セイヴァーソウル 魔族討伐隊

和解、そして昇天 終

　その女性は目の前の光景が信じられない様子だった。１０年前の事故で亡くなって、二度と会えないと思っていた我が子―――。それが今、目の前にいるのだ。

　「真奈美……本当に真奈美なの……？」

　目の前の真奈美に向かって確認するようにもう一度娘の名前を呼ぶ。　　

　「お母さん……私だよ……やっと会えた……」

　真奈美も母親に会えた嬉しさから声を震わせながら、そう答えた。肉体のない彼女には涙は流せないが。

　「生きていてくれて、良かった！真奈美」

　母親は我が子に会えた嬉しさから思わず立ち上がり、真奈美を抱きしめようとした。しかし、母親の両手が真奈美の身体を抱きしめることはなかった。まるでそこには存在しないかのように真奈美の身体を擦り抜けた。

　「ううん。　お母さん……真奈美死んじゃった。あの日のバスの事故で……」

　母親の抱擁を受けられない少女は悲壮な面持ちでそう呟いた。

　まだ自分の娘が生きているかもしれない、そんな淡い母親の期待を、真奈美はきっぱりと否定した。

　真奈美の母親は、真奈美にそう告げられると、目を見開いて呆然としていたが数秒立ってから肩を落とし、「……そう……」と力なく呟いた。

　「帰って来るのが遅くなってごめんね。お母さん、ただいま」

　１０年ぶりに帰宅した少女は母に帰宅の言葉を述べた。しかし意気消沈した母親からはおかえりの言葉が帰ってくることなかった。

　「！？」

　「なんだ！？」

　二人を見守る立場の終夜と魔利はこちらに向かってくる黒い気配に気づいた。

　それに呼応して終夜が抑え込んでいる希少種が暴れだした。

　「クソッ、暴れんな！」

　希少種の白狐は、9つの尾をなびかせ、終夜の拘束を振り払おうとしている。

　「魔利！！　悪い、前言撤回！　手を貸してくれ」

　「うん！　分かった」

　終夜のピンチにかけつけるため、魔利はその場を後にせざるをえなかった。和室の窓ガラスを開け、外に飛び出る前に魔利は後ろを振り返った。

　「アンタなにしてるんだよ？」

　やや語気を荒げた言い方だった。アンタとは真奈美の母親のことを指していた。

　「……えっ……？」

　「アンタの子供が幽霊になってもただいまっていって帰ってきたんだ。母親ならおかえりの一言でもいうべきなんじゃねえのか？」　　

　それだけ言い残して、魔利は外に飛び出した。

　魔利が飛び出した後、二人きりになった寝室は静寂に包まれた。母だった女性はさっき魔利に言われた言葉が頭に残っていた。

　「……あの人達はね」

　最初に会話を切り出したのは、真奈美だった。

　「あの人達はね。私があの山から降りるのを手伝ってくれたんだよ。あの二人がいなければ真奈美はずっとあの山からでられなかった。だから心配しなくていいんだよ」

　「うん、分かってる。貴方が連れてくる人に悪い人はいないってママ知ってるから」　　　　　

「今日は、ママに謝りたいことがあって家に帰ってきました」

　「……謝りたいこと……？」

　その言葉に母親は困惑した。彼女の記憶には、素直で明るい真奈美の姿しか思い浮かばなかったから、反抗やワガママを言われたこともない。

　「覚えてる？　遠足に行く前の夜の日、真奈美がいったこと―――」　　

　（その言葉に心当たりはまったくなかった）

　何故なら真奈美は、養子としてこれ以上ないくらいよくできた子だったからだ。反抗されたことも、悪口をいわれたこともない。いったい何のことだろうと―――。　　

　「自然博物センターに行く前の日、お母さんと喧嘩して、本当のお母さんじゃない癖にっていったこと―――」　

　「そんなこと……」　　　

　言われて初めて思い出した。確かにあのとき、些細なことで喧嘩してそういうことをいわれた気がする。でもその程度のこと母親はまったく気にしてなかった。

　「気にしてないわ。そんなこと」

　「……えっ？」

　「そんなことより――」母親は真奈美に近寄り、その体を抱き寄せて、「また会えて本当によかった」と涙を流しながら言った。

　母親は、幽霊の真奈美に触れることはできない。だが真奈美は、母親の温もりを肌で感じた気がした。

　「お母さんは、私が娘でよかった？　真奈美と一緒にいて楽しかった？」

　「当たり前じゃない。　アナタは大事な私の娘よ」

　「……お母さん……ありがとう……」

　母親に愛の言葉を告げられた真奈美は、眩い光に包まれた。 　

　「外の状況はどうなってんだ？」

　部屋から飛び出した魔利は外の終夜に訪ねた。さっきの黒い気配が気になる。

　「ん？　ああ、お前の勘通り、多数の危険種が接近中だ」 　

　希少種と戦いながら終夜が魔利に答えた。危険種が迫ってくる気配は、感じていたらしい。

　「！？」

気がついて正面を向くと、暗い夜道から光る眼光が複数。これはまた狂犬の群れだ。真奈美の気配を追ってきたのだ。

　「しつこいやつらだ」

　終夜が歯噛みする。今終夜は希少種と戦っていて手が離せない。ここは魔利が対応するしかない。

　「ここは私が！」

　魔利が前にでる。背中から妖刀を抜いて狂犬を待ち構える。狂犬は終夜なら苦もなく全滅させられる敵だが、魔利ならやや苦労する。動きも素早く、集団能力もできる強敵だからだ。

　「ここから先はいかせねえぜ！」

　それでも魔利は後ろの真奈美を守るため、狂犬達の前に立ちふさがる。魔利の覚悟を受けとったかのように手に握る日本刀に紫の焔が灯る。

　睨み合う両者―――。先に動き出したのは危険種のほうだった。先頭の一頭が動き出したのを合図に、一匹、二匹と列を作って襲いかかってきた。

　焔の灯る妖刀を携え迎え撃つ魔利。最初の一匹は、左肩から右脇腹まで一刀両断、続く二頭目も返し刀で下から斬り払い、難なく倒すことができた。

　しかし3頭目は、後ろの真奈美ではなく、魔利を狙い口をあけて襲いかかってきたため、刀で受けたが、体制を崩し後ろに倒れてしまった。

　そのすきに後ろの４匹、５匹、６匹と、魔利の間を抜けて雪崩込んでくる。

　「しまった！」

　一匹の狂犬の捨て身の行動によって、他の群れの侵攻を許してしまった。

　希少種を抑え込んでいた終夜も異変に気づいて、魔利のほうを向くが、その一瞬のすきをついて、白狐が尾を使って終夜を吹き飛ばした。

　終夜の拘束を解いた希少種も、後ろの真奈美のを目指して走り出した。最悪の事態だ―――。

　真奈美を狙う狂犬の群れに希少種が加わる。

　「逃げろ！　真奈美！！」

　魔利がそう叫ぶ。しかし、もう間に合わないそうにない。危険種達の魔の手が、真奈美が襲う。

　その時―――、夜の暗闇が眩い光に包まれた。危険種達は眩しいばかりの光に体を焼かれ、思わず尻尾を巻いて逃げ出した。

　一回り大きい希少種も、怯んで後退した。

　「なんだ？　一体」

　終夜と魔利は光が見える方向に目を向けた。気づくと光のある場所は真奈美のいるお家のほうだ。　

　「真奈美に何かあったのか？」魔利が何かに勘付くと、「おい、魔利いくぞ」終夜が魔利に呼びかける。二人は、光のある方向に向かった。

　真奈美の母の家、その和室の窓ガラスから光が差し込んでいる。

　「真奈美……？」

　 見るとそこには光輝く真奈美の姿が。周りには粒子のようなものが瞬いている。

　「熱ッッッ！！」

　魔利と一緒に上がりこんだ終夜が思わず声をあげた。

　「終夜？　どうしたんだ」 　　

　異変に気づいた魔利が終夜に目を向ける、光が眩しいのか彼は目を手で覆っていた。その手には火傷のような跡が―――。

　「……ふん、なんでもねえ。ちょっと俺の中の|黒(・)い(・)血(・)が(・)疼(・)い(・)た(・)だ(・)け(・)だ(・)」

　そう言って、火傷した左側を右手で隠した。

　「そろそろいかなきゃ……」

　光に包まれた真奈美は、目の前の母親に向けてそう告げた。

　「お母さん、私のこと許してくれてありがとう。もう一緒にはいられないけど、天国でお母さんのこと見守ってるね」　　

　「真奈美…」

　「そして、終夜さん魔利さん、二人のおかげで私は母親に合うことができました。心から感謝します」

　「ああ、いいってことよ」

　「向こうにいっても達者でな」

　二人は旅立つ真奈美に向けて別れの言葉を送る。それに満足したのか、真奈美はにっこりと笑顔を見せた。

　「……では……さようなら」

　真奈美の輪郭が徐崩れ、彼女の魂の欠片は光の粒子となって光差すあの世に消えていった。

　「これで任務完了か……」　　

終夜はその途端、身体の力を抜いて、その場にしゃがみこんだ。魔利もへなへなと刀を杖代わりにして体制を崩した。　　

　「あの―――、」　　

　疲れてへたれこんでいると、そう声をかけられた。真奈美の母親からだ。

　「あの娘から、話は聞きました。なんとお礼をいっていいか」

　「いや、礼には及ばんよ。これも仕事のうちだからな」

　「あの、それであの娘は、向こうでも幸せに暮らせるでしょうか？　それとも生まれ変わった娘にまた会える日がくるのでしょうか？」

　不安そうな表情で終夜に尋ねた。

　「死後、死んだ奴の魂が行くところは皆同じだ。輪廻転生もあの世から３年はたたないといけない。だからまた会えるかどうかは運次第だな」

　「だからあんたができることは、それまでできるだけ長く生きることだ。それが向こうに旅立った真奈美の願いでもあるしな」　

　終夜は真奈美の母にそう諭した。

　「はい」

　それにたいして彼女の母親は、小さい声でしかし、力強い声でそう答えた。

　気がつけば夜は明け、地平線から太陽が昇り始めて、暗い夜空を明るく照らし始めた。太陽が昇り始めると、逢魔時で現れた危険種達も夜明けと共にもといた山に帰り始めているのを終夜と摩利は感じ取ることができた。

　日が昇りだし、夜が薄っすらと明るくなった道を終夜と魔利は歩きだ出した。

　二人はしばらく真奈美の実家の家で休んでから帰ることにした。母親からもお礼にとジュースを振る舞って貰った。

　「しかし、あの希少種手強かったな」

　終夜はジュースを飲みながら今日戦った希少種のことを思い出していた。

　「あの白い奴か？　アイツどうだった？」

　希少種、白狐。噂には聞いていたが、実際に目にして戦うのは始めてだった。実力は、危険種なら圧倒するほどの力をもつほどの終夜でも手傷を負うほどの存在だった。

　「ああ……手強いやつだった」

　今日は仕留められなかったが、次こそはと、拳を力にこめた。

　「あの、希少種も真奈美の魂を狙ってきたのかな？」

　「そうだろうな。出てきたときは俺も驚いたが」

　「でも、真奈美天国にいけてよかったね！　私人から感謝されるのって初めてだよ！」

　魔利は嬉しそうにそう語った。

　「なぁ終夜」　

　「なんだよ？」

　「今日の任務よかったな！　いつも危険種とばかり戦ってたけど、今日のはなんか心が晴れやかになった」

　終夜は面食らった。戦闘を好む魔利がそんなことを口にするとは思わなかったからである。

　「終夜もそう思わない？」

　魔利にそうたずねられた、終夜はフッと鼻で笑いこう返した。

　「ああ、そうだな」　

　二人は談笑しながら夕焼けの空にむけて帰路についた。

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これにて一話分完結です。続きは誠意制作中です