仙境（抄）～仙境の巫女ですが仕事に疲れてお団子を食べてたら世界の理に触れていた～

第一部

【コトワとすいのあの世探訪 一】

木々がざわめいている。

ふと立ち止まり、重なり合う枝により狭くなった天を見上げる。

この景色も、随分見慣れてしまった。踏み固められた山道を今日も登っていく。

古びた庵、その呼び子を鳴らす。応答はない。

門を開け庭先に進むと、コトワが縁側で裁縫をしているところだった。

掛けた眼鏡を軽く上げならこちらを見る。

「なんじゃお主、また来ておるのか」

「は……私は職務を終えるまで、引き下がるわけにはいきませぬ」

すいの返事は決まっている。

「難儀な生き方じゃの」

コトワはすぐに視線を落としながらそう言った。まるでこちらには興味を向けていない。

何度この門をくぐったか分からないが、分かってきたことがある。

この人は、素直な求めには応じない人だ。

今日は、いつもとは違う話題から入ろう。

「コトワ様。このところ、この世の裂け目が不安定なのはご存じでしょうか」

「……ほう？」

意外なほどの反応に、少し戸惑う。

「辺りでは瘴気が湧き、世にあふれる禍(マガ)イモノの数も増えてきております。」

気取られぬようつづけた。

「……それで？」

彼女はこちらを見る。やはり世の脅威には関心があるのだろうか。

「は、このような不安定な場合にこそ、コトワ様のお知恵、そして神器(じんぎ)のお力が、我々神織(かみおり)には……」

すいの言葉をさえぎるように出てきた言葉は、すいの理解を完全に超えていた。

「ふむ。おぬし、あの世へ行ってみる気はないか？」

「………は？」

思わず聞き返してしまう。

「今お主が言ったではないか。瘴気が増え、禍イモノが増えておる、と。裂け目の向こう、あの世にその原因があるかもしれぬぞ」

畳みかけるように紡がれる言葉に、頭が追い付かない。

「は、確かに、そうは申しましたが…」

すいの返事はしどろもどろになる。

「わたくしもちょうど探し物があるし、ちょうどよいのう」

「探し物、ですか…？」

「なに、庭の池が寂しいと思っておったのよ」

一向に話が見えてこない。彼女は何を言っているのだ？

戸惑っていると、コトワはテキパキと手元の裁縫道具を片付けだした。

「……ええと……」

必死に返答を組み立てようとしている間に、コトワは立ち上がると、眼鏡をはずしながら続けざまに言い放った。

「来ぬというのであればわたくし一人で行って来よう。ではな」

「お、お待ちください。……お供、いたします……」

考える間もなく、そう答えるのが、精いっぱいだった。

「大げさなことを……」

コトワはそう言いながら、設けられた柵をよじ登る。

「こ、ここは禁域とされていますので……」

ためらいはしたが、この人は待ってはくれない。

すいも柵をまたぎ後を追う。

禁域、この世の裂け目のある古戦場へ足を踏み入れた。

瘴気の影響なのか、あたりに生える草は、宮のそばの野原で見るものとは全然違う。

ごつごつとした岩石の合間を赤黒い背の低い草が、覆っている。

すいは、背に負った刀をそっと右手で撫でると、少し遅れて後を追った。

前方には、大きく隆起した台地と、そこに広がる果てしない暗闇をたたえた裂け目が待ち構えている。

立ち止まったコトワは、目を細めながら裂け目を見つめている。

「この場は、常識が通用せんからな」

「それは、どういう……？」

すいはその背に追いつきながら聞き返す。

「じきに分かろう」

それ以上多くは語られなかった。

この世の裂け目。

近づくにつれてその異様さが際立ってくる。

はじめは巨大な洞穴だと思っていた。しかし、近づき見上げた時にめまいを覚えた。

この巨大に隆起し口を開けた裂け目は、奥、そしてそれから”上方”に続いているのだ。

この深淵を覗いていると、自分がどこに立っているのか、思わず足踏みし、足の下に広がる大地の踏み心地を確かめる。

「ゆくぞ、足を踏み外すなよ」

「は、はい…」

一歩、一歩と進むにつれ、不思議な感覚に陥ってくる。

気づけば、さっきまで壁だと思っていたところに足を降ろしている。

後方にあったはずの裂け目の入口が、今は天上に見えている。

風が渦を巻きながら頬をなでる。

足元の岩に滴る水滴が、天に向かって落ちていく。

もはや、圧倒的に、理解が及ばない周りの状況。

すぐ前には慎重に進むコトワがいる。しかしその背には果てしない距離を感じる。

すいは、コトワの踏んだ足跡を一歩ずつ、確実に辿ることしかできなかった。

「ここまでくれば、よかろう」

コトワの言葉で初めて辺りを見渡す。

そして、自分達が険しい崖を降りてきていたことにようやく気付いた。

裂け目の入り口はもはや見えない。

天は濁った煙に一面覆われているが、不気味に輝いている。

「どうじゃ？」

コトワはこれまでになく楽しそうに問いかける。

何も答えぬ、答えられぬすいを見て、不思議と満足そうな笑みを浮かべると、崖とは反対を目指し歩き出した。

「しかし、あの世がこのような場所だとはのう」

今、この人はなんと言った？すいには聞こえぬふりをして後を追うことしかできなかった。

あの世に入ってから、どれだけ歩いただろうか。

赤茶けた岩だらけの荒野を、目印もなく歩いている。

つい先ほど崖を離れた気もするが、何日も歩いている気もする。

不思議と腹は減らないが、喉ばかり乾く。

数歩先を歩くコトワの背を見つめながら、立ち止まり腰に下げた水筒の水を口に含む。

早足に追いかけ、再び歩き続ける。

右手に林が見える。

そのねじ曲がった木々を見ると足が止まりそうになるので、見つめるのをやめた。

左手には、沼地だろうか。流れはなく濁った水だ。岸は不気味に泡立っている。

前を行くコトワが、こちらを向いて立ち止まっている。

すいが追いつくと、コトワが言う。

「限界のようじゃな。休むとしよう」

その言葉に、膝の力ががくりと抜け、思わずその場にしゃがみこんでしまった。

息が切れている。何日もの行軍は、訓練でも問題なかったはずだ。

コトワは、すいに林の枝を集めるよう命じると、すいの腰にある水筒を奪い、林とは反対の方向へ迷いなく歩いていく。

すいはしゃがみこんだまま、どこかへ立ち去るコトワの背をそのまましばらく眺めていた。

膝に手を当て立ち上がる。

とぼとぼと林に近づき、足元の奇妙な形の枝を拾う。

火を起こすなら枯れ木がよかろう。なるべく乾いた枝を選び、腕の中に集めていく。

風はない。耳を割くような静けさだけが、すいを包んでいる。

ふと林の外を見ると、いつの間にかコトワが戻ってきている。

集めた枝をコトワの脇に音を立てて落とす。

少し乱雑になってしまったが、気には掛けない。

すいはその場に腰を下ろした。

コトワが水筒を手渡してくる。

どこで汲んできたのか、満杯だ。

「安心せい、飲んでも大丈夫じゃ」

聞いてもいないのに、そうコトワは言った。

おそるおそる、水筒を口に近づける。

冷たい。

冷たい水を一口、口に含んだ。

長い、長い息が口から出る。

パチパチと音を立てる火を見つめていると、なんだか、この世のものではない気がする。

煙の臭いに少し安心している自分がいる。

なんだかふわふわしている。体の疲労ではない。

この理解しがたい一日、一日？もはやそれすら定かではない。

この状況を頭が理解していないのだ。

コトワは何も語らない。

ここは、どこなのか。この世の裂け目とは。

聞いたところで求める答えはくれないだろう。黙って地を見つめる。

コトワが立ち上がる音で意識を取り戻した。

いつの間に眠っていたのか、自分でも分からない。

不覚。

立つコトワの横顔を、焚火の火が薄暗闇に浮かびあげる。

「どうやら、お客様のようじゃな」

コトワの言葉にハッとなり、頭を振りながら即座に立ち上がる。

背に負ったままだった刀を下ろし、静かにかまえる。

そこで初めて林の奥から、ガサガサ、ガサガサ、という音が響いてくることに気づいた。

禍イモノ……いや、人か……？複数だ。

音がやんだ。

途端に、焚火の枝がひときわ大きな音を立てて爆ぜる。

その瞬間。

「何者か！！」

低く太いしゃがれたような大きな声が響き渡る。

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～二殿の報告書～

雨月家、すい様の長期不在。

「不死の巫女の勧誘」がうまくいっていないよう。

勧誘における神織の狙いは不明。

文官方面からの情報収集の強化。