セイヴァーソウル 魔族討伐隊

時を超えた再会

　青い毛布にくるまっている女性――。多少皺ができたり、頭髪に白髪が交じったりしているがが、これが真奈美のお母さんのようだ。

　「……お母さん……お母さん……」　　　　　　

　寝ている側で真奈美が母親に呼びかける。すると、母親は寝ながら顔を歪めて苦しそうな声をあげた。

　「……真奈美……」

　寝ている母親がうわごとで真奈美の名前を呼んだ。

　「……なぁに、お母さん？」　

　突然の寝言に真奈美も思わず返答した。

　「……どうして……どうして……いってしまったの……？」

　「お母さん私はここにいるよ……？　どこにもいったりしないよ」

　「真奈美…お前」

　真奈美は幽霊、すでに死んでいる存在である。死者なら死に至る原因があるはずであるが、真奈美は記憶を失っており、今だ思い出せていない。

　「ウッ……！！」　

　母親に問いかけていた真奈美が急に頭を抑えて苦しみだした。呻き声をあげながらその場にしゃがみ込んだ。

　「おい真奈美、どうしたんだよ？　」　

　急に苦しみだした真奈美を見て魔利は身体を支えようとした。しかし幽体である真奈美の身体は魔利の手をスルリとすり抜けた。

　真奈美の頭の中に過去のあらゆる情景が流れ込んできた。家族、兄弟、母親の顔、学校、クラスメイト―――。真奈美は全ての記憶を取り戻した。

　「……思い……出した……」　　

　頭から手を放し、ゆっくりと立ち上がりながら、真奈美はポツリと呟いた。

　「私、死んだんだ。　あのとき……あのバスで……」　

　（あのバス？　自然センターの山に落ちてたやつか！）

　真奈美の言葉を聞いて、魔利は終夜と一緒にいった幽霊峠で崖から落ちて錆びついたバスを思い出した。　

　「私、あの日……学校の行事であの自然センターに……みんなと一緒にバスに乗って……それで事故にあったの」

　真奈美は悲しそうな表情で淡々と続けた。

　「みんなと話しながらバスに乗ってたら、急に車の中がすごい揺れて、一瞬体が宙に浮いたの。その後、何度も天井と床があべこべになった。すごく……痛かった」　

　「事故の原因とかはなんだったの？」

　真奈美の話の途中で魔利がそう訪ねた。

　「原因かどうかはわからないけど……」魔利の問いに真奈美がそう切り出し、「運転してた人が、その……すごいおじいちゃんで……杖をつきながら歩いてるくらいだったからもしかしたら……」と自信なさげに答えた。

　はっきりと断言しないのは、そのドライバーを加害者と呼びたくない彼女の優しさの現れだろうか。しかし―――、

　「なにそれ……」

　魔利は納得のいかない面持ちで激怒した。

　「じゃあ真奈美が死んだのってそのジジイの過失のせいだっていうの？」

　「だから、それはわからないよ」

　「なんか腹立ってきた」　

　魔利は彼女の言うことも聞かず、掌に拳を打ち付けた。

　「今からでもいい。そのジジイとっちめてやろうぜ。殺されたことの復讐だ！」

　またも突拍子もないことを言う魔利、しかし真奈美は首を横に振って「できないよ」と否定した。

　「できないなんてことないよ。真奈美はころされて悔しくないの？　今からでも見つけ出して報いを受けさせてやろよ！」

　よほど真奈美の過去に共感を覚えたのか、魔利は一人で復讐心に燃えているようだ。

　しかし、それでも真奈美は「できないよ」と首を振って拒否し、

　「できないよ。……だってその人……真奈美達と一緒に死んだんだもん……」と呟いた。

　「あっ……」　　

　その言葉を聞いた瞬間、魔利の怒りはスッと消えていった。冷静に考えれば当たり前のことだ。全児童の半分が死傷するような事故に巻き込まれて、運転手が無事で済むわけがない。ましてやそれが肉体的に衰えている高齢者なら尚の事だ。

　真奈美のいう出来ないとは、良心からくるものではなく、本人が既に死亡しているから実行出来ないという意味だったのだ―――。

　「……ごめん、そうだよね。生きてる訳ないよね。……真奈美も亡くなってるもんね……」

　魔利は事情も知らずに無神経な事を言ったことを陳謝した。

　「うんうん、いいよ。寧ろ、私のために怒ってくれ嬉しかった」

　「そっか……」

　調子が狂う感じで頭をポリポリとかいて、

　「それで、その後どうなったの？」と改めて尋ねた。

　「それで、目が覚めたら、みんな血まみれになってて、息してなくて、バスの中無茶苦茶になってた」

　真奈美の顔がまた一層暗くなった。思い出したくない過去を思い出させてしまったか。

　「でも、まだ生きてる子もいて、肩をゆすろうとしたの。そしたら友達に触れられなくて、変だと思って後ろを振りかえったら―――」

　自分の遺体を見つけた―――。真奈美はそう振り返った。頭から血を流して、既に息絶えていたという。

　「それからみんなの身体から、白い光みたいなのがでていくのが見えた。それでそれが魂だって分かった。それで上から強い光が射して、みんなの魂が昇っていくのがみえた」

　「真奈美は行かなかったの？」

　「私は……行かなかった……」　

　「ほんとはみんなと一緒に行きたかった。でも、私謝らないといけないから」

　「謝る？」

　「私、お母さんと血が繋がってないんだ」

　「え？」　

　「小さい頃に危険種に両親に殺されて、児童自立支援施設にいたの」

　「２年ほどそこで暮らしていたら、子供を引き取りたいって人がきてね。それがお母さんだったの」

　「そうだったんだ」

　「今のお母さんにはほんとによくしてもらった。色んな所に連れてて貰ったし、色んなかなことを教えて貰ったのに、それなのに―――」

　「あの日、お母さんと喧嘩して本当のお母さんじゃないくせに偉そうなことをいうなって言ってしまったの」

　「それから、お母さんすごい凹んで話さなくなって、そのまま遠足いっちゃった。だから、後悔してるんだ」

　「だから謝りたい…」

　「そうなんだ」

　そのとき、家の外で激しい爆発音が聞こえた気がした。

　「なんだ今の音？」

　魔利が異変に気づいて、カーテンのかかったガラス窓を開けた。外を見ると、コンクリートの塀が壊れ、隣の住居の敷居に亀裂が入っていた。

　コンクリートの破片で土煙が舞い、その中に人影があるのが見えた。

　「終夜！」

　土煙から現れたのは、さっき足止めを申し出た終夜だ。

　「おおー、魔利か」

　魔利に背をむけた終夜は、何かと戦ってるようだ。

　「……なんだよ……あれは……」

　土煙が晴れた先に現れものは、終夜の２倍３倍もあろうかという巨大な白い狐だった。今まで獣タイプの敵と戦ってきた魔利から見ても異形なオーラを放っていた。終夜はこんなのと戦っていたのか―――。

　「どうやら親の家には辿り着けたようだな」

　異形な危険種を相手にしながら横目で終夜が語りかけた。

　「うん……でも……！」

　「悪いが今見ての通り、手が離せない。そっちはお前に任せた」

　白い希少種は終夜の大鎌に牙と爪をかけて、押し込もうとしている。ギリギリと金属が揺れる音が聞こえた。

　「……うん……？」　

　布団で寝ていた真奈美の母親が音に気づいて起きてしまった。

　「しまった、騒ぎすぎたか！？」

　魔利は戸惑ったが、もう時既に遅しだ。

　「……なんの音……急に……」

　布団に包まっていた真奈美の母親が上体を起こし、眠い目を指でこすっている。その視線は動揺している魔利に向けられている。

　「……あなた……だれ……？」

　「えーえと、あのですね。私は、その―――」

　真奈美の母親はまだ寝ぼけている。今のうちになんとか誤魔化せないかと、魔利は手足をばだつかせる。しかし―――

　「ちっ、コイツっ……」

　外で戦っている終夜が希少種からの苛立ちからそう声を上げた。その声を聞いて真奈美の母親がそちらのほうに向いた。

　「ヒィィィィ！！　危険種！！」

　さっきまで寝ぼけていた真奈美の母親は、終夜が戦っている危険種を見るなり顔色を変えて、縮こまった。

　「落ち着いて！！　ここにいる限り、襲われないから」　

　魔利がそういって落ち着かせようとするが、真奈美の母親の悲鳴は止まらない。

　「アナタなんなんですか？　何で危険種が家に！！　」

　パニックになって、話を聞かない母親に魔利は対応力を失った。その時―――

　ツンツンと真奈美に袖を引っ張られた気がした。はっと正気に戻って、振り向くと真奈美が真剣な表情で魔利を見つめていた。言葉はなくともその表情だけで彼女が伝えたい意図は理解した。

　「あ、あの！　お母さん」

　魔利が勇気をだして母親に切り出す。すると、母親というワードに反応して喚くのをやめ、魔利のほうを、ゆっくりとみた。

　「……え……？」

　「私の隣何か見えませんか？」

　魔利は横を指さしてそう訴える。真奈美母は怪訝そうな顔でそこを見つめる。最初は何も見えず困惑していたが、目から鱗がでたようにそこにいる存在に気づいたようだ。

　「……まさか、真奈美……？」