少女を狙う獣達
「危険種！！」
突如として暗がりから現れた漆黒の獣をみて終夜と摩利がそう叫んだ。危険種、それは瘴気の影響を受けて凶暴化した生き物の総称。真奈美が言っていた嫌な匂いというのは危険種のことだったのだ。
「こいつどこから現れやがった？ なんでこんなとこに危険種がいやがるんだ？」
そういった直後、終夜はファミレスでの会話を思い出した。ファミレスのテレビで危険種出現情報がでていたのを……。 当たりを見ると民家の窓がシャッターで降ろされていた。俺達がつくころにはここらは危険種のテリトリーになっていた。住民はとっくに気づいていたのだ。
「猫か？猫の危険種か？こいつ」
黒い獣をみて素っ頓狂なことを摩利がいった。
「猫だあ？」
終夜は危険種のほうに向き直る。尖った耳や縦に開く瞳孔、長くて細い尻尾などは、確かに猫っぽくもみえなくもない。遠目からみたらさながら黒豹を一回り大きくした感じか。
「猫ってさ暗いところでも目がきくっていうからそれで私たちの場所分かったんじゃない？」
「猫？ あんな大きいのが？」
それをきいた真奈美が怯えた様子でそう言った。 危険種を見た真奈美はすっかり怯えた様子で、終夜の後ろに隠れている。
危険種というのは、動物が過剰に瘴気を浴びて凶暴化変質化した個体だ。危険種と化した動物は以前の面影もないくらい多種多様な変異を見せる。もはや、目の前の危険種が猫化の動物かだったかどうかさえ定かではない。
「そういうものだ瘴気ってのは――」
終夜はそう呟くと真奈美の前にゆっくりとたちながら背中の大鎌を抜いて危険種に向けた。危険種は唸り声を上げながら終夜を睨みつける。毛を逆立てて激しく威嚇する様子は確かに巨大な猫のようだ。
「だからこういうやつを刈るために――」
終夜はそう呟くと大鎌を横手に構え、一気に突撃した。
「俺達がいる！！」
終夜が、飛び込んだと同時に危険種も走り出した。ニ三歩走り出した後、鋭い鉤爪がついた前脚を終夜に突き立てた。しかし終夜はその鉤爪による攻撃を背中から抜いた大鎌で防いだ。
鈍い金属音が夜中に響き渡る。終夜に鉤爪の攻撃を止められた危険種は苛立ったように唸りながら、終夜の大鎌を前脚で押し込んだ。熊のような体格の危険種の力は凄まじく大鎌で受けとめたはずの終夜をジワジワと後方に追い込んでいく。
「お兄ちゃん大丈夫！？」
その様子を心配した真奈美が悲惨な声をあげた。巨大な獣と人間の真っ向勝負など、真奈美でなくとも誰でも不安視するはずだ。現に、危険種は大鎌の間から終夜に噛みつこうと顎を開閉している。しかし――
「真奈美っち心配しすぎだって」
その様子をみて摩利がそう言った。
「え？」
「終夜はあんなやつにやられるようなやつじゃないよ。ほら見てみそ」
余裕のある口調でそう告げた摩利に驚いた真奈美が、終夜のほうをみると、危険種に押されてるはずの終夜の顔には笑みを浮かべていた。
終夜は一瞬の隙をついて、そのままの体制で危険種を蹴り飛ばした。傍からみてたいして力を入れてないようにみえた蹴りだったが、その一蹴りで危険種は数メートルほど吹き飛ばされた。
危険種は、弱々しい声を上げて一瞬怯んだがすぐに体制を立て直して、終夜に向かって再び襲いかかった。
しかし終夜は落ち着いた様子で体制を低くして大鎌を頭の後ろまでに構える。そして突っ込んできた危険種を紙一重で躱し、すれ違いざまに大鎌で斬り裂いた。
終夜にすれ違いざまに斬られた危険種は体に複数の切り傷をつけながら、そのまま地面に倒れ込んだ。傷口からはすぐに鮮血が流れ落ち危険種の周囲を血溜まりに沈めた。
「まあ、ざっとこんなもんだ」
終夜は軽快な口調でそう嘯きながら片手で大鎌を一回転させた。勝利の決めポーズと共に大鎌についた鮮血を吹き飛ばすためだ。
「す、すごい……」
それを見ていた真奈美は息を呑んだ。常人は愚か幽霊になった自分でさえ歯が立たない危険種をこうもたやすく倒せる人間がいることに驚愕していた。
「なっ？ いったでしょ」
当然のように摩利もそう呟く。終夜の傍らに長くいるであろう摩利にとっては当然の結果のようだった。
「しかし、どうやるんだ？それ|一瞬のうちに何箇所も傷跡つけるなんて考えられないよ」
危険種をすれ違いざまに斬りつけたあの時、終夜は目にも止まらぬ速さで大鎌を複数回振るっていたのだ。だから本来なら一箇所の切創が複数あったのだ。
「お前にはまだ早いよ。こんな早業並の人間にできることじゃないからな。今のお前じゃ10年早いよ」
「ムキッー！！ 馬鹿にして！ 今に見てろ。いつか追い越してやるんだから！」
終夜にそう一蹴された摩利は腹を立てて地団駄を踏んだ。
「………！」
終夜と摩利のやり取りを遠目でみていた真奈美が異変に気づいた。
終夜に倒された危険種がまだ息があることに気づいたのだ。
「お兄ちゃん後ろ！」
気づいた真奈美が声を上げるが、それよりも早く危険種が終夜に向かって飛びかかった。
「！！」
終夜も異変を察知して、後ろを振り返るがそれよりも早く肩に鈍い痛みを感じた。
終夜が眉間に皺をよせて肩の方を見ると危険種が噛み付いていた。
危険種は唸り声を上げながら、終夜の肩に噛みつく。危険種の牙が深く突き刺さり終夜の肩の上着が徐々に赤く染まる。
しかし、終夜は危険種を睨みこそすれ、痛みで声を上げることすらしない。まるで、こんなことは慣れっこだといわんばかりに――――。
「痛えな……猫野郎……なにしやがる……」
終夜はそう嘯くと噛まれたほうとは別の肩から腕を伸ばし危険種の頭を掴んだ。そして掴んだ危険種の頭に徐々に圧力を加えていく。しかし、危険種の頭は終夜の手よりも大きかったため狙いはそれ、頭ではなく危険種の片眼が潰れた。
終夜に片眼を潰された危険種は、弱々しい鳴き声を上げ、終夜の肩から顎を離した。その隙を終夜は見逃さなかった。終夜は体制を変えて、背中の大鎌を手に持つと、危険種に向けて下から袈裟斬りに斬り裂いた。
その攻撃を受けて危険種の首が身体と両断された。今度こそ止めを刺したのである。
「やった！終夜」
それをみて摩利は感嘆の声を上げる。しかし隣の真奈美の表情は曇ったままだ。
「どうした真奈美？ 終夜が危険種倒してくれたんだからもっと喜べよ」
摩利が真奈美の顔を覗きこんでそう尋ねるが、真奈美は首を横に振り、
「………まだ……」
「？」
「……まだまだ……たくさんいる……！！」
「そいつの言う通りだ。まだ終わりじゃないみたいだぜ」
真奈美の言葉に終夜は同調する。見ると、終夜の先の暗闇から光る黄色い眼光が一つ、二つ、三つ、四つ、五、六、七、八、九、十、いやもはや指で数え切れないほど見える！
暗闇から現れたのは終夜が先ほど倒した危険種と似たタイプの黒豹型の危険種だ。それが暗闇から数十匹現れた。
（一気にこれだけの数の危険種が……。やっぱり霊魂になった真奈美に集まってきたのか）
終夜は心の中でそう呟いた。幽霊峠で語ったことがいまここで起こっている――。
「楽にはいかないようだ。摩利、真奈美を連れて早くここから離れるんだ」
「え？ なんで逃げる必要があるんだ。終夜の実力ならこんなやつら一瞬で倒せるだろ？」
「一対一ならな」
摩利にそう言われて終夜が悔しそうに歯噛みした。さきほどまでの余裕が消えて表情に若干の焦りがみえた。
「とにかくここは俺が食い止めるから、お前らは先にいけ」
そういってる間にも危険種の中の一体が終夜に向かって飛びかかってきた。それを終夜は首は摩利のほうを向けたまま、すかさず大鎌で切り伏せた。
「終夜ヤルーナイス！」
危険種を倒した終夜に摩利は称賛の声を上げる。しかし、
「ぼやぼやすんな摩利！ 集まってきた危険種はコイツらだけだと限らないんだぞ！」
と、苛立ちの混じった台詞をはかれ慌てて真奈美のほうに逃げようと合図した。
「でもお兄ちゃんが……」
「終夜なら大丈夫だよ。あんなやつらにやられるようなやつじゃないから。さ、手出して」
「う、うん」
「ちがうよ。これじゃ掴めないじゃん！ ちゃんと摩利にも触れられる手にしてよ」
摩利に促されるまま真奈美は手を出したが、それは幽霊の手。実態のない架空の手だった。
「あ、ごめんね」
真奈美がそのことに気づいて、目を閉じ念じると、今度こそ実態のある身体になった。
「よし！」
摩利は掴めるようになった真奈美の手を掴むと、危険種がいるほうとは逆のほうに駆け出した。
「よし、逃げたな」
終夜は摩利達がその場から撤退したのを確認すると、再び危険種達のほうに向き直り大鎌を構えこう嘯いた。
「さあ、次に刈られたいのは誰だ？ 一匹ずつかかってきな！」
真夜中の住宅街―――。街灯の灯りが頼りな道を、摩利と真奈美が一心不乱に走る。摩利は今、実体化した真奈美の手を握って走っているが不思議と重みを感じない。それは真奈美が幽霊であるためだろう。いかに強い念である程度の肉体は再現できても、質量までは元に戻すことはできないらしい。だがそれが逃走の際に功を奏した。
真奈美の身体が驚くほど軽かったからだ。摩利にとっては人を連れて走っているというよりは、風船と一緒に走っているようだった。
（なんだこの感じ……）
危険種から離れたはずの摩利だったが嫌な気配のようなものを感じていた。それは危険種から離れて一旦は和らいだものの、しばらく走っているとまた感じるようになった。近くに別の危険種がいるのだろうか？
電線に並んでいるカラス達。それが一羽も目を逸らすことなく摩利達を目で追う。それをみて摩利は気味が悪くなった。まるで監視されてるようだったからだ。
なんとか危険種から逃れる術はないか。思考を巡らしながら走る摩利が幽霊峠で見たものを思い出し、声を上げた。
「そうだ！」
「？」
「神社にいたときに真奈美がもってた生命結晶だよ！ それがあれば危険種追い払えるでしょ？」
生命結晶それは、瘴気とは対局に位置する元気と呼ばれるもので作られた結晶であり、真奈美はそれをもっていることで危険種から守られていたそうだ。今それがあれば――――
「……ない……」
「え？」
「……ないの……移動するときにどこかに落としちゃったみたい……」
「何ぃー！！ こんな肝心な時にぃぃぃぃ！！」
魔を遠ざけるとされる力をもつ生命結晶は、あの峠からここまでくる間に紛失してしまったらしい。確かにその石の力があれば、危険種に襲われることなどないはずである。事態はまた振り出しに戻った。
「ぐぬぬぬぬぬ」
摩利は頭を抱える。石がないとなると摩利は一人で真奈美を危険種から守らないといけないことになる。しかし、摩利にはさっきのような危険種を一人で倒す自身が無い。
そのように悩んでいると摩利は真奈美の様子がおかしいことに気がついた。犬のようにクンクンと鼻を鳴らしているのだ。彼女は臭いで危険種の存在を感知することができる。ということは―――。
「真奈美どうしたの？」
摩利は恐る恐る真奈美に尋ねてみた。
「臭いがする」
すると真奈美は臭いがするといった。まさか危険種が近くにいるのか？ 摩利は背中の刀に手をかけながら身構える。しかし、真奈美の返答は思いもよらないものだった。
「……お母さん……お母さんの香水の……臭い……」
時を同じくして、真奈美達から数キロ離れた地点で終夜は危険種の相手をしていた。
人気のいない真夜中の住宅街で、危険種相手に大鎌を振り回し、ばったばったと薙ぎ倒していく。終夜の手によって危険種は既に相当数倒されており、残るは目の前の2頭のみと数を減らしていた。
終夜の目の前にいる2頭のうちの一頭が低く唸り声を上げながら終夜目掛けて飛び掛かって来た。終夜は怯むことなく大鎌を構えタイミングよく危険種に振り下ろした。終夜の大鎌に向かって飛び込んできた危険種はその鋭い刃に引き裂かれて地に伏した。胴体を深く切られた危険種はアスファルトに大量の鮮血を撒き散らしながら瀕死の状態。それでもなお、終夜に挑み掛かろうと牙を見せるが、それを良しとしない終夜に首を踏み潰されて完全に絶命した。
その光景をみた最後の危険種は、一瞬怯んだが、怯える姿勢を見せながら終夜に飛び掛かった。涎を垂らした牙を大きくあけ、前足についた爪を突き立てようとする。
「これでラスト！！」
しかし終夜はそう叫ぶと、向かってきた危険種を容赦なく切り裂いた。袈裟斬りに切り裂かれた危険種は、飛び込んだ勢いで地面を擦りながら、前方に倒れ込んだ。
危険種の群れは終夜によって完全に殲滅された。
（真奈美達はもう十分逃げられたかな……）
真奈美達が逃げるまでの時間稼ぎを引き受けたが、結果的に全て倒してしまった。力の弱い悪能力者なら、返り討ちにされてもおかしくないが、経験もあり、能力の強い終夜は逆に全て倒してしまった。後は、真奈美達の後を追うだけだ。
しかし、終夜は突然、背後に何者かの気配を感じた。おかしい――危険種は全て倒したはずなのに――
終夜は、後方に飛び退きながら勢いよく振り返った。振り返ると、危険種の死体の山が目に映った。やはり気のせいかと安堵するのも束の間、眼下の斜め後方に白く輝く存在が目に入った。
闇夜で白く光り輝くそれが跳躍すると、一瞬で終夜の目の前に現れた。
すでに死体となっている危険種より一回り大きく、輝く白い体毛に9つに分かれた尻尾。そして顔つきは先程倒した危険種とほぼ変わらない犬のような精悍な顔つき――。終夜は目の前の存在に驚愕する。
（コイツ……希少種か……！！）
