セイヴァーソウル 魔族討伐隊

希少種

　――希少種――　屋根の上に佇む白い獣を指して終夜がそう呼ぶ。白い体毛に包まれ九本の尻尾を靡かせるそ(・)れ(・)は、月夜をバックにひらりひらりと地面へと降り立った。

　百戦錬磨のはずの終夜の顔が険しくなる。終夜は希少種とされるそれを目の前にしながら、集会所で摩利に聞かしていたことを思い出した。

　「いいか、危険種にも種類があってだな。元が昆虫のビートル、元が動物のビースト、元が不明のドラゴンタイプの3つだ。ビートルや、ビーストなんかは俺らでも軽くあしらえるけど、ドラゴンタイプは気をつけろよ。あったらまず最後と思え」　

過去に摩利に得意げに語った終夜だったが、いままさに目の前に種族不明(ドラゴンタイプ)が姿を現したのだ。

（尾が九本あることを見るに、あいつは九尾の狐………白狐の希少種か！）

　文献や書物で語られるだけで現実では存在しないとされている伝説上の生物がいる。

　九尾や竜、河童や化け狸、スフィンクスやユニコーンなど、それらは過去に人々の見間違いや空想が作り出したものであるとして、存在を否定されていた。

　だが近年、世の中が瘴気で満み、人々の心が粗むと同時に奴らは伝承通りの見た目で姿を現したのだ。

　一般的にドラゴンタイプは、ビートルタイプやビーストタイプよりも強い力を持ち、並の能力者が束になっても敵わないと言われている。だからこそ多くの人は種族不明を恐れ、畏怖する。

　（ちっ、面倒くせえ奴が現れたな……）

　終夜は心の中で毒づくと、両手でしっかりと鎌を握りしめ後に振りかぶると、勢いよく希少種の懐に飛び込んだ。人間の脚力とは思えないスピードで飛び込んだ終夜は、希少種に向かって鎌で横一文字に切り裂いた。

　終夜がいつも背中に背負っている身の丈ほどの大きさの大鎌、サイスアックス。対危険主用に作られたそれは、自動車のフレームでも易々と両断する切れ味を誇り、これと終夜の膂力と合わせることで巨大な危険種でも瞬く間に殲滅する破壊力を生むことができる。

　事実、終夜はこの大鎌でいままで多くの紀元前種を葬ってきた。例え目の前にいる希少種の種族不明とて例外ではなく、一撃の元粉砕されるはずである。

　―――いや、はずだった―――。

　終夜の目の前にはほぼ無傷の希少種の姿が、さらに、終夜の大鎌は希少種の目の前で止まっており、触れてすらいなかった。

　（……なに……？）

　見ると、終夜の大鎌は、希少種の目の前で白い棒のようなもので防がれていた。いや――、棒ではない尻尾だ。希少種の固い尻尾が終夜の攻撃を防いだのだ。

　（くそ、全力で切り込んだのによ！）毒づく終夜だったが、希少種の後方から白い尾が伸びてくるのに気づいて、鎌を持ち掛けて防御の体制に入る。終夜の読み通り、白狐の尾の槍のように鋭い突き攻撃が直撃した。その衝撃で終夜は後方に吹き飛ばされたが、空中で体制をたてなおし、地面に手をついて足から着々した。

　白狐の攻撃が直撃したはずの終夜だったが体に傷はない。白狐の尾による攻撃を鎌で防いでいたからだ。代わりに大鎌の塚の部分に傷が入っていた。

　「次はこっちの番だ」

　終夜はむくっと起き上がると、大鎌を振り回しながら、希少種に突撃していく。一口に振り回すといっても背中に背負わなければいけないほどの大きさを片手でだ。それをまるで軽い模造品を振るうように乱暴に扱うから、それは恐ろしい音が鳴る。切ってるものが空気だからまだ轟音がなるだけですんでいるが、物に当たれば当たった対象は瞬く間に粉砕されるだろう。

しかし、希少種もただじっと待ってるだけではない。向かってくる終夜に対抗して尻尾を伸ばして攻撃した。9本あるうちの6本の尻尾を使って。高速で繰り出される白狐の尻尾は6本に纏まったかとおもうと、左右に拡散し個別に終夜を襲う。

　「あたるかよ！」

　終夜は、そう叫ぶと白狐の放った6本の尾による攻撃を全て大鎌で弾いた。いや――、正確には一本だけ終夜の足元に突き刺さったが、残りの5本の尻尾は大鎌に弾かれて、狙いが逸れたかのように、それぞれ別のところに突き刺さった。

　尻尾による攻撃を防いだ終夜は、がら空きになった希少種の懐に入り込む。それに反応した希少種が前足で殴りかかってきたが、運良く当たらず、それを好機とみた終夜が大鎌を勢いよく振り抜いた。

　希少種の前脚右肩から後ろ足付け根にかけて横一文字に大きな傷ができた。しかし終夜は満足していない。

　「あんだけやって、あれだけかよ……」

　確かに傷を与えることに成功はしたが、致命傷には至っていない。鎌で切り裂いた瞬間、こちらにも重く伸し掛かる抵抗があったのを終夜は感じ取っていた。

　いくら魔物を倒すために強化されているとはいえ、こちらは生身の人間。同じ強化を受けているなら元来運動能力が高い獣のほうが有利ではある。しかし――

　（ちっ、分かってはいたが希少種ってこんなに固えのか！　これなら前のクエストのときに戦った犬のほうが幾分かマシに思えるぜ！）

　このクエストの一つ前の任務、危険種処理場で闘った銀狼の群れ。終夜の相棒、魔利は彼らの戦いに苦戦していたが、終夜にとっては苦もなく倒せる相手であり、経験からの余裕から楽しみさえ見出すことができたほどだった。

　しかも、目の前にいる白狐はこの前、闘った巨狼よりを一回り小さくしたような体躯でしかない。にも関わらず、この強さ。これが種族不明、希少種(ドラゴンタイプ)の力なのか―――。

　終夜は焦りからか額に汗を流した。その終夜のほう睨むのではなくじっと見つめる白狐。

　しばらく見つめ合う両者だったが先に動き出したのは白狐のほうだった。白狐は興味を無くしたかの如く終夜から目を逸らし背を向けると、そのまま魔利と真奈美が逃げた先の方に駆け出した。

　（しまった！　魔利達を追う気か！）

　危険種や希少種なる魔物達は、魂や光物質(ライフ)に関心が強く出会ったら捕食しようとする。危険種の上位種である希少種なら特にその傾向が強い。

　戦いの疲れからか一瞬白狐が去っていくと勘違いして体の力を抜いた終夜が希少種の後を追いかけた。

　住宅の塀に跳躍して着地した終夜は、塀の上を走りながら、白狐を追跡する。しかし希少種の駆ける速度は速く、あっという間に距離を離されそうになる。

　「逃がすか！　くらえ死神の鎖！！」

　そう叫ぶと終夜の裾からやや黒焦げた鎖が出現し、白狐の尾に巻き付いた。終夜の身体が強く引っ張られる。終夜の鎖に動きを封じられた希少種が、それまでの余裕のある態度から一変して苛立つような低い唸り声をあげた。

　（こいつを先に行かせる訳にはいかない！）

　この希少種の狙いはおそらく霊魂化した真奈美だろ。しかもあいつの隣には魔利もいる。先に生かせれば二人共こいつの餌食になっちまう。

　終夜は手に持った鎖を電柱にくくりつけて、塀から白狐のほうに飛び込んだ。終夜は空中で一回転しながら大鎌で白狐を切り裂いた。白狐の身体に無数の切り傷ができる。

　身体を斬りつけられた白狐が唸り声を上げながら身体を震わせて鎖から脱しようとする。それと連動して民家に併設された電柱が小刻みに揺れる。

　「させるかよ！」

　終夜はそれを阻止すべく、高速で白狐にせまりその前脚を大鎌で斬りつけた。前脚を斬られた影響で白狐の体制が崩れた。　

　「テメェはここで果てるんだよ！　大人しく狩られやがれ！！」

　時を同じくして、真奈美の母親探しに奔走する魔利は、真奈美の放った一言に耳を疑った。

　「………香水………？」

　確かにそういった。母親の香水の匂いがすると―――

　「うん、お母さんがいっつもつけてたのと同じ匂いがするの」

　幽霊に嗅覚があるなどにわかには信じがたいが魔利には確認する手段がないから信じるしかない。しかし―――。

　「人違いってことないかな？　香水なんてお母さんくらいの歳の人ならみんなつけてるだろうし」

　魔利がそう尋ねるが、真奈美は首を横に振り、

　「だって昔にお母さんがつけてた香水だよ？　今のと違うでしょ？　間違うわけないよ」

　「そ、そうか。そうだよね」

　「わかった。でも早くしたほうがいいかもな。うちらの臭いを嗅ぎ付けて、危険種共が集まってきてるから」

　魔利がそういいながら後方に指を指すと暗闇から光る目が複数、こちらを睨んでいるのが見えた。

　「ひっ…！！」

　「走れ！　追いつかれるぞ」

　魔利にそう急かされて、真奈美が小走りで駆ける。真奈美の持っている光る石のおかげで、危険種共は襲いかかってこないが、それでも忍び足で暗闇の中から追ってきているのを察した。

　「で？　どっちに行けばいいの？」

　魔利が駆けながら、真奈美に尋ねた。

　「この先を左に曲がればいいよ」

　摩利が住宅路を左に曲がる。

　「次はどっちに曲がればいいの？」

　「そのつぎをまた左に曲がるよ！」

　摩利が道をまた左に曲がる。まだ後ろから危険種がついてくる気配を感じた。

　「で？　次は」

　「この先をずっと真っ直ぐだよ！」

　「どれくらい？」

　「ずっとずっと真っ直ぐ！！」

　真奈美の言う通り、住宅路をただ真っ直ぐ走る。後ろの危険種の気配はまだ消えない。

　どれくらい走っただろうか―――？　舗装された道を数分走ったところで、真奈美が口を開いた。

　「この角をこんどは右だよ！」

　「……あと……どれくらい……かかるんだ……？」

　霊体である真奈美と違って摩利は多少運動神経のいいだけのただの子供だ。長い距離を駆けたせいで汗もかき息も絶え絶えになってる。

　「頑張ってお姉ちゃん！　後少しだから！」

　霊体である真奈美が摩利を鼓舞する。その言葉を信じて摩利が今度は住宅路の角を右に曲がる。

　「………はぁ………はぁ………ここでいいかな？」

　息を切らしながら摩利が両膝に手を置く。摩利についてきた真奈美が当たりを見回す。

　角の先に道はなく、左右にアパートと一軒家、前方に一戸建てがある。

「………」

　角の前で真奈美が匂いを嗅ぐようにして当たりを浮遊する。そして真ん中の一戸建ての目の前にピタリと止まった。

　「その家にいるのか？」

　魔利が訪ねても真奈美は答えない。黙ったままその家の扉の前まで移動すると、その玄関の戸に手をかけた。

　すると真奈美は吸い込まれるように扉の中を通過していった。

　「おい、わたしを置いていくな！」

　通過する真奈美を見て、魔利はそう叫んで、扉の前に駆け寄った。扉のドアノブに手をかけてガチャガチャ動かすが、当然のように扉は開かない。

　「おい！　中に入ったのか？　お前の母さんはそこにいるのか？　おい返事しろ！」

　魔利は興奮して夜中であることも気にせず扉を叩く。

　一瞬周りに人が寝静まってることも忘れいたが、ハッと我に返って口元を手で抑えた。

　（やべえ、ここ人んちだってこと完全に忘れてた………！！）　

　するとそれに答えるように玄関の鍵がガチャっとあける音が聞こえた。

　（………真奈美………君なのかい………？）

　扉の前で魔利が尋ねるが返事はない。魔利は恐る恐るドアノブに手をかけるとやはり扉は開いていた。

　さっきの大声を反省するかの如く、今度はゆっくり扉を開ける。ドアを半分ほどあけてゆっくりと玄関の中に入る。

　音がでないようにゆっくりと扉を閉める。電気がついていないから、当然中は真っ暗だ。しかし魔利は悪能力の特性によって暗闇でも目が聞く。

　暗闇の中で魔利の双眼が妖しく光る。魔利は靴を脱いで抜き足差しで進んでいく。

　暗闇の中、魔利の視界は白黒映像のように映る訳だが、その眼の前には各部屋に繋がる複数の扉が映った。

　（………ここかな？）

　摩利は和室の襖の目の前にたった。このおくから、うっすらと白い影が揺らめいているのを、彼女の特集な眼光が捉えていたからだ。

　摩利は意を決して襖をあける。襖の先は座敷部屋であった。そして幽霊である真奈美の姿もそこにあった。

　摩利はすぐに声をかけようとしたがやめた。真奈美の様子が少しおかしかったからだ。

　真奈美は無言のまま視線を落とし、ある一点を見つめる。視線の先には布団の上で寝ている女性の姿があった。

　深い眠りについているのか、布団の上の毛布が上下に動く。

　その女性をみて真奈美がポツリと呟いた。

　「………お母さん………？」