第26話 今はこの家で
亭主が家へ戻ると、女中は打ち水を終えたところだった。
濡れた石畳が陽の光を受け、涼しげに輝いている。
「お帰りなさいませ」
女中は柄杓を桶へ戻し、深く頭を下げた。
「ああ」
亭主は頷くと、そのまま家へ入ろうとして足を止めた。
「先日は、町でよく務めたな」
女中は少し驚いたように顔を上げる。
「ありがとうございます」
その一言だけで十分だった。
女中の表情は、朝よりもずっと明るくなっていた。
－－昼下がり。
亭主は帳場で帳簿を広げていた。
妻は隣で反物の見本を整理している。
静かな時間が流れていた。
「奥村様は」
妻が手を止めずに尋ねる。
「何と」
亭主は筆を置いた。
「もう一度、きちんと断ってきた」
「そうですか」
「だが」
少し笑う。
「二、三年後に、また来るそうだ」
妻も思わず笑みを漏らした。
「あら。ずいぶんと気に入られましたね」
「ああ、困ったものだ」
そう言いながらも、どこか誇らしげだった。
妻は夫の横顔を見つめる。
「まぁ、嬉しいのでしょう」
「ああ……少しは、な」
亭主は照れたように咳払いをした。
「あの子が褒められるのは、悪い気はせん」
その言葉に、妻は優しく微笑んだ。
「私もです。
親というものは、こんな気持ちなのかもしれませんね。」
亭主は返事をしなかった。
その言葉を否定できなかったからだ。
その頃、女中は洗濯物を取り込んでいた。
庭を渡る風は心地よく、白い手拭いが柔らかく揺れている。
一枚一枚、丁寧に畳む。
そこへ妻がやって来た。
「終わりそう？」
「はい、あと少しでございます。」
妻は並んで手伝い始めた。
「奥様」
「なあに？」
女中は少し迷ってから口を開く。
「今日のお客様は」
妻は手を止めた。
「何かございましたか？」
「いいえ」
女中は首を横に振る。
「私を見て……噂の女中、と仰いました。
私は、何か悪いことをしたのでしょうか？」
妻は少しだけ目を伏せた。
やはり気にしていたのだ。
「違うの」
妻は静かに首を振る。
「あなたが悪いことをしたわけではない」
「では……」
「人はね」
妻は畳み終えた手拭いを重ねながら言った。
「目立つものを、すぐ話題にするの」
「珍しいこと、美しいもの、立派なもの、
それだけで噂になる。」
女中は黙って聞いている。
「だから、噂になること自体は、悪いことではないのよ」
「ただ……」
妻は女中の目を真っすぐ見た。
「噂は、一人歩きすることがある」
「本当のことも」
「違うことも」
「だから、自分で軽々しく家のことを話してはいけないの」
女中は深く頷いた。
「はい、今日も、そのようにいたしました。
家のことは、ほとんどお話ししませんでした」
妻は安心したように笑った。
「それでいいの。
それが、この家を守ることになる」
女中も小さく笑みを返す。
「はい」
その時、帳場の方から亭主の声が聞こえた。
「おい、すまんが、お茶を頼めるか？」
「はい、ただ今」
女中は軽く一礼し、台所へ向かう。
その後ろ姿を見送りながら、妻は静かに思った。
今日の縁談の話は、この子にはまだ伝えない。
余計な不安を抱かせるだけだ。
いつか話す日が来るとしても、それは本人が自分の将来を考えられるようになってからでいい。
今はまだ、この家で笑っていてほしい。
そう願いながら、妻もまた女中の後を追って台所へ向かった。
