石の上にも霊能者

カウントダウン

　次の日。下校時刻を告げるチャイムが鳴った。

　生徒たちの喧騒が、廊下に響き渡っている。

　窓の外に見える桜の木は、芽吹いていて新緑に染まっており、夏を目前としていた。

　柚華はあまり友達が多い方ではなかった。といっても、とくに嫌われているわけではなく、友達どうしの輪の中に、積極的に入りたいとは思わない人だった。

　空気を読んで物事を発言したり、気をつかったりするのが苦手だったので、自分と合わないタイプの人たちのいるグループに無理をして居続ける必要を感じなかった。

　しかし、だからといってコミュニケーションができないという訳でもない。

　彼女は訳隔てなく友好的だ。そのためクラスの皆からの印象は良かった。広く浅く、人間関係をつくるのが得意だったのだ。

「ねえ、ミユちゃん。今日一緒に帰る？」

　柚華は同じクラスの女子に話しかけた。ミユちゃん、と呼ばれた少女も柚華と同じように、特定のグループの輪の中に入らないタイプの人間だった。

「……うん。そうしてくれると嬉しい」

　とミユは言う。どういう訳か、彼女はいつもより元気が無かった。

「元気なさそうだけど、何かあった？」

　柚華は問い掛けるが、ミユは「いや、何でもないよ」言葉を濁すだけだった。柚華は少しだけ不安だったが、まあ人間、悩みが何も無い、という事はありえないものだ。と思って詮索することはしなかった。

　けれども帰り道、ミユはとうとう打ち明けた。

「ちょっと相談ごとがあるんだ」

「じゃあ、公園に寄って、そこで話そうよ」

　二人が入った公園というのは、先日、藤四郎と一緒に缶コーヒーを飲んだ場所だった。柚華の中ではこの公園は思い出の場所となっていた。

　あれから勇気を出して、連絡先を交換してみたのだが、話の話題が見つからなくて、ラインは続かなかった。

　家に帰ってから「ありがとうございました」とラインをしたら「そこの美しいお嬢さん、今度一緒にお茶しない？」とふざけた調子の返信が来た。藤四郎という少年は、どうやら女性と遊ぶ事に慣れているのかも知れないな。と彼女は疑問に思った。

「ねえ、聞いてる？」

　ミユの声が聞こえた。柚華はハッとして、彼女を見る。

「あ。ごめん。ぼうっとしてた。何？」

「……夢の話。私ね、小さい頃から不思議な夢を見るの」

　とミユは話し始めた。その口調からは焦りが感じられた。

「夢の中で私は、暗い水辺にいるの。辺りは森みたいなんだけどね。あのね、すごく薄暗くて、でも手の感覚で、草が生い茂っているのが分かるんだ。それで、私は、前に前に進まないといけない気がして、そうしたら、目の前に、赤い光が見えるの」

　彼女は真剣な表情で語っていた。

　柚華は気が付いた。これは、ミユの身に心霊的な現象が起こっているのだと、直感的にそう確信した。

「私は、その赤い光を目印にして進んで行くとね。その赤い光が、実は、小さなお堂から漏れている光だって気が付くの。それでね。私は何でだか分からないけど、そのお堂に入らないといけないんだよ。私はお堂の中に入ると、大きな蝋燭が何本もあって、火が灯っているの。目の前にはお膳があって。そのお膳は、なんかすごく綺麗な装飾がしてあるんだけど、そのお膳にね……そのお膳に、いっつもお守りがあるの。お守りは、最初は十個くらいあるんだけど……最初に見たのは幼稚園くらいの頃、最初の夢の時はお守りの数は十個だった。でも、次に同じ夢をみた時、お守りの数は九個に減っていた」

「カウントダウンだ」

　と柚華は言う。そのお守りがゼロになった時、何が起こるか分からない。

「そうなの。残り四個くらいを切った時、ふと夢から醒めると、耳元で知らない女の人に囁かれるの。あと四個。って」

「いままで誰にも相談しなかったの？」

　と柚華は聞く。気持ちはよく分かった。きっと辛かったんだろうと思う。

「夢から醒めたあとは怖いけど、日にちが経つと、だんだんと恐怖も薄れて……それで、忘れた頃に、また同じ夢を見るんだよ？」

「それで、残りは何個なの？」

　と柚華は尋ねた。

　まあ答えは決まっているようなものだ。きっと、残りはいくつも無いんだろう。

「昨日……お守りの数がゼロになった。それで、夜中……夢から醒めたら……オシマイ、ムカエニ、イクネ。って声が、耳元で聞こえたの。きっと今日の夜なんだと思う。今日の夜、私は死ぬかもしれない」

　ミユの声は悲痛だった。細い手足をぶるぶると震わせていた。確かにそれは恐ろしい体験だったかもしれない。と柚華は思う。そういう恐怖や不安の気持ちは、彼女は痛いほど分かった。

　この話は、一応、藤四郎に話しておく事にした。ラインで一通りの出来事をまとめて送った。もしかしたら解決に繋がる案を出してくれるかもしれない。

「逆らえない運命なのかもしれない。でも、私はまだ死にたくない」

　柚華は、目の前で震える健気な少女に、どんな言葉を掛けてあげれば良いのか分からなかった。きっとどんな言葉を掛けても、彼女の恐怖が癒えることはないのだろう。

　柚華は、そっと、彼女の背中をさすった。

　ふと柚華の脳裏には、先日の藤四郎の姿が浮かんできた。彼なら、こういう状況の時、一体どう行動するのだろうか。と考えを巡らせてみた。

　きっと何だかんだ言いながら、助けてくれるに違いない。彼は英雄だ。

　そうして、自分も、この友達を助けたい。支えになりたい。頼もしい人間でありたい。と、そう強く願った。