セイヴァーソウル 魔族討伐隊

光の結晶

　遊びに付き合ってくれたお礼として真奈美がいいものを見せてくれるという。公園から木でできた階段を降りた先に神社があり、そこにお宝があるらしい。

　「すごいねえお兄ちゃんお姉ちゃん。本当に魔法が使えるんだ。さっきのかくれんぼ楽しかった！」

　「魔法じゃなくて悪能力だけどな」

　おかげでこっちは夜中なのに汗まみれだ。幽霊である彼女には関係ないが。

　「ところでお前、幽霊になってから危険な目にあったことはないか？」

　「危険な目？」

　「猛獣とか魔物に襲われたりとか」

　「猛獣？　魔物？　全然」

　おかしい。確か伝承によると危険種達は、魂だけの存在である幽霊に強い好奇心を示し、欲望のまま襲いかかってくるらしいが、真奈美の反応を見る限り、特に危険な目にはあっていないようだ。やはり伝承は伝承か。

　「こっち、こっち」

　真奈美に連れられ、俺達は神社の幣殿の中に入っていた。幣殿の内部は、基本立ち入り禁止のはずだが、荒廃した神社に神主などおらず、神聖な場所でももはや咎めるものもいない。

　幣殿の中に入ると、真奈美は神棚の上に置いてあるものを手で掴むと俺に向かって差し出した。

　「はい、コレ」

　真奈美の手の平に乗っているのは、蛍光灯のように光を放つ半透明な結晶──。これが彼女がお守りにしていた謎の物質の正体だ。

　「どうしたの？　受け取らないの」

「いや、そのままでいい」

　俺が真奈美の差し出したその結晶を受け取らなかったのはそれがどんなものか知っているからだ。真奈美に手の平に乗っているのは、ライフクリスタルという、高濃度のライフが結晶化した存在だ。ライフとは、人々の持つ、幸福、愛情、信頼、安心感、感動などのプラスの感情の源であり、ヴァイスとは正反対の存在である。元々は、ヴァイスと同様、大気中に普遍的に存在していたものだが、神魔大戦のあと、魔族によってまとめて根絶やしにされ、天楽街以外にはあまり存在しない物質である。このライフクリスタルはその物質を凝縮して結晶の形に留めたものだ。真奈美を悪獣から守ったものの正体はこれだったのだ。

　「なんだ、コレ？」

　摩利が真奈美の手の平に乗っているライフクリスタルを手に取ろうとした。

　「触るな！」

　俺はライフクリスタルに触れようとした摩利を声で制した。ライフはヴァイスとは真逆に位置している存在である。そして悪獣や、俺達、悪能力者は、常にヴァイスを体内に取り込み、自らの力の糧にしている。そんな俺達が、気安くライフの塊であるこの結晶に触れれば俺の中にあるヴァイスは浄化され、そしてそのヴァイスが適合し順応している俺や摩利は少なからずダメージを受けるだろう。悪獣もこれに触れれば自らも傷つくということを本能的に理解しているため、コレを持っている真奈美には手を出してこなかったのだろう。

　「どうしたの？　お兄ちゃん」

　真奈美が首を傾げながら俺にそう言った。

　「いや、なんでもないよ。それよりお前の持っているソレの正体が分かったぞ」

　「え？　本当」

　「ああ、これはライフクリスタルっていってお前を襲ってくる連中が嫌う物質でできている、だからお前は今まで無事だったんだ」

　俺は少女に簡潔にそう説明した。死ぬまで小学生だったよにライフやヴァイスとか言っても分からないだろうしな。

　「ふ～ん、そうなんだ」

　俺が説明を追えると、真奈美はそう相槌を打った。小学生程度の奴にはこれぐらいの説明で十分だろう。しかし、気になることが一つある。それは、ライフクリスタルがなんでこんな地方のボロボロの神社になんか置かれてるのかということだ。ライフは魔族によって大気中から除去され、今空気中に存在する粒子はヴァイスだけだ。おかげで今の日本は世紀末状態だ。しかし、魔族による殲滅から逃れたライフは、神族達が作り上げた楽園都市に集められ、ライフクリスタルもそこで作られる。つまり、ライフクリスタルは必然的に楽園都市にしか存在しないはずである。それがなぜこんな廃れた神社に存在すのか？　

　「おい、真奈美、これどこで手に入れた」

　俺が真奈美にそう尋ねた。すると真奈美はキョトンとした顔で

　「え、どこでってずっとここにあったよ」

　と当たり前のようにそう答えた。

　「そうか、ますます分からないな」

　「何が、コレここにあったらまずいものなの？」

　真奈美は不思議そうにそう俺に尋ねた。どうやらこの物質の重要性を理解できてないようだ。

　「これはな、楽園都市っていって日本の首都でしか作られていたここらじゃ結構高価なものなんだよ。だからなんでこれがこんなとこにあるのかなってな」

　考えられるとすれば、楽園都市に住んでいる住民が旅行などでここに訪れ、参拝次いでにこの場所に置いていったなどだろうが、そもそもこんなボロボロの神社に人など参拝に来るのだろうか？

　それに楽園都市は人の出入りが厳しく監視されており、ライフクリスタルのような希少価値の高いものは持っていくことができない。向こうの人達は、楽園都市以外は日本の県とは考えてないようだしな、得体のしれない都市に自分達の情報や技術を漏れるのを恐れているというのも聞いたことがある。まぁよほど、物好きか、金持ちか、それとも現地視察で地方に招かれる総理や政治家以外、あそこからは出たがらない。当然といえば、当然だが……謎は深まるばかりである。

　「ねえ、真奈美は幽霊になってどれくらいたつの？」

　摩利が唐突に少女にそう尋ねた。

　「え、え～と、よくわからないけど、2〜3ねんくらいは、ここにずっといるきがする。」

　摩利にそう聞かれると、両目を上に向け、口の下に一指し指をあてて、そう答えた。

　「2〜3年か。そんな長いことこんな山奥にいたら摩利なら退屈でおかしくなっちゃいそう」

　「そうでもないよ。真奈美幽霊になって最初は驚いたけど、自由に空を歩いたり、肝試しにきた人を驚かしたりして楽しかった。お腹も減らないし、眠くもならないし。でも……」

　　「でも？」

　　「真奈美、飽きちゃった。何をやっても一人ぼっちなんだもん……山から降りたいけど、それもできないし……寂しい……寂しいよ」　真奈美は項垂れてポツリと小声で呟いた。

　「そっか」 　

　孤独――　無理もない。彼女は幽霊になってから何年間もこの山奥にいるのだから。

　「お兄ちゃん、なんで私だけ連れて行って貰えなかったのだろう？　お父さん、お母さんに迷惑ばっかかけたからかな？　もう戻れないのなら、皆のところに行きたい」

　そういうと彼女は、瞳を陰らせ悲壮に満ちた表情を浮かべた。

　「お前が望むなら、この孤独な場所から連れ出してやることもできるぞ」

　「え？　ホントお兄ちゃん？」　

　俺はコクリと頷いて

　「俺の悪能力というよりは魔族の力だが、空間に亀裂を入れて、冥界を呼び出すことができるんだ。本来は死神の力で、なんらかの不手際で回収されなかった魂をもう一度冥界に連れ帰るための中継地点を作る力なんだ。だからお前が望むならいますぐ冥界までの入り口作ってやらんこともないぞ」

　俺は真奈美にそう提案を持ちかけた。

　「そ、そうだよ真奈美！　そうしなよ。せっかく終夜が冥界まで案内してくれるっていってるんだからさ。断る理由ないって。これでも魔獣共に襲われる心配もなくなるぞ」

　摩利も俺の意見に同調しそう言った。しかし真奈美は、はっきりとした返事をせず俯いたまま、何かいいたげにボソボソと呟いている。

　「ん？　どうした何か心配事か？」

　俺が真奈美に尋ねると、真奈美は小さい声だがはっきりとこう答えた。

　「……私まだいけない」

　「な、なんでだよ。終夜の能力があれば、お前はあの世に成仏できるんだぞ？それともなんでも自由にすり抜けられる今の生活が気に入ったのか？」

　「うんうん、そうじゃないの。でも向こうに行く前に一度パパとママに会っていきたいんだ」

　「父親と母親に？」

　　「うん」

　「お父さんお母さん私が事故から生き残って帰ってくるかもしれないと思ってるかもしれないから、あって本当のことを伝えたいんだ。成仏するまえに」

　「なるほどな」

　しっかりした娘だなと終夜は感心した。もし事故で肉体が失っていなければ、きっと世の中に貢献できる素晴らしい人物に成長していただろう。自分のような無責任でろくでなしのボンクラと違って。

　「よし！　分かった。だったら俺がお前の両親のとこに連れてってやるよ。家の場所分かるか？」　

　「うん！　ありがとう。真奈美の家の場所はねえ……付いて来て！」　　

　真奈美は一瞬考え込んだように顎に人差し指をあてると、神社の階段を駆け下りていった。

　「っておい！　どこいくんだよ？　お前もこい！」

　「いて！」

　終夜は話を聞いていなかったと思われる摩利の耳を引っ張ると、真奈美の後を追いかけていった。

　神社の石段を降り、歩道を乗り越えて峠の山道を超えた先に真奈美はたっていた。

　「あの夜景がきれいなところに真奈美の家があるよ！」

　山から見える夜景色を指さして真奈美がそういった。

　（ずいぶんざっくりした言い方だな……）

　「そりゃそうだろうけど、もっとなんかないのかい？　住所とか番地とか」　　

　終夜は支局当然のことを真奈美に尋ねた。それを聞いて真奈美は、少し困った表情をした。

（しまった、まだこの年齢の子供なら住所とか番地とか聞かれてもわかんないか）　　

　終夜は質問を変え「お前の家の近く何がある？例えば学校とか駄菓子屋とか」と尋ねた。

　すると真奈美はう〜んと考えた後、「真奈美は通ってないけど、近くに生天目小学校があって、そんで、スーパー宮内ってとこが歩いて１０分ぐらいのとこにあるんだ」

　「他には？」

　「それでね、それからそう遠くないところに電気屋があって、そこでよくゲームを見に行ってたんだ」

　「なるほどね」

　終夜はスマートフォンの地図機能を使い、真奈美の口頭から得た情報を頼りに大まかな真奈美の家を特定した。

　（だいたいこのあたりか……）

　「よし、行くか！」

　終夜はそう言うと、何もないところで手を振り下ろした。すると手を振り下ろした空間が途端に渦を巻きいた。亜空間だ。冥界までのゲートを繋いだ。

　「うわ！　なにこれ？」

　「心配ないよ。終夜の亜空間だ」

　驚く真奈美を摩利がそう説明して落ち着かせる。

　「ほら、いくぞ！　こい」

　「え？う……うわわあああ！」

　尻込みする真奈美の背中を押して終夜は無理やり亜空間に放り込んだ。その後に終夜、摩利が続く。

　移動は一瞬だった。山道の神社から麓の住宅街まで一秒もかからず終夜達は移動した。周りの景色は暗い山道から住宅の景色に変わった。

　「すごーい。ほんとに一瞬で移動した」

　「な？　言った通りだろ？」

　「さて、お前の家はどこなのかな？」

　終夜の異能の力に感心する真奈美に尋ねながら終夜は当たりを見回した。

　「お前の家って確か一軒家だったよな？……っておい、どこいくんだよ！」

　「すごい！すごい！　本当に降りてきたよ！　ヤッホー」

　任務に真剣になって探してる終夜を尻目に真奈美ははしゃぎながら走り出した。久しぶりに下界に降りたのがよほどうれしかったのだろう。真奈美はステップを混ぜながら明かりのついてない住宅街に向かって走り出した。

　「たっく……仕方ねえな」

　呆れて声を漏らした終夜だったが、終夜は真奈美を叱らなかった。死後も数年間も山の中で暮らしていた彼女の心情を考えれば興奮するのも仕方ないと思ったからだ。

　「終夜兄ちゃん！　摩利お姉ちゃん！　来てきて！　真奈美の家見つけた〜！」

　暗闇のほうから真奈美の声でそう聞こえた。声量は大きく、救急車のサイレンといい勝負だ。

　「うるさいなぁ、もう」

　「ねえねえ真奈美が自分の家見つけたんだって。　いってみようぜ」

　「てか、真奈美の声って俺たち以外に聞こえてるのか？　だったとしたらこの先しんどいぜ？」　

　「さぁ…しらない？　ねえねえ早くいってみようよ！　摩利１番乗りね！」　

　終夜の心配など他所に摩利は、声のしたほうに足を―駆け出した。細かいことは気にしないらしい。

　（まるで小さな子供二人の母親みたいだ）

　そう終夜は心のなかで小言を吐くと、そう急がず、かつやや小走りで摩利の走っていた方向へと向かった。

　――それにしても――

　終夜は当たりを見回した。さっきから明かりが少ない。街灯はまばらにしかついてないし、民家の明かりはどこもついてない。まだ寝る時間でもないのに……。

　疑問に思いつつも終夜が歩き続けると、真奈美達の元に遅れてついた。真奈美は、自分の家と思われる玄関のドアを叩きながら「お母さんお母さん開けてよ！　真奈美だよ。帰ってきたよ」と叫んでいた。しかし、ドアを叩く音は聞こえない。それを横目に先についた摩利は困惑した表情を浮かべていた。

　終夜は小走りで真奈美の元に駆け寄りその肩に手を乗せると「お前がでていってどうするんだよ。お前はもう死んでるんだぜ」と伝えた。

　「だって…だって…」そう半泣きになりながら駄々をこねる真奈美を「いいから俺に任せとけ」と諌め、終夜がこの家のインターホンを押した。

　「はい……なんですか……こんな夜遅くに」

　終夜がインターホンを押してからしばらくして、面倒くさそうに物音を立てながらこの家の住人と思われる人物が顔を出した。

　出てきたのは４０代くらいの中年の女性だった。夜中に起こされたためか不機嫌そうな表情をしていた。

　「夜分遅くに申し訳ありません。私共なんでも屋を営んでいるものなのですが、吉田真奈美という女の子をご存知ないでしょうか？」

　「え？」

　「数年前に亡くなってる子なのですが……」

　「いや知りません」

　その言葉を聞いて終夜と摩利は顔を見合わせた。予想した返事とはあまりにもかけ離れていたからだ。

　確証を得るため終夜は単刀直入に聞いた。

　「失礼ですが、あなたは数年前に亡くなられた吉田真奈美さんのお母さんではないのですか？」

　終夜はそう質問する。しかし――　　

　「違いますよ！」