クラスごと異世界転移したモブの俺、ハズレスキル【無限収納】が覚醒したので異世界で無双します

第一章

第123話 甘い匂いの残る店で世界の秘密を聞かされる件

　金曜の営業は、開店前から少しだけ噛み合わなかった。

　理由は分かっている。水曜と木曜の準備段階で、魔王と副官が途中まで不在だったからだ。木曜の夕方には戻ってきてくれたし、そこから仕込みも確認も修正もした。けれど、二日間の小さな遅れや判断の揺れは、金曜の朝になると目に見えない段差になって店の中へ残っていた。

　焼く順番が少しだけ詰まる。棚へ置く箱の位置がいつもより半歩遠い。山本さんが火の前で動く時、前よりは落ち着いているのに、鍋を渡す相手が一瞬だけ迷う。マリナが接客用の皿を整えながら客の列へ目を向け、レイナが笑顔で声を出す。ガルドは入口付近で人の流れを見て、ダインは通路の角に置かれた箱を無言でずらす。

　大きな失敗はない。

　それでも、いつもより少しだけ重い。

「ユウト、次こっちや」

「はい、師匠」

　魔王が作業台の向こうから軽く声を飛ばす。口調はいつも通りだ。けれど、その手は容赦なく早い。生地を流し、焼き上がりを見て、冷ます位置を変え、ユウトが迷った瞬間にはもう次の道筋を作っている。

　ユウトはそれに必死についていった。

　木曜までの二日間、自分たちなりに店を回した感触は確かにある。だが、営業日になれば話は違う。客が来る。売れる。足りなくなる。次を焼く。声が飛ぶ。金が動く。甘い匂いと人の熱が店の中を満たしていく。その全部を受け止めながら判断するには、まだ経験が足りない。

　副官は会計台の横で帳面を開き、何度も小さく書き込みを入れていた。戻ってきた直後から、あの人は一度も感情だけで動かない。売れた数、残った数、客の流れ、山本さんの火の安定、ユウトの判断の遅れ。全部を見ている。

　その視線があるだけで、店の芯が戻ってくる。

　土曜も、日曜も、似たような一日だった。

　金曜ほどの混乱はなかったが、完全にいつも通りとも言いきれない。二日間の不在で生まれた小さなズレを、営業しながら少しずつ戻していく。山本さんは火の前で何度も深呼吸し、レイナは客の列へ笑顔を切らさず、マリナは声の調子ひとつで店内の焦りを抑えた。ガルドとダインは客の出入りと通路の詰まりを見て、何も起きないように先に動く。

　日曜の昼過ぎ、最後の客が包みを抱えて店を出る頃には、全員の肩に疲労が落ちていた。

　売り切れた。

　いつも通り昼前後でほとんど消え、最後に少しだけ残った持ち帰りの甘味も、常連らしい客がまとめて買っていった。扉が閉まり、外の声が遠のくと、店の中には急に静けさが戻ってくる。

　甘い匂いが濃く残っていた。

　焼いた生地、果実、砂糖、乳、火の熱。水場からは布を絞る音がして、作業台には片付け途中の道具が並んでいる。床には粉が少し落ち、棚の上には空になった箱が積まれていた。営業の熱が引いた後の店は、いつも少しだけ寂しく見える。けれど今日は、その寂しさよりも疲れの方が濃かった。

　ユウトは布で手を拭きながら、ゆっくり息を吐いた。

「……なんとか終わりましたね」

　それは本音だった。

　終わった。無事に。大きな問題もなく。

　魔王は作業台の向こうで腕を伸ばしながら笑う。

「終わったなぁ」

　いつもの声だった。

　だが、その直後、副官が帳面を閉じた音で、店内の空気が少しだけ変わった。

　ぱたん、と乾いた音がした。

　たったそれだけなのに、レイナの手が止まった。山本さんも水場から顔を上げる。マリナは拭いていた皿をそっと置いた。ガルドは入口付近から店内へ視線を戻し、ダインは無言のまま姿勢を正した。

　魔王も、いつものようにすぐ次の軽口へ移らなかった。

　作業台の向こうで腕を組み、店内を一度ゆっくり見回す。

「ちょっと話がある」

　声は軽い。

　けれど、置き方が違った。

　ユウトは自然と背筋を伸ばした。昨日までの店の話ではないと分かった。魔王の顔はいつもと同じように見える。口元にも少し笑みが残っている。だが、目だけはふざけていない。

「片付けは後でええ」

　魔王が言う。

「全員、こっち来てくれ」

　ユウト、マリナ、レイナ、ガルド、ダイン、山本さんが店の中央へ集まった。魔王と副官は作業台側に立つ。まるで店の打ち合わせのような形なのに、空気はまるで違った。

　甘い匂いがまだ残っている。

　だからこそ、これから重い話が始まる気配が余計に異質だった。

　魔王は、まず最初に言った。

「先に言うとく」

　いつもの関西弁だ。

　けれど誰も笑わない。

「今から話すことは、絶対に他言無用や」

　店内の空気が一段沈んだ。

「冗談抜きで、知らん方がええ奴も多い話や。軽い気持ちで誰かに喋ったら、そいつの人生も周りもぐちゃぐちゃになる」

　いつもの魔王なら、そこで少し茶化す。だが今日は茶化さなかった。

　副官が一歩だけ前へ出る。

「この情報は、魔王国の一般魔族も知りません」

　声はいつも通り静かだ。

「外へ漏れれば、王国、魔王国、冒険者、商人、あらゆる場所に混乱が起きます。噂話としても扱わないでください」

　山本さんの顔が強張った。

　レイナもさすがに何も言わない。いつもなら場を軽くする一言を挟む彼女が、口を閉じている。

　マリナは真剣な顔で頷いた。

　ガルドとダインは沈黙している。だが、その沈黙は受け止めるためのものだった。

　ユウトも、息を整えて頷く。

「分かりました」

　魔王は全員の反応を見てから、さらに言葉を重ねた。

「あと、かなり重い話や」

　一拍。

「聞いたからって、今日明日お前らが何かせなあかん話やない」

　少しだけ肩をすくめる。

「けど、知っといてもらう必要が出てきた」

　重いのに、いつもの調子が完全には消えていない。それが不思議だった。魔王は怖がらせようとしているわけではない。逃げ道を塞ごうとしているわけでもない。ただ、本当に必要だから話す。そんな声だった。

　魔王は作業台に軽く指を置いた。

「俺が本国に呼ばれてた会議のことや」

　ユウトは少しだけ身を乗り出す。

「会議、ですか」

「ああ」

　魔王は頷く。

「魔王国の奥にある、あるもんについての会議や」

　店内が静まり返った。

　外では人の声が微かに聞こえる。交易都市の日曜の午後は、まだ完全には静かになっていない。けれど店の中だけは、その音から切り離されたようだった。

「魔王国にはな」

　魔王が言う。

「魔力の塊みたいなもんがある」

　言葉は簡単だった。

　だが、意味はすぐには入ってこない。

「名前としては、魔神って呼ばれとる」

「魔神……ですか」

　ユウトは思わず繰り返した。

　魔神。

　あまりにも大きく、物語の中にしか出てこないような響きだった。

　魔王はすぐに手を振る。

「名前だけや」

　いつもの軽さが少し戻る。

「人格があるわけやない。神さまみたいに喋るわけでもない。怒ったり笑ったりもせん。ただ、そう呼ばれとるだけや」

　副官が補足する。

「巨大な魔力の塊です」

　静かな声が、店の奥まで通った。

「世界の魔力の源と見られています」

　誰もすぐには反応出来なかった。

　世界の魔力の源。

　言葉は分かる。だが、大きすぎて実感が追いつかない。

　レイナが唇を少しだけ開き、言葉を探すようにした。

「それって……魔法とかに関係してるんですか」

　魔王は頷く。

「関係しとる」

　作業台に置かれた粉の袋へ視線を落としながら、ゆっくり言う。

「魔力があるから魔法が使える」

「魔力があるからスキルも成立する」

「魔力が濃すぎる場所では魔物も生まれやすい」

　そこで魔王は、もう一度店内の全員を見る。

「その大元が、魔神や」

　山本さんが息を呑む音がした。

　ガルドは眉ひとつ動かさなかったが、目だけが鋭くなっている。ダインは腕を組んだまま、低く呼吸をしていた。マリナは視線を落とさず、魔王の言葉を一つ一つ拾っている。

　ユウトの頭の中では、これまでの常識がゆっくりと組み直されていくようだった。

　魔法がある世界。

　スキルがある世界。

　魔物がいる世界。

　それらは当たり前の前提として存在していた。だが、その前提に源があると言われると、世界そのものの土台を覗かされたような感覚になる。

　レイナが小さく手を握った。

「女神様とは違うんですか」

　召喚された時に聞いた、女神という存在。スキルを与える存在。そこへ思考が向かうのは自然だった。

　魔王はすぐには答えなかった。

　少しだけ考えるような間を置き、それから言う。

「違う」

　断定した後で、すぐに言い方を少し緩める。

「たぶん、役割が違う」

　副官はその隣で黙っている。ここから先は魔王の考えを話す部分なのだろう。

「乱暴に言うなら」

　魔王は指を一本立てた。

「魔神が魔力を生む」

　次に、もう一本。

「女神が、それを人に扱える形で渡す」

　そこで肩をすくめる。

「そんな感じやと思っとる」

　ユウトは黙って聞いていた。

　断定ではない。魔王ははっきりと、これは自分の考えだという距離を置いている。けれど、ただの思いつきでもない。長い時間、その存在を見て、管理し、考え続けてきた者の言葉だった。

　マリナが静かに口を開く。

「魔王さんは、その魔神を管理しているんですか」

「そういうことになるな」

　魔王は軽く頷いた。

「魔王国には、魔神が眠る場所がある」

　その言葉に、全員の空気がさらに重くなる。

「そこから、膨大な魔力が漏れとる」

　魔王の声は変わらない。

「その影響で、魔王国には魔物が多い」

「さらに地形の関係でな」

　少しだけ苦笑する。

「魔物の多くが、人間の王国側へ流れてしまう」

　ガルドがわずかに目を細めた。

「つまり、王国側の魔物被害は」

　魔王が続ける。

「魔王国が命令しとるわけやない」

　一拍。

「ほとんど自然現象みたいなもんや」

　店の中が静かになる。

「まあ、向こうからしたらたまったもんやないけどな」

　その言い方は軽い。けれど、その軽さの下には重い理解があった。

　王国側では、魔物は脅威だ。人が死ぬ。畑が荒れる。村が消えることもあるだろう。その怒りや恐怖は、魔王国へ向く。魔王へ向く。けれど、その発生が魔王国の意思ではないと魔王は知っている。

　マリナが息を整えてから言う。

「だから、魔王さんは王国に対して極端に敵対していないんですか」

　魔王は静かに頷いた。

「それもある」

　その顔には、いつもの軽さがまだある。けれど、目の奥に疲れのようなものが少しだけ見えた。

「王国は勇者召喚や魔王討伐を繰り返しとる」

「正直、迷惑ではある」

　その言い方に少しだけ苦味が混じる。

「けどな」

　魔王は指先で作業台を軽く叩いた。

「向こうも向こうで魔物被害を受けとる」

「王国を単純に潰せばええとは思えん」

　ユウトは、その言葉を聞きながら、魔王という存在の見え方が少し変わっていくのを感じた。

　ケーキを作る人。

　関西弁で軽口を叩く師匠。

　規格外のスキルを使う化け物みたいな強者。

　その全部は間違っていない。だが、それだけではなかった。

　魔王は、世界の構造の歪みを知っている。

　その歪みを背負ったまま、軽く笑っている。

　山本さんが青い顔で言った。

「そんなこと、普通は誰も知りませんよね」

「知らん」

　魔王が短く返す。

「知ったら、色々壊れる」

　副官も続けた。

「だからトップシークレットです」

　その言葉に、山本さんは慌てて背筋を伸ばす。

「はい」

　副官の視線は厳しいが、脅すようなものではなかった。ただ、絶対に守らせるための視線だ。

　魔王はさらに話を進めた。

「魔族のこともな」

　その言葉に、ガルドとダインの目が少しだけ動いた。

「俺の個人的な仮説やけど」

　魔王はそう前置きする。

「この地に住んでた民族が、長い年月、強い魔力を浴び続けた結果、魔物みたいに変異した」

　一拍。

「それが魔族の始まりかもしれん」

　マリナが目を伏せる。

「魔神の魔力の影響で生まれた種族、ということですか」

「証拠はない」

　魔王はすぐに言う。

「ただの俺の考えや」

　それでも、その考えが軽くないことは全員分かった。

　魔族。

　魔物とは違う、知性ある種族。魔王国で暮らす人々。

　その起源が魔神の魔力にあるかもしれない。

　それは、魔族そのものの存在にも関わる話だった。

　レイナが両手を膝の上で握った。

「魔王さんが完全に引退しない理由って……」

　言いかけて、そこで止まる。

　魔王は少し笑った。

「せや」

　短く答える。

「俺は半分引退みたいなもんや」

「ケーキ屋やっとるしな」

　そこで、いつもの調子が少しだけ戻る。

「けど、完全には退けん」

　声がまた少し低くなる。

「魔神の管理があるからや」

　副官は黙っている。

　この話は何度も聞いているのだろう。いや、聞くどころか、その中心にいるのだろう。

「俺が本国に呼ばれる会議は、だいたいあれ絡みや」

　魔王は言う。

「内政や軍事の話もある。けど結局、魔神の扱いから逃げられへん」

　ユウトはそこで、どうしても聞かずにはいられなかった。

「師匠の無限収納なら、その魔神を収納できるんですか」

　言った瞬間、店内の空気が一段重くなった。

　マリナがわずかにユウトを見る。レイナも息を止める。ガルドとダインは動かない。山本さんは完全に固まっていた。

　魔王は、そんな空気の中でもいつも通りの口調で答えた。

「できるとは思う。たぶんやけど」

　軽い。

　だが、内容はあまりにも重い。

「ただ、やらん」

　マリナが問う。

「どうしてですか」

　魔王は即答した。

「世界から魔力が消えるかもしれんからや」

　沈黙が落ちた。

　さっきまで漂っていた甘い匂いが、急に遠くなった気がした。

「魔力が消えたら、魔法もどうなるか分からん」

「スキルもどうなるか分からん」

「魔力を前提に成り立っとるもんが、全部崩れる可能性がある」

　魔王はそこで、少しだけ困ったように笑った。

「俺はケーキ屋やりたいだけや」

　一拍。

「世界ぶっ壊す趣味はない」

　軽い言い方だった。

　けれど、誰も笑わなかった。

　いや、笑えなかった。

　魔王は、世界そのものを壊せるかもしれない選択肢を持っている。その上で、やらないと決めている。だからこそ、管理者なのだ。

「例外はある」

　魔王が言う。

「魔神が暴走した場合や」

　副官の目が少しだけ細くなる。

　魔王は続けた。

「その時は、やる」

「世界がどうなるか分からんでも、暴走したままよりはマシや」

　その言葉には覚悟があった。

　普段の魔王からは想像しにくいほど、静かで重い覚悟だった。

　そこで副官が、一歩前へ出た。

「その場合、本来は私の一族が動くことになっていました」

　全員の視線が副官へ向いた。

　レイナが小さく呟く。

「副官さんの一族……？」

「はい」

　副官は淡々と頷いた。

「私の一族は代々、魔神が暴走した場合に討つために存在していました」

　言葉が静かに落ちる。

「私は、その中でも戦士として育てられました」

　ユウトは、副官の姿を改めて見た。

　細く、静かで、感情を表に出さない。会計をし、帳面を管理し、店を冷静に回す人。だがその一方で、勇者パーティを素手で圧倒する実力を持つ人。

　その強さの理由が、ここで繋がった。

　副官はただの副官ではない。

　世界の魔力の源が暴走した時、それを討つための戦士だった。

「本来の意味での勇者、みたいなものですか」

　マリナが静かに言う。

　副官は少しだけ考え、それから頷いた。

「近いかもしれません」

　その言い方は、誇るものではなかった。使命として受け入れている声だった。

　魔王は、横で少しだけ困ったように笑った。

「この人、ほんま強いんやで」

「魔王さま」

　副官の声が少しだけ低くなる。

「いや、事実やん」

「今は余計な補足は不要です」

「怒らんといて」

「怒っていません」

　このやり取りだけは、いつもの二人に少し近かった。張り詰めた空気の中に、ほんの少しだけ息をつける隙間が出来る。

　だが、話はまだ終わっていない。

　副官は静かに続けた。

「私はかつて、年老いていました」

　その言葉に、レイナが反射的に何か言いそうになり、すぐに自分で止まった。

　副官の目がほんの一瞬だけそちらを向く。

　レイナは姿勢を正す。

　何も言いません、という顔だった。

　副官は話を戻した。

「使命を果たす力を失いつつあった頃、魔王さまと出会いました」

　魔王は黙っている。

「魔王さまは、私に問いかけました」

　副官の声は淡々としているのに、その奥には遠い時間の重さがあった。

「このまま安らかに眠るか」

「それとも、自分と共に永く生き、使命を果たすか」

　山本さんが息を呑む。

　ユウトも、胸の奥が静かに重くなるのを感じた。

　それは選択だ。

　けれど、普通の選択ではない。

　休むか。生き続けるか。使命を背負い続けるか。

「私は、使命を果たす方を選びました」

　副官は言う。

「魔王さまは、私の老いを取り除きました」

　その一言の意味を理解するまで、少し時間がかかった。

　老いを取り除く。

　収納する。

　魔王の無限収納が、物だけではないものにまで届くことを、ユウトは知っている。だが、それを人の老いに使った話を聞くと、やはり感覚が追いつかない。

「その結果、私は今も戦士でいられます」

　副官は静かに言い切った。

「そして、魔王さまを支える副官となりました」

　魔王はやはり茶化さない。

　ただ、少しだけ困ったように笑っている。

「まあ、そういうわけや」

　ようやく口を開く。

「この人、ただの副官やないねん」

「魔王さま」

「はい」

　今度は魔王がすぐに引いた。

　そのやり取りで、レイナが少しだけ表情を緩めた。

　そして、緩めたせいで油断したのだろう。

　ふと指を折るように考え込んで、ぽつりと言いかけた。

「……あれ？　それじゃあ副官さんって実は魔王さんよりもずっと……」

「レイナ」

　マリナの声が静かに割って入った。

　店内の空気が一瞬で冷えた。

　副官の視線が、ゆっくりとレイナへ向く。

「……何でしょうか」

　副官は微笑んでいた。

　微笑んでいるのに、怖い。

　レイナは即座に姿勢を正した。

「いえ。何でもありません」

「賢明です」

　副官は静かに答えた。

　魔王は横で笑いを堪えていたが、副官がそちらを向いた瞬間、すっと視線を外した。

「魔王さま」

「何も言うてへん」

「思っていました」

「それは反則やろ」

　ほんの少しだけ、店内に笑いが戻る。

　重い話の中で、その小さな緩みがありがたかった。

　だが、誰も忘れてはいない。

　今聞いた話の重さを。

　世界の魔力の源。

　魔神。

　魔王国の奥に眠るもの。

　魔王が完全に引退出来ない理由。

　副官の正体。

　魔王と副官が背負ってきた時間。

　全員が、言葉を選べないまま黙っていた。

　最初に口を開いたのは、ガルドだった。

「重い話だな」

　短い。けれど、それ以上の言葉はいらなかった。

　ダインが続く。

「……軽くは扱えん」

　魔王は頷いた。

「せや」

　その声は、いつもと同じなのに少しだけ遠い。

「まあ、今日聞いたからって、お前らが今すぐ何かせなあかん話やない」

　そう言って、肩をすくめる。

「知っとってほしかっただけや」

　副官が続ける。

「秘密を守ること」

　静かな声。

「それだけは徹底してください」

　ユウトはまっすぐ頷いた。

「分かりました」

　一拍置いて、言い直す。

「誰にも話しません」

　マリナも頷く。

「私も、絶対に話しません」

　レイナはいつもの軽さを消して、真面目な顔で言った。

「分かりました」

　ガルドは短く頷く。

「守る」

　ダインも低く答える。

「……話さん」

　山本さんは少し青い顔をしたまま、両手を握っていた。

「私も、誰にも言いません」

　副官は全員を見た。

　そして、静かに頷いた。

「お願いします」

　その一言が、どんな命令よりも重かった。

　店の外では、夕方の気配が濃くなり始めていた。

　窓から差し込む光は弱くなり、店内には営業後の甘い匂いがまだ残っている。作業台には片付け途中の道具があり、空の箱が積まれ、火の気配が壁に薄く染みついている。

　ついさっきまで、この店はただのケーキ屋だった。

　いや、ただのケーキ屋ではない。魔王のケーキ屋だ。けれど、それでもここは甘いものを売る店だった。客が笑い、子どもが目を輝かせ、山本さんが火の前で頑張り、マリナとレイナが接客し、ガルドとダインが守り、ユウトと師匠が作る場所だった。

　その店の奥で、世界の秘密を聞いた。

　ユウトは魔王を見た。

　師匠は、いつも通りに見える。関西弁で笑い、ケーキを作り、時々無茶な修行をさせてくる人だ。

　けれど、それだけではなかった。

　世界の魔力の源を知り、それを管理し、必要なら封じる覚悟を持つ人。

　その隣に立つ副官さんもまた、ただの副官ではなかった。

　魔神を討つ使命を持った一族の戦士。

　老いを捨て、使命を選び、今も、いや、永遠に魔王の隣に立ち続ける人。

　ユウトは息を吸った。

　甘い匂いが肺へ入る。

　その匂いはいつもと同じなのに、店の空気はもう少しだけ違って感じられた。

　この秘密は、外へは出せない。

　誰にも言えない。

　けれど、知らなかった頃には戻れない。

　甘い匂いの残る店の奥で、世界の底にあるものが、静かにユウトたちの胸へ沈んでいった。