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幕間九【傷跡の対話】

五家(ごか)の一角を占める鳥陽(ちょうよう)家。

その次男たけみは、神織(かみおり)の宮の長い廊下を腕を組みながらゆっくりと歩いていた。

一夜にして山が消えた。

そして、空に現れた不可解な裂け目。

その信じがたい事実。

しかし、目の前に突き付けられる現実。

裂け目が発生した北の村では被害も出ているという。

たけみは立ち止まると、きれいに整えられている中庭に向き直った。

池に沿う植え込みには薄紫の花が付き、季節の変わりを見せ付ける。

そんな彩も、たけみの目には届かない。

やはり……あの九宮(くぐう)がらみではないのか。

あの日、山中の庵で味わった思い。まるで自分の世界の矮小さを突き付けられるような。

ここ数日の出来事は、それをまた、より大きな規模で押し付けられたような、そんな気分だ。

一体何が起きたのか、誰に聞いても要領を得ず、回ってくる報告書も、あいまいな証言をまとめただけのものに過ぎない。

ただ、一つ。

二殿(にでん)の巫女、すずさ。

実務能力にたけているという噂の、その巫女が関わっているということは確かなようだ。

この巫女について、もう少し追ってみるか。

たけみは組んだ腕をほどくと、足早に廊下を進みだした。

◇

雨月(うづき)すいは、がらんとした訓練場に一人、佇んでいた。

その手にあるのは、もはや砕け散った「折鋼(おれがね)十一代」の柄だけ。

彼女は、ただ無心に素振りを繰り返していたが、その切っ先が空を切るたびに、脳裏に蘇るのは、目の前で消えた、一人の巫女の姿だった。

握り慣れた柄。

しかし、もはやその腕に慣れ親しんだ重さはない。

奥歯をかみしめる。

「……や」

背後から、気の抜けた声がした。

振り返ると、一宮(いちのみや)のくれんが、いつもの眠たげな目で、こちらを見ていた。

「……くれん様」

「まだ、そんなこと、してるんだ」

くれんは、すいの手の中の、折れた刀の柄に目をやる。

「……体を動かしていないと、落ち着かなくて」

「ふうん」

短い会話の後、また、沈黙が落ちる。

先にそれを破ったのは、すいの方だった。

その声は、絞り出すように、震える。

「私は……無力でした。巫女さまを、せなさんを、守ることが、できなかった…」

神器(じんぎ)を奪えば止められる、そうコトワは言っていた。

解決する術はあったのだ。しかし、戦いの最中に思わず出た、弱音。

己の未熟さへの悔恨。

最強の武人と謳われながら、何一つ成し遂げられなかった絶望。

その痛切な告白。

しかし、くれんの表情は変わらない。

ただ、ぽつり、と、つぶやいた。

「……覚えてるだけ、いいじゃない」

「え……？」

「わたしは、何も覚えてない。自分が、何をしたのか。山が、どうして消えたのか。……全部、人から聞いた話。……どっちが、つらいのかな」

そう言うと、くれんは、ふい、と背を向け、どこかへ去って行った。

残されたすいは、その言葉の意味を、ただ呆然と、噛みしめるしかなかった。

じっと地を見つめる。

痛みを負っているのは、私だけではないのだ。

くれんが去っていったと思うと、再び声がかけられた。

「お姉さま！！」

顔を上げると、三宮(さんのみや)の巫女となった妹、さいが駆け寄ってきている。

折れた刀を握った腕で抱き留める。

「お姉さま、よくぞご無事で……」

「さい……無事なものか……わたしは……」

さいはこちらを見上げる。

その小柄な体を、そっと離す。

「お姉さまさえご無事なら、さいはそれだけで」

「私だけが無事ではだめなのだ……！」

思わず声が荒ぶった。

違う。

唇がわななく。

言葉が、出てこない。

「……すまない、ふがいない私を責めてくれ」

やっと、それだけ絞りだした。

「そんな、お姉さま……」

さいは、それ以上言葉をかけることができなくなる。

……違うのだ、さい。

お前の、そのまっすぐな『祈り』だけが、頼りだった、そんな私が、情けないのだ……！

お前の祈りが与えてくれる『加護』。それがなければ、私はとうに折れていたかもしれん。

……だというのに、私はその、お前の想いすら、守れなかった……！

「お姉さま……どうか、ご自分をあまり責められないよう……」

さいは、それだけ言うとこちらを振り返り振り返り、去っていった。

傾く日によってできた山の影が、訓練所全体を覆う。

「私は……」

◇

神織の宮の夜は、深い静寂に包まれていた。

しかし、一宮の執務室だけは、煌々と明かりが灯り、一人の巫女が、終わりのない書類の山と、孤独な戦いを続けていた。

一宮、あさめ。

その指先は、次々と書状を捌いていく。

北の村で起きた、社の崩壊と巫女の消失事件。その報告書。

日が迫った、新たな巫女を選定する「鑑(かがみ)の儀」。そのための、西宮(にしのみや)との調整に関する書簡。

そして、例の「山が消えた事件」に関する、五家からの、終わりのない問い合わせ。

一つを片付ければ、また一つ、新たな問題が積みあがっていく。

彼女の完璧な微笑みは、とうに仮面のように張り付いて、その下の疲労を隠しきれなくなっていた。

「……あさめ様」

静かに戸が開き、心配そうな顔をのぞかせたのは、二宮(にのみや)である黒曜(こくよう)家の、らんだった。

その手には、湯気の立つお茶を乗せた盆がある。

「らん様……、どうして、こんな時間に」

「あさめ様こそ。お疲れなのでは、と思いまして」

らんは、あさめの返事を待たず、そっと机の端にお茶を置いた。

その目には、普段の自信に満ちた輝きとは裏腹に、憂慮の色を帯びていた。

「少し、ね。でも北の村のお社の件もありますし、鑑の儀も近い。休んではいられません」

「鑑の儀であれば、私どもにある程度お任せくださっても」

「でも、西宮様のご意向も伺わなくてはならないことだから、そうも言ってられません」

「西宮……」

らんは、その言葉に、わずかに眉をひそめる。

五家、桝家(ますのけ)の二宮の治める西方の宮。彼女としても思うところがあるのだろう。

角が立たぬよう自分が動くしかない。

「出来ることはもう任せているつもりです。心配はご無用です」

努めて穏やかに微笑む。

しかし、その声には、自分でも気づかぬほどの、張り詰めた響きがあった。

「しかし！それではお体が持ちませぬ。もしお倒れになられたら、それこそ大事です」

らんの声が、少し、強くなる。

あさめは、その心配を逸らすように、話題を変えた。

「大丈夫よ。それより、例の人形の方はどうなってるかご存じですか？」

その一言で、部屋の空気が、変わった。

「そのことについてもお話しとうございました」

らんの声から、温度が消える。

「あの人形、祈祷だけ済ませ蔵に置いておくとのこと、あさめ様がご指示されたのですか？」

「わたくし一人の判断ではございません。九宮様のご意見を踏まえ、五家の方々も含めた判断です」

「九宮……。またそのような……」

らんの瞳に、あからさまな不信と、怒りの色が宿った。

「あのような危険な存在を捨て置くこと、納得できませぬ！いっそ、焼き捨ててしまえばよいのです！」

「恐ろしいことを言いますね」

自分の声も、冷たさを帯びていくのが分かる。

「封じられている『きい』なる者の存在について、我々はあまりに何もわかっておらぬのです。滅多なことをして再び動き出しては、それこそ危険極まりません」

「ですが！」

らんが、一歩前に踏み出す。その気迫に、部屋の空気が、びりびりと震えた。

その瞬間。

張り詰めていた糸が、ぷつり、と切れた。

「もう、決まっていることなのです！」

それは、いつもは想像もできないほど、冷たく、有無を言わせぬ、絶対的な拒絶の響きを持たせてしまう。

「……皆様は、粛々と、運べばよろしいのです」

かろうじて抑えたその言葉に、らんは何も言い返せずこちらを見た。

らんの顔から、血の気が引いていく。

ただ、愕然とした表情で、あさめを見つめている。

「……かしこまりました」

力なく、そう呟くと、らんは、深々と頭を下げ、逃げるように、執務室を後にした。

一人、残された部屋に、重い沈黙が落ちる。

我に返り、愕然とした。

私、今、らん様に対して、なんてことを……。

彼女の純粋な心配を、あんなにも無慈悲に、切り捨ててしまった。

そして、何よりも恐ろしかったのは。

私の意見が……あまりにも、すんなりと、通ってしまった……。

議論の余地もなく、らん様を、完全に、言いくるめてしまった。

その時、脳裏に、あの忌まわしい声が、蘇る。

―― おぬしの思う通りに事が運ぶ、身に覚えがあるじゃろう ――

九宮コトワの、あの、全てを見透かしたような、言葉。

まさか……今のも……？

私が、『調和』を、『秩序』を望む心が、らんの意思を、捻じ曲げてしまったというの……？

あさめは、震える手で、腰に下げた神器『天津(あまつ)金尖刀(かなとぎのかたな)』に触れた。

かつては、この世の乱れを正し、人々を癒す、希望の光だと信じていた、この力が。

今や、他者の心を操り、自分の理想を押し付ける、呪いの道具のように思えてならなかった。

あさめは、ふらり、と立ち上がり、窓辺に寄る。

窓の外には、山が消えた跡地が描く、不自然なほどに、美しい星空が広がっていた。

その、あまりにも完璧な夜空を見つめながら、彼女は、これまで感じたことのない、深い、深い孤独に、沈んでいく。

この世界で、本当に、調和を乱しているのは。

私、なのかもしれない。

～二殿の報告書～

北の村の件の報告を確認。

よりにもよって、「神が降りた」とは。

思わず頭を抱えた。

あさめ様のご苦労も伺える。

滞る業務もあるが、どうにも空気が悪いため、勤めを早めに辞した。