クラスごと異世界転移したモブの俺、ハズレスキル【無限収納】が覚醒したので異世界で無双します

第一章

第121話 師匠たちがいない初日の店で思ったより余裕がなくて現実を見る件

　火曜の朝、交易都市の空気は昨日より少しだけ硬かった。

　月曜の夜が終わり、酒場の熱も笑い声もすっかり遠くなったはずなのに、借家の中にはまだ何かが残っている。卓の上に並んだ朝食、窓から差し込む白い光、板張りの床へ落ちた影。見えるものはいつもと同じだ。だが、魔王と副官が本国へ戻ったという事実が、その全部の下に静かに重なっていた。

　ユウトは椀を持ったまま、少しだけ息を吐いた。

　昨夜の酒の名残は、いつものようにほとんど記憶を連れていっている。ただ、頭の奥に鈍い重さが少しだけ残っていて、身体は週末の疲れを引きずったままだ。けれど今日はそこに、別の重さが増えている。店を回す。師匠も副官さんもいない中で、自分たちだけで回す。その意識だ。

　向かいではマリナが、もう食べ終えた器を重ねていた。顔色はいつも通り落ち着いているが、目の奥は少しだけ真面目だ。昨日、副官に「ユウトをお願いします」と言われた時の表情を、そのまま引き継いでいるように見えた。

　レイナはそんな空気を読んでいるのかいないのか、椀を置きながら明るい声を出す。

「とりあえず、やるしかないですね」

「そうね」

　マリナが短く答える。

「魔王さんたちがいないからって、金曜まで待ってはくれないもの」

　その言葉で、火曜であることがかえってはっきりした。木曜の準備日まで、店の中でやることは山ほどある。しかも今日は、その前段階として整理すべきことが多い。

　ダインが壁際から低く言った。

「……余計なことはするな」

　短い。だが十分だった。

　いつものように新しいことに手を出すな。今は回すことを優先しろ。そういう意味だとすぐ分かる。

　ユウトは頷いた。

「分かってます」

　返事をしながら、自分でもその言葉の軽さを少しだけ疑った。分かっているつもりだ。けれど、分かっているのと実際に出来るのは別だと、昨日の朝に思い知らされたばかりだ。師匠たちはいない。副官の視線もない。だからこそ、余計に慎重でいなければいけない。

　借家を出る時、隣の自宅からガルドが出てきた。

　今日は仕事の顔をしている。月曜の酒場の余韻を引きずった空気はもうなく、警備役としての落ち着きが最初から身についていた。

「行くか」

「はい」

　ユウトが答え、マリナとレイナ、ダインもそれぞれ小さく動く。

　五人で歩き出した道は、いつもと同じはずなのに少しだけ違って見えた。魔王のケーキ屋へ向かう時は、たいてい奥に師匠がいて、副官さんが帳面を開き、あの二人がもう先に全体を整えている前提があった。今日はそれがない。その違いは、言葉にする前から足取りにまで出ている気がした。

　街は普通に動いていた。

　石畳を荷車が通り、露店では野菜が並び、朝の肉屋からは生々しい脂の匂いが流れてくる。世界は何も変わらない。変わったのは、自分たちの立ち位置だけだ。

　店の前へ着くと、先に来ていた山本さんがぱっと顔を上げた。

「おはようございます！」

　その声だけが妙に明るい。

　すぐに、こちらの顔ぶれを見て動きを止める。

「あれ」

　店の前にはユウトたちしかいない。いつもならいるはずの魔王と副官がいない。

「……魔王さんと副官さんは？」

　ユウトが先に答えた。

「今日からしばらく本国です」

「え？」

　山本さんの目が丸くなる。

「え、え、今日からですか？」

「今日からです」

　レイナが肩をすくめる。

「昨日の朝に急に言われました」

「ええ……」

　山本さんの声に、戸惑いがそのまま出る。無理もない。見習いの立場からすれば、いるのが前提の二人が急にいなくなったのだから。

　ガルドが先に戸を開けた。

　中へ入ると、違和感はすぐに分かった。

　見た目は変わらない。棚も、作業台も、昨日と同じようにそこにある。けれど奥に立っているはずの人物がいないだけで、空間そのものが少しだけ広く感じられた。作業台の向こうにあるはずの気配がない。帳面を開く音もない。あの二人がいる時に自然と生まれていた緊張の芯が、今日は薄い。

「静かですね……」

　山本さんが思わずと言った調子で呟く。

　マリナが頷いた。

「そうね」

「これが、いないってことなんでしょうね」

　ユウトはそこで一度だけ店の中を見回した。

　火はまだ入っていない。材料も手つかずだ。普段なら、ここから師匠が流れを作り、副官さんが無駄を削り、全員がそれに乗る。今日は最初の一歩から自分たちで決めなければならない。

「……始めます」

　自分に言い聞かせるように口を開く。

　みんなの視線が自然に集まった。

　そのことに少しだけ驚きながらも、ユウトは続けた。

「今日は仕込みを中心に進めます」

　言葉を選ぶ。焦るな。整理しろ。昨日、副官さんが帳面を見ながら説明していた順番を思い出す。

「量は少し抑えます」

「売れ筋から優先です」

　マリナがすぐに受けた。

「接客の流れは昨日までと同じでいいわね」

「ええ。私と先生で見ます」

　レイナが軽く手を上げる。

「分からないことはすぐ聞きます」

「そうして」

　マリナが頷いた。

　ガルドは入口の位置を確かめるように振り返る。

「外は見ておく」

　ダインは作業台と通路を一度目でなぞり、短く言った。

「……中も見る」

　最後にユウトは山本さんへ向き直った。

「山本さんは補助をお願いします」

「はい！」

　元気よく返ってくる。勢いがあるのはいい。だが、勢いだけでは回らないとも分かっている。

「火と、材料運びと、簡単な下準備を中心に」

「分からないことがあったらすぐ聞いてください」

「分かりました！」

　その返事に嘘はない。真面目さもやる気もある。だが、それをどう使えば店全体が回るのかは、まだこれからだ。

　仕込みが始まると、すぐに現実が見えてきた。

　手を動かすこと自体は問題ない。材料の場所も、手順も、火加減も、師匠と何度もやってきた。だが今日は、その順番を決める役がいない。どこまで仕込むか、何を先に焼くか、何を後に回すか。その一つ一つの判断が、想像していたより重い。

　材料箱を開ける。

　干した果実は前より少し減っている。乳は十分ある。粉も足りる。だが、余裕があるほどではない。ここで使いすぎれば、木曜の終わりに慌てることになる。

「黒崎くん」

　マリナが横から声をかける。

「最初は何から？」

「……先に焼き菓子です」

　答えながらも、ほんのわずかに迷いが混じったのが自分でも分かった。

　その迷いはすぐに別の形で返ってくる。

「これ、どこまで切ればいいですか？」

　山本さんだ。

　果実を前にして、手が止まっている。

「あと、この鍋、先に火入れますか？」

　さらにもう一つ質問が重なる。

　普段なら師匠か副官さんが自然に振り分けているものだ。だが今日は全部、自分へ来る。

　ユウトは一瞬だけ返事に詰まった。

　その短い空白を、マリナは見逃さなかった。

「黒崎くん、一度止めて」

　声は静かだが、迷いがない。

「優先順位を決めましょう」

　ユウトはすぐに息を吐いた。そうだ。今は全部を同時に回そうとしていた。だから散る。

　マリナは卓の上を見ながら言う。

「先に火を使うもの」

「次に、切って置いておけるもの」

「同時に進めるのは二つまで」

　その言い方は、いつもの先生だった。やるべきことを言葉で整理し、頭の中の詰まりをほどく。

　レイナもすぐに乗る。

「山本さん、火の方は私が見ます」

「果実は先生の指示で切ってください」

「はい！」

　山本さんの返事が、さっきより少し落ち着いたものになる。

　そこから流れが生まれた。

　火を先に入れる鍋が決まる。果実を切る量も決まる。ユウトはその隙に、生地の準備へ戻る。やることが一本道になるだけで、さっきまでの詰まりが嘘みたいに薄くなる。

　ダインはその一連を黙って見ていたが、通路の端に置かれた木箱を無言で少しずらした。それだけで作業台から火口までの導線が短くなる。

　ガルドは戸口から外を見ながら、時々中へ視線を戻す。客はいない。だが、今日の店の空気がいつもより重いことは分かっているのだろう。

「抱え込むな」

　ふいにそう言った。

　ユウトが顔を上げる。

「はい」

「一人で見ようとすると崩れる」

　それだけ言うと、また外へ目を戻す。余計な励ましはない。だが、その言葉だけで十分だった。

　ユウトは改めて手を動かす。

　自分でやる方が早い場面は多い。たしかにある。だが、自分で全部やれば、自分が止まった瞬間に全部が止まる。それでは回らない。師匠がいない今、その現実だけは嫌になるほどよく見えた。

　山本さんの火加減は、最初こそ少しだけ危なかった。

「ちょっと強いです！」

　レイナが言えば、山本さんが慌てて火を落とす。

「すみません！」

「でも今のは早かったですよ」

「本当ですか」

「ええ。前ならもっと焦ってました」

　そうやって少しずつ整っていく。

　切る量を指示すれば、山本さんはちゃんとその通りに動く。火を見ろと言えば、見る。足りないところはある。だが、いるだけで違う。誰かがそこにいて、こちらの指示でちゃんと動いてくれる。それだけで、店の回り方は変わる。

　しばらくして、一度大きな山を越えた。

　最初に火へかけた鍋が安定し、焼き菓子の下準備も形になり、材料の置き方も整った。まだ始まったばかりなのに、全員が一度だけ深く息をつく。

「……思ったより大変ですね」

　山本さんが額の汗を拭きながら言う。

　その声に、ユウトも思わず笑いそうになった。

「そうですね」

　レイナが肩を回す。

「いつも魔王さんと副官さんがどれだけやってたか、急に見えます」

　マリナも小さく頷く。

「見えてないところが多かったのね」

　それは責める言い方ではなく、純粋な実感だった。

　ユウトはそこで、少しだけ作業台へ手をついた。

　師匠は、あまりにも自然にそこにいた。だから自分は、師匠が作っていた流れの太さをちゃんと意識していなかったのだろう。副官さんも同じだ。帳面の一つ、目配せの一つで、どれだけ全体を整えていたのかが、いなくなって初めて見えてくる。

「……なんとか、なってますね」

　自分でも少し意外な声が出た。

　ガルドがそれを聞いて小さく笑う。

「最初はそんなもんだ」

　ダインが短く続ける。

「……崩れていない」

　その評価は、今の自分たちには十分だった。

　レイナが明るく言う。

「思ったより大丈夫でしたね」

「思ったより、ね」

　マリナが少しだけ笑う。

　それから、ユウトを見た。

「黒崎くん、ちゃんと回してるわ」

　その一言が、思った以上に深く胸へ入る。

　まだ完璧ではない。迷いもある。判断の遅さもある。けれど、自分が前に立って、それでも崩れずに回せている。その事実を、先生がちゃんと見てくれていた。

　ユウトは少しだけ視線を落とし、それから小さく頷いた。

「……ありがとうございます」

　その横で、山本さんが少しだけためらっていた。何か言いたそうで、でも出すのを迷っている顔だ。

　ユウトは気づいて声をかけた。

「どうしました」

「いえ、その」

　山本さんは少しだけ目を丸くする。

「私、あんまり役に立ててない気がして」

　その言い方は、弱気というより真面目すぎるがゆえの不安だった。

　ユウトはすぐに首を振る。

「そんなことないです」

　山本さんが顔を上げる。

「助かってます」

「いなかったら、もっと詰まってました」

　それは慰めではなく、本当だった。火を見てくれる人がいて、材料を運んでくれる人がいて、簡単な下準備を確実にやってくれる人がいる。その一つ一つが、今はとても大きい。

　山本さんは一瞬だけ何も言えなくなったようだった。やがて、顔を少し赤くして頷く。

「……はい」

「もっと頑張ります」

　レイナが横から笑う。

「今のでかなり回復しましたね」

「しました」

「素直ですね」

「はい」

　そのやり取りに、店の空気が少しだけ軽くなる。

　ユウトはその様子を見ながら、また一つ気づいていた。

　自分で全部やる方が早い場面はたしかにある。けれど、回すというのは速さだけではない。誰がどこまでやれるかを見て、任せて、繋げることだ。その意味で、自分はまだ師匠にも副官さんにも全然届かない。だが、今日ここで一歩目ぐらいは踏めたのかもしれない。

　窓の外では、日が少し高くなり始めていた。

　店の中の匂いも、朝より濃くなる。火へかかった鍋の甘い香り、切った果実の匂い、粉の乾いた気配。その全部が、師匠たちがいない静かな店の中でゆっくり混ざっていく。

　完璧ではない。

　けれど、ちゃんと回っている。

　それが今は何より大きかった。

　ユウトは作業台の前で、もう一度だけ大きく息を吸った。

　師匠がいなくても回る。

　でも、いないと分かる。

　その両方を抱えたまま、今日の自分たちは先へ進むしかなかった。