セイヴァーソウル 魔族討伐隊

彷徨う影

　「違う……？」

　その言葉に終夜は愕然とした。後ろの真奈美に目をやるが真奈美は首を左右に降るだけだった。このやりとりが目の前の女性に見えてるかどうかは分からないが、どうやら彼女は真奈美の母親ではないらしい。

　「あの、もういいですか？　もう夜も遅いので」

　「ああ、はい。こんな夜分遅くに失礼し――」

　終夜がそういうか言い終わらない内にその女性はドアを力強く締めた。そうとう苛ついていたらしい。

　「……」

　終夜がドアから離れると、家の中から声が聞こえてきた。

　「なんだ母さん。こんな時間に客人か？」

　「違うわよ。全然知らない人。なんかこの子知りませんか？って小さい子供の写真見せられて」

　「こんな時間に人探しか？常識知らずじゃないか？非常事態宣言もでてるのに」

　「そうよ。危険種も彷徨いてるのに、何考えてるのかしら」

　「なんだよ！　あんな言い方しなくていいじゃん！！　実の娘が会いに来たっていうのにさ！」

　「いや、どうやら違うらしい」　

　彼女の態度に憤激する摩利に終夜がそう告げる。

　「え？」

　「真奈美、ほんとうにこの家で間違いないんだよな？　お前の母親の家は」

　終夜は、後ろの真奈美にもう一度確認をとる。白い壁の2階建ての一軒家。それが真奈美に教えて貰った条件だ。確かに目の前の物件は、教えて貰った条件と合致するが本人の記憶違いの可能性もある。

　「嘘じゃないよ！　本当だってここが真奈美のお家だよ！　行き先だって全部覚えてるもん！」

　（じゃあやっぱり……）

　真奈美の母親はこの地域にはいないのかもしれない。恐らく傷心で、真奈美が行方不明になったあと、一軒家売りに出し別のとこに引っ越した。残った一軒家にさっきの人が住みついた。これなら辻褄が合う。

　「絶対にいるもん！　お母さんローンも残ってるし、簡単には引っ越ししないっていってたもん！　たぶんさっきの人がずるしてお母さんを追い出したんだよ！　私ちょっとあの人に文句いってくる！」

　真奈美はカンカンになってさっきの家に殴り込もうとした。

　「待てよ。普通の人にはお前の姿が見えないだろう！　それにもし見えていても余計な混乱を招くだけだ」

　「でもおかしくない？　娘がまだ見つかってないのに引っ越しなんて……」

　確かに摩利の言うとおりではある。安否がわからないのに、ローンある家を捨てて引っ越しなんてあまりにも冷たいじゃないか。それともすぐ引っ越さないといけない理由でもあったのか。

　「離せ！離せ！離せ！　文句いってやるんだ」　

　家に殴り込もうとしてる真奈美を終夜が肩を掴んで抑え込む。どうやら終夜のような特別な力のある者は幽霊などにも触れることができるようだ。

　「いくらあの人に文句言ったってお前の母さんは帰ってこないぞ　あきらめて違うところを探そう」

　「う〜ん　こうなったら真奈美一だけでも探し出してやるもん！！」

　「あてもなくいってどうする？　探すにも目星をつけなきゃいけないだろうが　」

　「ぐぬぬぬぬぬ……」

　「それと幽霊のお前と違って俺らは疲れたんだ。ちょいとそこらのファミレスでもよって休ませろ」　　

　「ファミレスいいね！　ひゃっほー！」

　「真奈美のこと馬鹿にしてるでしょ？　子供だからって甘く見てると――」

　「おいしいいいいいいい！！」

　30分後そこには満面の笑みでパフェをほうばる真奈美の姿があった。彼女は霊体であって実態はない。しかし手にはしっかりとスプーンが握られており、そのスプーンでクリームを掬って食べている。しかしどういうわけかスプーンに乗っているクリームはいつまでたってもなくなることはない。それでも彼女は満足し、味も感じているようだ。まったく不思議な存在だ。

　「真奈美よかったね！　終夜にパフェ奢ってもらって！」

　「うん！　終夜お兄ちゃんありがとうね」

　「ああ、私は、チーズケーキとイチゴクレープ追加で！」

　「お前な……ちょっとは遠慮しろよな…今は任務中だぞ」

　終夜達は休憩がてら深夜まで営業していた近場のファミレスでデザートを注文していた。他の二人がおいしそうに甘物をほうばる横で、終夜が注文したのは水だけだが――。

　「で、見つかった例の記事？」

　パフェをほうばる真奈美の隣で同じくデザートを食べていた摩利がスプーンを加えながら訪ねてきた。

　「ああ、それらしき記事はいくつか見つけた」

　終夜が探しているのは先程まで任務で訪れた幽霊峠の事故についての記録である。真奈美があの幽霊峠で事故で亡くなったらそれに関しての記録があるはずである。

　調べたところあの山道ではここ十年で6件ほどの死亡及び負傷事故が起こっている。

　「この中から真奈美が亡くなった事件の詳細を……」

　終夜は親指でスマートフォンを動かした。

　（70代の男性が、熊に襲われて死亡。これは違うな。　20代男性崖に落ちて死亡。これも違うな）

　画面上で指を滑らし、それらしき記事を見つけた。

　「20××年、小学生乗せた観光バスが崖に転落。8人死亡、23人重軽傷―――」

　見つけた！　真奈美が死亡した事故は遅くこれだ。31人中、8人が亡くなり、残りの23人が重軽傷……。悲惨な事故だ。真奈美はおそらく亡くなった8人の内の一人だ。

　しかし、それより終夜は事故が起こった年表に注目する。

　「20××年って今から10年前！？」

　驚いたことに真奈美が幽霊になってから、10年の時が流れていた。10年もあれば、当時同級生だった友達はみな大人になり、真奈美が会いたいという両親も亡くなっているかもしれない。

　少女の姿から幽霊になってから数年だと思っていたが、まさかそんな長い間あの山に閉じこめられていたとは―――。

　「10年前って……」

　終夜のスマホから記事を覗き見た摩利が絶句する。

　「10年前なんて摩利が赤ん坊のころじゃん！　タメだと思ってたのに、向こうのほうがお姉ちゃんなの？」

　事故がおきた年数もそうだが、それだけの長い年月を消滅や成仏もすることなく霊魂として存在していたことに驚きだ。

　幽霊や魂のメカニズムは不明だが、この世には俺達の知らない未知の世界があるらしい。

　「え～これじゃあ探しようがないじゃん！　昔に亡くなった人の親なんて、ねえどうするの終夜！」

　終夜は神社にいたときに真奈美から渡してもらったいくつかの写真をポケットからだした。写真のなかには笑顔でピースをする真奈美とご両親らしき姿がある。終夜はその両親の顔をじーとみつめた。

　真奈美は両親が近くにいれば臭いで分かるといっていたがそれに頼ることはできない。この顔を覚えておいてすこしでも発見の確率をあげるしかない。

「どうするって、この写真とかあいつの記憶とか頼りにして、母親がいる場所特定するしかねえだろ」

　「えー」

「どっちみちタイムリミットは夜明けまでだ。もし見つからなかったら――」

　「ごちそうさま――！！」

　顎に手を当てながら考え方に耽っていると、横から元気な声で真奈美の声が聞こえてきた。しかし、グラスの中のパフェは一ミリも減ってない。しかし、本人は満足げであった。

　「ふぅーおいしかった」　

　お腹を擦りながら満腹した様子の真奈美に終夜が恐る恐る尋ねた。

　「なぁ、真奈美。お前の母さんのことなんだが」

　「ん？　何、お母さんの居場所みつけてくれたの？」

　「いやまだなんだけど、実はお前の母さんもう――」

　「すいません　お客様」

　終夜の言葉を遮って、店員が声をかけてきた。

　「もうお時間なので、退席していただきます」

　「え？　まだ時間――」

　「危険種出没情報がでたので」

　店員が首を振ったほうに目をやると棚の上にテレビが置いてあり、そこには確かに危険種出没情報という文字が映し出されていた。どうやらここらへんでも危険種が出没したららしい。危険種が出現した地域には警報がなるか、報道がでるかが基本だ。

「仕方ねえ、俺は会計すましとくからお前らは先に外でとけ」

「はーい」

「はーい」

　呑気な返事だなと終夜は思いながら店員にレシートを渡した。

　「あんたら、ハンターか集会所のものか？」　

　思いがけない声をかけられた。終夜はギョッとして店員のほうに振り替えると、受付の店員は迷惑そうに眉をひそめていた。

　「まあ、そんなもんだ」

　「仕事か遊びか知らねえが、ドンパチやりたいならどっか遠くでやってくれよ。あんたらに巻きこれて死ぬのなんてまっぴらだからな」

　「ああ、すんません」

　終夜は気まずくなって、店員に背を向けそそくさとファミレスを後にした。

　ダークスレイヤーなんて大層な名前で行動してるがその行動をよく思わない人もいるのだ。終夜はその当たり前の事実を再認識した。

　店を後にした終夜は外で待機していた摩利と真奈美に合流した。終夜はポケットからスマートフォンを取り出してそれを真奈美にみせた。スマートフォンの画面には画像サイトで検索した風景の写真が何枚か写っていた。

　「うん　それでいいよ。お母さんと一緒にいったとこそこだから」

　「ここを周った後は、水族館と学校と幼稚園か……」　

　終夜は真奈美から両親と通ったことのある場所を聞いて画像検索サイトで調べていたのだ。仮に両親が引っ越ししているのなら、真奈美との思いれのある場所に移っているだろうという終夜の勝手な決めつけだ。

　「ほんとに匂いで分かるの母親の場所なんて」　

　なんとなく摩利が真奈美に聞いてみた。

　「うん、分かるよ。　お母さんの匂い真奈美覚えてるから」

　「生きてた頃の匂いなんてよく覚えてるな。　そういうのって離れてても分かるものなのか？」

　「たぶん……幽霊になってからお母さんの匂い嗅いでないけど、近くにいればわかるとおもう」　

　「そうか」

　犬みたいだなと終夜は思った。普通の人間なら他人の匂いなんて悪臭でもなければ数十cmも離れれば分からなくなりそうだが、幽霊になれば嗅覚なども拡張されるものなのだろうか？

　「それなら話は早い！　さっさと心あたりのある場所にいこうぜ」

　終夜はそういうと、亜空間の力を使って空間に亀裂をつくり、目的地までのショートカットを作った。

　「終夜、遠いところに移動するのに毎回、そ(・)れ(・)使ってるけど、疲れたりしないの？」

　空間にできた亜空間の亀裂をみて終夜の隣にいた摩利が訪ねた。

　「お、お前もついに人に気が使えるようになったか！」

　「なんでちょっと嬉しそうなんだ……聞いただけなのに」

　「まあ、本来は移動に使う技じゃないから負担がないわけじゃねえよ。けど、俺だって何も考えてない訳じゃないぜ。　自分の体力を考えてちゃんと力の調整はしてるし、連発しなきゃ大丈夫だ」　　

　「へえ、終夜もちゃんと考えてんだな。心配して損したよ」

　「最後の一言がいらなかったがな。分かったらお前もそんな心配した顔すんなよ真奈美」

　そう終夜は摩利の横で不安な顔をする真奈美に告げた。

　「うん……」

　「どうした？　店にいたころの元気がないじゃないか？　腹でもくだしたか？」

　「そんなんじゃ……ないけど」

　真奈美はもじもじしながら「もし今日探して見つからなかったらどうしようって……。　お兄ちゃん達朝になったら帰っちゃうんでしょ？」と不安そうに告げた。

　「なんだそんなことか」

　終夜はそう吐き捨てると「今日で見つからなかったらまたいつでも探してやるよ。まあ用事がないときに限るがな」といった。するとそれを聞いた真奈美が「ほんと！？」と目を輝かせながら訪ねた。

　「ああ、見つかるまで付き合ってやるよ。そのためには、お前のいう心当たりのあるところを当たっていかないとな」

　「うん！」

　「さあ、話が終わったならさっさと入った入った」

　退屈そうに後で聞いていた摩利が、終夜と真奈美を亜空間の中に押し込んだ。

　「わっ！」

　「ちょ！　お前なっ」　

　「にししししっ。これ一回やってみたかったんだ」

　摩利に亜空間に押し込まれあっというまに目的地の学校についた。

　「ここが真奈美の通ってた学校か」

　真奈美の証言を参考にしてたどり着いたのが生天目(なばため)小学校だ。校舎の感じからしてずいぶん古くからたてられた学校のようだ。

　「わあ、生天目小学校だ！　久しぶりだな～」

　自分の母校を目の前にして真奈美が子供らしくはしゃぐ。

　「ん？　でもあんなのあったかな？うちの学校に」

　「ギクッ」

　みると、古い校舎に似合わない真っ白の建物がある。恐らく新しく新設された体育館のようだ。20年の間に新しく建てられたのだろう。

　（まずい、なんとか誤魔化さないと……）

　今、時が流れていると知れば真奈美はショックを受けるだろう。それは避けなければならない。

　終夜は肘で摩利をこづいて、耳打ちをした。

　「おい、このままじゃあいつ気づいちまうぞ。なんとかしろ」

　「なんとかしろってどうすればいいのさ？」

　「なんとか嘘いって誤魔化せ……！」　　

　「きっ……きっと塗装が剥がれていたから新しく塗り直したんだよ！」

　終夜に唆されて摩利がその場しのぎの誤魔化しを言った。

　「う〜ん、そうかな？　それにしても変な気が」

　さすがに時の流れを誤魔化すのは無理があったか……。終夜と摩利は半場諦めムードになっていた。

　「？」

　そのとき、校舎をまじまじと見つめていた真奈美が何かに気がついたように立ち止まった。

　「どうした？」

　「もしかして気づいちゃった？」

　「匂う……」

　しかし真奈美が気付いたのは、校舎のことではなかったようだ。鼻を犬のようにクンクンさせ、何かが近づいてくるのを察した。

　「匂うって、もしかしてお前の母さんの匂いか？」

　「……違う、危険な匂い……嫌な奴の匂いだ」

　生者の終夜達には、人の匂いは分からない。しかし幾多の経験から厄介なのが迫ってきているのは分かった。

　「……！！」

　終夜は気配を察して後ろを振り返る。その視線の先には暗がりがあり、闇の中から黄色い瞳が2つ輝いてまえた。

　それが暗がりからでるとその正体が判明した。

　巨大な体に黒い体毛、黄色い眼光、前足についた5本の鉤爪、細くて長い尻尾、全体的に猫のようなシルエットをもつこの生物を終夜達はこう呼んだ――。

　「危険種だ！！」