カウントダウン２
「大丈夫。私が何とかしてあげる」
柚華は強い口調で、彼女を慰めた。彼女は少し安心したようで嬉しそうだった。
きっと今日の夜なんだろう。ミユちゃんの身に何かが起きるのは。その時が勝負だ。女の声は、ムカエニ、イクネ。と言っていたという事だから、その女がミユちゃんをあの世に連れて行くという事なんだろう。
もし、それが本当なら、本来の寿命をまっとうする事無く、死ぬ事になる。それは限りなく理不尽な事であり、避けなくてはならない。
一方的に命を奪われるなんてあまりにも理不尽だ。奪われる前に、奪ってやる。どうせ相手は心霊だ。
きっと彼なら、そんな事を言うのかもしれないな。と柚華は考えていた。
「約束する。私は、絶対にミユちゃんを死なせない！」
この言葉は励ましでもあり、誓いの言葉でもあった。あの時、藤四郎は見ず知らずの自分を助けてくれた。彼は英雄だと思った。だから自分も、親友の英雄でありたいと心の底から思った。
「ありがとう」
ミユは柚華の手をギュッと握った。柚華は、ミユの手の温もりを確かに感じた。この温もりだけは、決して、失わせてはいけない。
その時だった。
「ねえ、臭い！」
ミユが突然、そんな事を言った。彼女は地面にしゃがみ込んでしまった。一呼吸置いて、そのえげつない臭いが、柚華にも届いた。
それは確かに嗅ぎなれた……血と腐乱臭の……妖気の臭いだった。
「ねえ、なにこの臭い！ 何なの？」
ミユは困惑していた。嗅ぎなれない妖気の臭いというのは、初めての人には本当に苦しいものなのだ、と柚華はミユの気持ちを推し量った。
「これは妖気だよ。もうすぐ来る！」
今までの柚華だったら、恐怖に脅えて、目の前の親友と一緒に震えるだけだっただろう。しかし、今日は違う。藤四郎は自分を認めてくれたのだ。「柚華もきっと、除霊、ずっと続けていればカッコいい霊能者になれるはずだよ！」とお墨付きをくれたのだ。
その言葉がいつまでも、いつまでも柚華の心の中に残っていた。
「逃げよう！」
彼女はミユの手を引いて逃げ出した。
でも、きっと逃げ切れない。少なくとも自分の経験上、心霊のたぐいは、何処までも、何処までも追ってくる。単純に逃げ足が速ければ良いと言うわけではないのだ。
だからきっと追いつかれる。その時は、石を投げてやろう。放ったその一撃で、親友を苦しめる霊というのを、倒してやろう。そう柚華は覚悟していた。
ここは住宅街で人通りが多かったが、彼女たちは走って逃げた。臭いが強くなると霊が近くにいる証拠であり、薄くなると遠ざかった証拠である。けれども、どれだけ逃げても臭いが薄くなる事はなかった。
ミユはその事実に脅えているように思えた。
「走っていても埒が明かない。ねえ、一緒に戦おう？」
と柚華は言う。元々そのつもりだった。逃げても逃げ切れなかったり、明らかに危害を加えようとする霊には、容赦はしなくていい。戦えば良い。
「……そんなの無理だよ」
と彼女は言う。柚華は自分に言い聞かせた。自分なら大丈夫だ、と。自分は、あの藤四郎に認められた。だから大丈夫、大丈夫。
そういって呼吸を整えた。
全身から脂汗が出てくるのを感じた。恐怖のせいだったが、今はその恐怖をかみ殺し、だんだんと強くなってくる臭いに感覚を研ぎ澄ませた。
「こっち！」
柚華はミユの手を引いて再び走り出した。
濃いオレンジ色の夕日が空を染めている。もうすぐ日が暮れる。日が暮れたら、辺りは暗闇に包まれるから、危険は増す。その前に、片をつける。
「公園に戻る、逃げ切れない！」
彼女は声を張り上げた。妖気の臭いはより一層、濃厚になり、生臭さで咽返りそうになった。けれど、今は口元を押さえて走った。
「いやぁあ！ いる、いる、いる！」
走りながらミユが叫んだ。そう。すぐ近くにいる。自分はとっくに見えていた。男か女かも分からない、歪んだ顔をしたモノの姿を。
髪の毛はチリチリで、血が滲んでいて、頭は岩のように異様に腫れていて、眼球は大きくて丸くて、顔の半分の面積を多い尽くしている恐ろしい化け物の姿が見えている。
そいつは指は細くて、非常に長かった。地面にくっつきそうなほ程、長い指先をしている。鼻は無く、口は、人間の口をしていなかった。真っ黒い穴が開いているだけだ。
悲しそうなか細い声を、発しながら、自分たちに近づいてくる。
「今までのお守りの数は、守護霊を意味していたのかもしれない！」
ふとミユが言う。きっとそういう事なんだろう。だから今は彼女は丸腰だ。お守りが、守護霊が離れてしまった今、彼女を守るのものは、何も無い。
彼女はきっとそう思っているのだろう。
「守護霊よりも、もっと強力なのが、ここに居るじゃない！」
柚華は言う。ミユはその言葉に少し頷いた。
気が付くと、二人は元々いた公園にまで戻っていた。夕日の色が一層、濃くなる。太陽はもう既に住宅街の家々の壁に隠されている。
「来る」
