『アゴのいる海』 第２部「交わる光、野母の海」

第１０話「二十歳の誕生日」

「えっ、どうしたん……」

弘明は、思ってもみない純子の訪問に驚き、素直に問い掛けていた。

「この前、ダンパの時に、名簿で住所見たから……」

「いや、そうじゃなくて……」

「お邪魔だった？」

純子の顔が曇った。

（自分が訪ねたら飛び上がって喜ぶとでも……）

と思ったが、純子のあまりの落ち込みように、弘明もそれ以上きつく言えなかった。

「いやっ、ちょっと驚いて……いや、誰でも驚くやろ――」

弘明は、どうすれば良いのか判断がつかない。

だが無下に帰すことも出来ない。

「あんまり綺麗じゃないけど……どうぞ」

（お前――どうすんのや）

と、自分に詰問しながら、それでも中へ純子を誘った。　

「へえー結構、綺麗にしよっとね――」

純子は台所の板間に立ち、見回しながら言った。

部屋は玄関の土間と風呂が並び、入った所が四畳半の台所と板間、そして奥に六畳の居間とトイレがある。テレビ台と机に椅子、そして炬燵のテーブルとイーゼルを居間に置けば、もう身動き出来ないほど。

男一人なら坐ったまま何もかも手が届くこともあり、別に不自由ではない。

部屋は、倫子が来る日でもあり、普段に比べれば格段に片付いていた。弘明は、辛うじて空いた炬燵のテーブルの一角に座布団を置き、自分は机の椅子に座った。

「この前の、土曜日、どこ行っとったと？」

純子は、優雅に狭い部屋の中に坐るなり、そう言った。

「えっ……この前の土曜日？」

（前も来たのか？）と思って純子を見ると、

申し訳程度の座布団に膝を突き、思わせぶりな横顔を見せていた。

「ああ、バイトで佐世保の方へ行ってた」

「バイト、なんの？」

「エアコンの電気工事」

「へえー、いくら貰えるの？」

「結構よくて、時給４５０円」

（本当はまだもらってないけど）

と、内心思いながら、それでも得意気に言った。

「なんだ、そんなに安いの？」

と、純子は無下に言い放った。

「えっ、４５０円やで」

「うちのお父さんに言ったら、もっと出してくれるとに」

（なんや、こいつ……）

と思ったが、弘明は口ごもった。

純子は、サラサラと音が聞こえそうなショートカットに、ちょっと厚化粧していた。薄いベージュのブラウスは七分袖で、濃紺に水玉模様のミニにスレンダーな素足が眩しい。

膝を崩して横座りして、バックを畳の上に置いた。

（いったい何しに来たんや）

と、弘明は複雑な気持ちで、純子の生意気な物言いに耐えていた。

「日曜日に、五島沖で二十キロのアラを釣って、新聞に出たとよ、うちのお父さん」

「あ……そう」

「だけん機嫌良かと。旅館でもテナントでも、もっと出すわよ、今度やってみたら」

純子は嬉しそうに話を続ける。

弘明は赤い口紅を塗った唇の動きに気を取られていた。

（もし押し倒したら、どうするやろ）

と、心に浮かんだ思いを消そうと必死だった。

「インスタントだけど、飲む？」

「インスタント……」

「うちは、貧乏人やからね」

と言って、返事も聞かずに立ち上がった。

炊事場でやかんに水道の水を汲んでコンロに火をつけた。コーヒーの瓶は居間だと思い、振り返ってみると、小さな座布団に横座りする純子の素足が目に入った。

絵を見ようと体を捻っていた。

弘明は一瞬躊躇した。

だが息を継いだ瞬間、彼女のつけるオーデコロンか、甘い石鹸の様な香りが弘明の鼻腔を満たしていた。

止まらなかった。

居間の畳に膝をつくと、純子の肩に両手をやって、

そのまま彼女を押し倒そうとした。

「いや――」

純子は小さく叫び素早く身を翻した。

彼女の膝が割れて腿の内側が剥き出しになった。

その瞬間、弘明の心の中で（いけ）という思いと、

（やめろ）と止める気持ちが交錯した。　　

純子は立ち上がって茫然と弘明を見つめていた。

両手を胸の前で交差して怯えていた。

さっきまでじゃれていた子猫が、突然襲われたかのように、切ない顔をしていた。

弘明は、ゆっくり立ち上がり、部屋の隅の机の椅子に座った。

「俺はこんな奴や、こんなつきあいしか出来へん、せやから、もう帰り」

弘明はそう言って純子に背を向けた。

彼女の返事はない。無言のままだった。

机の上の目覚まし時計が十時半を過ぎていた。

放って置く訳にはいかなかった。

「もう帰り……帰らんと、ほんまにやるで――」

と、低い声を荒げると、

その途端、純子は弾けるように畳の上のバックを取って、身を翻した。

あとは靴を履く音、ドアが開閉して、そして足音は遠ざかって行った。

アパートは丘の中腹に建つ２階建てで、その２階の一室。傾斜地にあって道路から鋼製の階段が掛っている。その階段を、トントントンと重い足取りの音が消えて行った。

（帰った）と思うと、弘明は炊事場に立った。

コンロに掛けたやかんが沸騰していて、グラグラと煮え立っていた。火を落とし、やかんを洗い桶につけた。水を細目に、垂れ流しにした。

ものの二分、弘明は流れ落ちる水道の水を、じっと見つめていた。

（忘れよう）と、自らに言い聞かすと、洗い桶につけていたやかんを上げて、素手で底を触った。

（あれで良かった）と、思いながら、やかんのお湯を流しへ捨てた。

弘明は居間に戻り、座布団をひっくり返し、クンクンと犬の様に鼻を鳴らした。

椅子にでも座ろうかと思ったが、気が変わって部屋を通り抜けて窓を開けた。隣のアパートしか見えない窓だが、空気を入れ替えねばと思い、目一杯開けた。

純子の香水の匂いが残っているかも知れないと、念には念を入れた。

それから、まんじりともせずに、椅子に座って待った。

やがてトントントンと、純子が降りて行った階段で音がした。

弘明は立ち上がり、開けた窓を閉めた。確実に靴音は近づく。

ちょっと間があり、トントンとドアをノックする音が響いた。

弘明は板間から玄関に行って、そこで「はい」と返事をしそうになった。

だが一度後ずさりして、居間の敷居まで戻り、

おもむろに「はい」と返事をした。

そして堂々と板間を通り、片足を土間の下駄に預け、手を伸ばしてドアを開けた。その瞬間またドア一杯に真昼の光りが差し込み、眩しさの中に人がいた。

倫子だった。

その姿が神々しく、弘明は言葉を飲み込んだ。

「おはようございます……」

と言って倫子は、

一歩玄関の中へ入り、ゆっくりとドアを締めた。

そして振り向くと、

一段高い板間に立つ弘明に、明るい顔を向けた。

「誕生日、おめでとうございます」

そう言って、頭を下げた。

倫子の姿に、弘明の尖っていた心持ちが、素直になって行くのだった。

（第１０話おわり）