぶ。

　関西弁の軽さはあるが、仕事の最中の声だ。副官さんも帳面を手にしたままこちらを見る。その目はすぐに、全員の服についた土と、顔の疲れを拾った。

「依頼帰りですか」

　副官さんが言う。

「はい」

　マリナは一歩進み、頭を下げた。

「水曜と木曜の冒険者依頼が続いています。今日も街道で盗賊を排除して戻ってきたところです」

　魔王の眉が少しだけ動く。

「ほう」

「それで」

　マリナは言葉を切らずに続ける。

「明日の木曜も、もう一件入る可能性が高いです。金曜以降に食い込むかどうかは、明日にならないと判断できません。先にそのことだけ、お伝えしておきたくて来ました」

　魔王は腕を組んだまま、少しだけ視線を上へ流した。それから、ふっと息を吐く。

「ちゃんと先に言いに来たんはえらいな」

　声音は軽い。だが、その軽さに救われる。

「ありがとうございます」

「木曜までなら、こっちもまだ準備日や。そっちの依頼が優先でええ」

　はっきり言い切った。

「ただし、金曜に食い込むならその時点でまた顔出せ。仕込みと売り場の回し方、ちょい変えなあかんかもしれへん」

「はい」

　マリナは深く頷いた。

　副官さんも続ける。

「事情は分かりました。明日の時点で判断できたら、すぐに知らせてください」

「承知しました」

　ユウトがその横で、ほんの少しだけ肩の力を抜く気配がある。金曜の仕事を軽視されたわけではない。その上で、今の依頼を受けていいと言われた。その二つが揃ったことで、ようやく呼吸が落ちたのだろう。

　魔王がそこで、ユウトを見た。

「お前もちゃんと聞いとけよ」

「はい」

「依頼が長引くんはしゃあない。でも、こっちの仕事をほっといてええわけちゃう」

「分かってます」

　ユウトの返事は真面目だった。

「分かってるならええ」

　魔王はそこで少しだけ口元を緩める。

「まあ、木曜までに片づくならそれが一番や。街道のゴタゴタは早めに潰しとけ」

「はい」

　副官さんが帳面を閉じた。

「無理はしないでください、と言っても皆さんは動くでしょうから、せめて怪我だけは増やさないでください」

「気をつけます」

　マリナが答える。

　そのあと少しだけ、店の空気が和らいだ。甘い匂いの中で話をすると、不思議と気持ちが整う。戦闘帰りの土臭さが、少しずつ別の場所へ押しやられていくようだった。

「先生」

　不意にユウトが小さく言う。

　魔王と副官さんの前だ。さすがに妙なことは言わないだろうと、マリナは半分だけ油断して顔を向けた。

「何ですか」

「金曜、ちゃんと来ます」

「そうですね。来てください」

「はい」

　それだけだった。

　それだけなのに、副官さんの目がほんの少しだけ柔らかくなり、魔王は何か言いかけてやめたような顔になる。

　マリナは、その空気をこれ以上変えないうちに話を締めた。

「では、明日の依頼が終わったらまた報告に来ます」

「おう」

　魔王が頷く。

「待っとるで」

　店を出ると、外の光が急に白く感じられた。

　さっきまで甘い匂いと落ち着いた声の中にいたせいだろう。通りの熱と人の声が、今は少しだけ強い。

　それでも、胸の中の重さは一つ軽くなっていた。

　木曜のことは伝えた。金曜以降へ食い込むならまた連絡する。それが決まっただけで、明日の依頼へ向ける意識がずいぶん整う。

「良かったですね」

　レイナが言う。

「ちゃんと話せて」

「ええ」

　マリナは頷く。

「先に言っておかないと、こっちも落ち着きませんから」

「魔王さんも副官さんも、普通に通してくれましたね」

「当然や」

　ガルドではなく、今の言葉は頭の中に残った魔王の声音で響いた気がして、マリナは少しだけ笑いそうになる。

　その横で、ダインが言う。

「これで明日は動ける」

「そうですね」

　その通りだ。

　段取りが済めば、迷いは減る。

　借家へ戻る道の途中で、ガルドは自然な足取りで自宅の方へ別れた。

「じゃあ、俺は一回戻る」

　その言葉も、今ではもう日常の一部のように収まっている。

「明日の朝、またギルド前で」

「はい」

　マリナが答える。

「お願いします」

「おう」

　短く頷き、ガルドは自宅の方へ向かう。隣にある自分の家へ戻るその背中を見送りながら、マリナはまた一つ、当たり前の形が守られていることに小さく安堵した。

　借家へ入る頃には、昼は少しずつ傾き始めていた。

　明日の依頼はまだ始まっていない。けれど、今日のうちにやるべきことはほぼ終わった。あとは休み、明日の朝に備えるだけだ。

　そう思いながら戸を閉めた時、胸の奥に残っていた緊張が、ようやく少しだけほどけた。

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（続く）