第126話 数日悩んだ末に黒崎くんを結婚相手として見てしまった件
浮気調査の依頼が終わってから、マリナは数日ほど、妙に落ち着かない時間を過ごしていた。
依頼そのものは、悪い形では終わらなかった。
夫は浮気をしていたわけではない。妻に内緒で贈り物を用意していただけだった。帰りが遅くなっていたのも、持ち帰るお金が少し減っていたのも、そのためだ。奥さんは不安に押し潰されかけていたが、最後には夫を信じると決めた。
それは、いい話だった。
だからこそ、妙に胸に残った。
夫婦。
信じること。
待つこと。
誰かのために、内緒で何かを用意すること。
愛しているのに不安になること。
不安になっても、それでも信じたいと思うこと。
その全部が、依頼を終えた後も、マリナの中で静かに残り続けていた。
最初は、依頼の余韻だと思った。
人の家庭に関わる依頼だったから、少し感情を引きずっているだけ。そう思おうとした。けれど、水曜日、木曜日と日が過ぎ、金曜日のケーキ屋営業が始まっても、その感覚は消えなかった。
むしろ、悪化した。
なぜなら、目の前に黒崎くんがいるからだ。
「先生、こっちの皿、足りますか」
「ええ、ありがとう」
金曜の朝、魔王のケーキ屋の中は、開店前から忙しかった。
作業台の向こうでは魔王さんと黒崎くんが生地を作っている。山本さんは火の前で下準備をしていて、副官さんは帳面を確認している。レイナは接客用の布や皿を整え、ガルドさんとダインさんは店の入口と通路を見ていた。
いつもの店だ。
いつもの役割。
いつもの忙しさ。
その中で、マリナはふと黒崎くんを見てしまう。
彼は真面目に働いていた。
師匠の指示にすぐ反応し、粉の袋を持ち上げ、型を並べ、山本さんが少し迷えば横から声をかける。自分が前に出すぎるのではなく、必要な時に必要な分だけ手を伸ばす。その動きが、以前よりずっと自然になっていた。
ケーキ屋で働いている。
冒険者としても働いている。
真面目。
努力家。
優しい。
マリナはそこで、自分が何を考えているのかに気づいて、手元の皿を落としそうになった。
「先生？」
レイナが横から覗き込む。
「何でもないわ」
「本当ですか？」
「本当よ」
「今、ユウトくん見てませんでした？」
「見てないわ」
「見てました」
レイナは断言した。
マリナは皿を布で拭きながら、努めて平静な声を作る。
「仕事中よ」
「だから目立つんです」
「レイナ」
「はい」
返事だけは素直だった。
けれど、その顔は完全に何かを察している顔だった。
土曜日になっても、マリナの中の妙な意識は消えなかった。
客の列が出来る。注文が入る。持ち帰りの甘味が売れる。新しく来た客が、奥で作業する黒崎くんをちらりと見る。マリナは接客しながら、その視線に気づいてしまう。
黒崎くんは、見た目も悪くない。
本人にはその自覚が薄い。けれど、真面目に働いている時の横顔は、十分に人目を引く。背筋も以前より伸びた。動きに無駄も減った。魔王さんの隣で働いていても、完全に埋もれているわけではない。
しかも、浮気はしなさそう。
マリナは、客へ包みを渡しながら、そんなことを考えてしまった。
酒癖はひどい。
それは間違いない。
一口で酔う。抱きつく。愛を語る。プロポーズを連発する。店ではなく酒場の名物になるくらいにはひどい。
でも、暴力的ではない。
他の女性に触れるわけでもない。
むしろ、酔っても自分だけを見ている。
それは恥ずかしい。
ものすごく恥ずかしい。
けれど、愛してくれていることだけは疑いようがない。
そこまで考えて、マリナはまた顔が熱くなった。
「先生、包み逆です」
レイナの声で我に返る。
「あ」
マリナは慌てて包みを直した。
「ありがとう」
「いえ」
レイナはにこにこしている。
「今日も見てますね」
「見てない」
「見てます」
「仕事中よ」
「だから目立つんです」
「昨日も聞いたわよ、それ」
「今日も同じだからです」
言い返せなかった。
日曜日の営業は、週末の締めらしく最初から忙しかった。
朝から客が並び、昼前には売り切れが見え始める。山本さんは火の前で汗をかきながらも、以前よりずっと落ち着いて動いている。魔王さんはいつも通り軽い調子で全体を回し、副官さんは帳面と会計を見ながら無駄を削る。
黒崎くんは、奥で作業を続けていた。
「山本さん、そっち焦げる前に一回外してください」
「はい！」
「レイナ、包み紙足りるか？」
「足ります。ユウトくん、次の分ください」
「分かった」
声が飛ぶ。
動きが繋がる。
黒崎くんは、誰かのために自然に動けるようになっていた。
一緒に暮らすなら。
結婚するなら。
子どもが生まれたら。
そこまで考えて、マリナは内心で悲鳴を上げた。
子ども。
いや、子どもを持つには、その前に色々ある。
色々。
色々という言葉で自分をごまかそうとして、余計に顔が熱くなる。
マリナは接客台の前で、布を握りしめたまま固まった。
「先生」
レイナが横から声をかける。
「大丈夫ですか？」
「大丈夫よ」
「顔が赤いです」
「火の近くにいたから」
「先生、ずっと接客側ですよ」
「……そうね」
ごまかしきれなかった。
レイナは笑いをこらえながら、小声で言う。
「相談した方がいいですよ」
「誰に」
「経験者に」
その一言で、マリナはすぐに一人の顔を思い浮かべた。
ガルドさんの奥さん。
何度も会っている。気安く話せる。家庭を持っていて、娘もいる。マリナがこういう話を相談する相手として、これ以上ない人だった。
日曜の営業は昼過ぎに終わり、片付けも夕方前には形になった。
いつもなら少し休んでから借家へ戻る。けれど、その日のマリナは、片付けが終わっても落ち着かなかった。レイナがすぐ横に来る。
「行きます？」
「……行くわ」
「はい」
「レイナも来るの？」
「当然です」
「当然なのね」
「当然です」
マリナは反論する気力を失った。
魔王のケーキ屋を出る時、黒崎くんがこちらを見た。
「先生、どこか行くんですか」
「少し、ガルドさんの家に」
「そうですか」
黒崎くんは素直に頷く。
「気をつけてください」
その普通の一言に、また胸が少し揺れた。
こういうところだ。
特別な言葉ではない。けれど、自然に気遣う。そういうことが出来る。
結婚相手として見ると、かなり条件がいい。
マリナは自分の考えにまた赤くなりそうになり、急いで顔を逸らした。
ガルドの自宅は、借家のすぐ隣にある。
戸を叩くと、すぐに奥さんが出てきた。夕方の家の匂いがする。煮込みの香り、温かい布の匂い、どこかで娘が動く小さな気配。ケーキ屋とも酒場とも違う、家庭の匂いだった。
奥さんはマリナの顔を見た瞬間、何かを察したように目を細めた。
「あら」
それだけで、マリナはもう逃げられない気がした。
奥ではガルドさんが娘と何かを片付けていた。奥さんは振り返り、穏やかな声で言った。
「ガルド、あなたは娘とお隣に行っていて」
ガルドさんは一瞬だけこちらを見た。
そして、余計なことは聞かなかった。
「……分かった」
娘に声をかけ、外へ出る支度を始める。
レイナが小さく感心したように言う。
「理解が早いですね」
「長く夫婦をやっていると、聞かない方がいい時も分かるものよ」
奥さんは微笑んだ。
ガルドさんは娘を連れて借家の方へ向かう。きっと黒崎くんとダインさんのところへ行くのだろう。マリナはそれを見送ってから、奥さんに案内されて居間へ入った。
当然のように、レイナもついてくる。
「レイナも残るの？」
「もちろんです」
「なぜ」
「先生が逃げないように」
「逃げないわよ」
言いながら、自信はなかった。
奥さんはくすりと笑い、茶を用意してくれた。卓の上に置かれた椀から、やわらかな香りが立つ。その香りだけで、少し肩の力が抜けた。
「それで」
奥さんは向かいに座る。
「今日は、黒崎くんの話かしら」
マリナは椀を持ったまま固まった。
レイナが即座に笑う。
「早いですね」
「顔に書いてありましたよ」
奥さんの声は優しい。けれど逃がしてくれる気はなさそうだった。
マリナはしばらく視線を落としていた。
だが、ここまで来て何も言わずに帰るわけにはいかない。
「……前回の依頼で」
ようやく口を開く。
「夫婦の話を、近くで見たでしょう」
「ええ」
「奥さんが不安になって、でも旦那さんは奥さんのために贈り物を用意していて」
言葉にすると、また胸の中が少し揺れた。
「それで、なんだか、考えてしまって」
奥さんは黙って聞いている。
レイナも茶化さない。
マリナは少しずつ、言葉を続けた。
「私も年齢的には、そろそろ考えてもおかしくないのかなって」
「結婚とか、子どもとか」
子ども、という言葉を自分の口で出した瞬間、頬が熱くなる。
「もちろん、その前に色々あるのは分かってますけど」
レイナが少し口を開きかけたので、マリナは先に睨んだ。
「レイナ」
「まだ何も言ってません」
「顔が言ってる」
「すみません」
奥さんは楽しそうに目を細めた。
「それで、黒崎くんを結婚相手として見てしまったんですね」
マリナは完全に固まった。
「……そんな、はっきり言わなくても」
「相談に来たのでしょう？」
「そうですけど」
「なら、はっきりさせた方がいいわ」
奥さんの声は穏やかだったが、核心から逃がさない強さがあった。
マリナは深く息を吸う。
「黒崎くんは、真面目です」
「ええ」
「努力家です」
「そうですね」
「優しいです」
「はい」
「ケーキ屋でもちゃんと働いているし、冒険者としても働いています」
言いながら、自分の中で整理されていく。
「ギャンブルもしない。無駄遣いもしない。浮気もしなさそうです」
「酒癖は？」
奥さんが少し笑う。
マリナは顔を赤くした。
「ひどいです」
「でしょうね」
「でも、暴力的ではありません。誰かに乱暴するわけでもないし、他の女性に触れるわけでもないです」
そこまで言って、さらに小さな声になる。
「……私に抱きつくだけです」
レイナが耐えきれずに笑いそうになる。
マリナは睨んだ。
「笑わない」
「すみません。でも、事実確認として重要です」
「そういう言い方やめて」
奥さんは茶を一口飲んでから、ゆっくり言った。
「黒崎くんは、かなり良い相手だと思いますよ」
その一言で、マリナの胸が一度強く鳴った。
「真面目で、働き者で、あなたを大事にしている」
奥さんの声は落ち着いている。
「それに、あの子はあなたを見ています。酔った時だけではなく、普段から」
マリナは返事が出来なかった。
それは自分でも分かっている。
黒崎くんは、見ている。
困っている時、迷っている時、疲れている時。いつもすぐに気づくわけではないが、一度気づけばちゃんと寄り添おうとしてくれる。
だからこそ、怖い。
「でも」
マリナは小さく言った。
「年齢差もありますし」
「ええ」
「一応、教師と生徒だった関係です」
「そうですね」
「でも、ここは異世界で、日本の学校制度とは違っていて」
「はい」
「もう一緒に戦って、働いて、暮らしていて」
言葉が揺れる。
「それでも、私の中で線引きが簡単に消えないんです」
奥さんは責めなかった。
ただ、静かに聞いていた。
マリナはさらに視線を落とす。
「それに」
言葉が止まる。
レイナが少しだけ首を傾げる。
「それに？」
マリナは椀を握る指に力を込めた。
「私、ちゃんと男性とお付き合いしたことがないんです」
言った瞬間、顔が熱くなる。
沈黙。
レイナが小さく「あ」と声を漏らした。
奥さんは驚いた顔をしたが、すぐに柔らかく微笑んだ。
「そうでしたか」
「悪いですか」
マリナは半ば反射的に言った。
奥さんは首を横に振る。
「悪いわけがありません」
レイナもすぐに言う。
「むしろユウトくんが聞いたら喜びそうです」
「どうしてそうなるのよ」
「先生の初めての相手になれるからです」
「レイナ」
「はい」
奥さんはそこで、少し身を乗り出した。
「先生、怖いなら、怖いと伝えればいいんです」
マリナは顔を上げる。
「大人だから平気、なんてことはありません」
声は静かで、温かかった。
「初めてなら、初めてだと言っていいんですよ。迷っているなら、迷っていると伝えていいんです」
「でも」
「黒崎くんは、待てる子でしょう？」
その言葉に、マリナは黙った。
待てる。
たぶん、待てる。
黒崎くんは、たぶん自分が思っているよりずっと待てる人だ。焦るところはある。酔うと暴走する。けれど、本当に大事なことでは、相手を置いていく人ではない。
レイナが軽く言う。
「先生、それこそ案ずるより産むが易しでは？」
マリナは即座に赤くなった。
「レイナ、その言い方は今すごくやめて」
「普通の意味で言いました」
「今は普通の意味に聞こえないの」
「先生が意識しすぎなんです」
「あなたの言い方が悪いの」
奥さんが小さく笑う。
「でも、レイナの言うことも少し分かります」
「奥さんまで」
「考え続けるだけでは、怖さは膨らむものです」
奥さんはマリナをまっすぐ見る。
「話してみたら、思っていたより簡単にほどけることもありますよ」
マリナは、長く息を吐いた。
話す。
黒崎くんに。
自分が怖いこと。
迷っていること。
付き合った経験がないこと。
でも、大事に思っていること。
それを話す。
「……分かりました」
その返事は小さかったが、自分の中ではっきり何かが決まる音がした。
その後。
借家へ戻ると、ユウトとダインさん、そしてガルドさんの娘と遊んでいたらしいガルドさんがいた。ガルドさんはマリナたちが戻ったのを見ると、娘を連れて自宅へ帰った。余計なことは聞かない。けれど、奥さんから何か聞くだろうという顔でもなかった。
夕食はいつも通りだった。
けれど、マリナの胸の中はまったくいつも通りではなかった。
黒崎くんが普通に食事をしている。
レイナがいつも通り話している。
ダインさんが静かに椀を持っている。
それだけの光景なのに、マリナは何度も言い出す機会を探してしまう。
食事が終わり、片付けも済んだ頃。
マリナはようやく声を出した。
「黒崎くん」
「はい」
「少し、歩かない？」
ユウトは少し驚いた顔をした。
けれど、すぐに頷く。
「はい」
レイナがその瞬間、目を輝かせた。
マリナは先に言う。
「レイナは来ないで」
「まだ何も言ってません」
「顔が言ってるの」
「少しだけでも」
「だめ」
「遠くから」
「だめ」
レイナはしぶしぶ肩を落とした。
「分かりました」
その返事が素直すぎて、逆に怪しかった。
だが、今はそこまで気にしていられなかった。
ユウトとマリナは、二人で夜の通りへ出た。
交易都市の夜は、酒場へ向かう人の声で少しだけ賑わっていた。けれど二人はそちらへは向かわない。少し静かな道を選んで歩く。石畳には灯りが落ち、夜風が頬を撫でる。昼間の熱が引いた街は、少し冷たく、少しだけ優しかった。
しばらく、二人とも何も言わなかった。
ユウトは急かさない。
それがありがたくて、余計に胸が詰まる。
「黒崎くん」
「はい」
マリナは足を止めた。
通りの端、少し人目の少ない場所だった。
「私、ちゃんと男の人と付き合ったことがないの」
言った。
言ってしまった。
心臓が痛いくらい鳴っている。
ユウトは驚いたように目を開いたが、すぐには何も言わなかった。
マリナは視線を逸らしながら続ける。
「だから、こういうことがよく分からないの」
「年齢的には私の方が上なのに、恥ずかしいけど」
「怖いとか、迷うとか、そういうのがあるの」
言葉にするほど、自分がどれだけ怖がっていたのか分かってしまう。
「黒崎くんのことは、大事に思ってる」
そこまで言うと、声が少し震えた。
「でも、どう進めればいいのか分からなくて」
夜風が二人の間を通った。
ユウトは少しだけ黙っていた。
そして、ゆっくりと言った。
「俺は、嬉しいです」
マリナは思わず顔を上げる。
「嬉しい？」
「はい」
ユウトはまっすぐマリナを見ていた。
「先生の初めて付き合う相手になれるなら、すごく嬉しいです」
予想していなかった返事だった。
からかわれるとは思っていない。けれど、困らせるかもしれないとは思っていた。重いと思われるかもしれないとも思っていた。
なのに、嬉しいと言われた。
そのことに、胸の奥がふっと軽くなる。
「怖いなら、ゆっくりでいいです」
ユウトは続ける。
「俺は待てます」
「でも、先生を大事にしたい気持ちは変わりません」
マリナは、言葉を失った。
黒崎くんは、こういうところで真っ直ぐだ。
酔っていない。
酒も飲んでいない。
それなのに、酔っている時と同じくらい、まっすぐに愛情を向けてくる。
「先生」
ユウトが言う。
「愛しています」
その呼び方が、今だけ少し遠く感じた。
マリナは勇気を出した。
「ちゃんと名前で呼んで」
ユウトが止まる。
一瞬、何を言われたのか分からなかったような顔をした。
それから、少しだけ緊張したように口を開く。
「……マリナさん」
胸の奥が熱くなる。
今まで何度も名前は聞いているはずなのに、黒崎くんの口から自分に向けて呼ばれると、まるで違う言葉のようだった。
ユウトは息を整える。
「マリナさん、愛しています」
マリナは、目を逸らさなかった。
ゆっくり息を吸う。
「はい」
一拍。
「私も、愛しています」
言えた。
言ってしまった。
ユウトは完全に言葉を失っていた。
マリナも真っ赤だった。
二人の間に、今までとは違う静かな空気が流れる。酒場の騒ぎも、店の忙しさも、仲間たちの視線もない。夜の通りの片隅で、ただ二人だけの言葉が残っていた。
その時だった。
物陰から、小さな声が漏れた。
「……やった」
マリナは振り返った。
「レイナ！」
レイナが、建物の影から出てきた。
両手を胸の前で握り、目を輝かせている。
「すみません。でもこれは見届けるべきだと思って」
「思わなくていいの！」
すると、別の影が動いた。
ガルドの奥さんが出てくる。
「ごめんなさいね。気になってしまって」
さらに、ガルドさんもいた。
無言で出てくる。
その後ろにダインさんまでいる。
マリナは完全に固まった。
「全員いるじゃない！」
ガルドさんが短く言う。
「俺は止めた」
奥さんがすぐに微笑む。
「止まってなかったわよ」
ダインさんは低く言った。
「……見届けた」
「見届けなくていいです！」
レイナは感動した顔のままだった。
「最高でした」
「最低よ！」
マリナは真っ赤になって怒った。
怒っている。
怒っているはずなのに、顔はどうしても幸せそうになってしまう。
ユウトがそっと声をかける。
「マリナさん」
「今は呼ばないで。恥ずかしさで死ぬから」
「はい」
ユウトは素直に頷いた。
少し間が空く。
マリナは顔を逸らしたまま、小さく言う。
「……でも、後でならいいわ」
レイナが声にならない歓喜で跳ねかけた。
奥さんは満足そうに微笑んでいる。ガルドさんは短く息を吐き、ダインさんは小さく頷いた。
夜風がまた通りを抜ける。
マリナは恥ずかしさで何度も顔を覆いたくなった。
けれど、胸の奥は今までになく温かかった。
先生ではなく、名前で呼ばれた夜。
そして、自分も初めてきちんと愛を返した夜。
それは、からかわれて、覗かれて、怒って、恥ずかしくて仕方のない夜だった。
けれどたぶん、これから先、何度思い出しても、マリナはその温かさまで忘れられないだろう。
