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幕間六【その巫女、規格外につき】

二殿(にでん)の巫女すずさは、今日も墨の匂いで充満する執務室で書類の山と戦っている。

慎重に神織(かみおり)の朱印を押す。

次。

このところ、宮(みや)の話題は、例の「不死の巫女」様で持ち切りだ。

印を押す。

次。

そういえば、もうすぐ故郷の村での祭も迫っている。そろそろ舞の練習もしておかなくてはならない。

印を押す。

次。

今日の昼過ぎならばその時間も取れそうか。

印を押す。

次。

宮の中腹の林、あそこであれば誰も来るまい。

印を押す。

カラリと音を立てて執務室の戸が開いた。

手が止まる。

「すずささん、ちょっとよいですか」

その声に、すずさは顔を上げた。戸口に立っていたのは、一宮(いちのみや)のあさめだった。

朱がつかぬよう袖を抑えながら、静かに印を置き、声の方へ向き直った。

「あさめ様、このようなところへ……いかがなされましたか？」

あさめは、長い袖を翻すと顎に手を当てながら、眉を寄せて少し困った顔をする。

「あなたにも、会議に出てほしいのだけれど」

会議。

宮の上層部ではこのところ「不死の巫女」の処遇を決めかね、たびたび会議が開かれているという。

「もう、次で三回目、でしたか」

「そう、堂々巡りになっているわね」

「そこに私も、ですか？五家(ごか)の方々のいらっしゃる会議ですよね」

なぜこのような下っ端に声がかかるのか。

「ええ、記録係として、でよいわ。発言は求められなければする必要はありません」

図りかねていたが、もはや決定事項らしい。

「いえ、構いませんが、またどうして」

「そうね、近くにいてくれたら心強いからかしら」

あさめは、いたずらっぽく微笑みながら言う。

微笑み返すこともできず、片側の口角を上げた複雑な表情になってしまった。

あさめが去ると、すずさはしばらく背もたれに身を預け、天井を眺めていた。

ふと、思い出したように右手の引き出しを開ける。

そこに入っていた小さな小箱。たいせつな。

その箱を、そっと開けると、ふうわりと、懐かしい花の香りがした。

故郷である西部にしか咲かない花の、優しい香り。

私の神器──封神匣。首から下げたその小さな飾りの力によって、花のその香りだけがあせずに残っている。

再び、静かに箱をしまうと、勢い良く立ち上がり、部屋を後にした。

昼が過ぎ、大階段を上って枢機庵(すうきあん)へ行く。

見習いの頃に掃除をして以来だろうか。

薄暗い室内には、鳥陽(ちょうよう)家(け)の長男、たけるがすでに席についていた。

たけるは、こちらを見ると軽く頭を下げた。

すずさは、背筋を伸ばし返礼する。

あさめさまは……まだ来ていない。

気まずい沈黙の中、戸口に立ち、会議の面々を待った。

やがてぞろぞろと連れ立つように、神織の宮、その中枢を担う、そうそうたる面々が集まってくる。

あさめもその中にいた。

あさめはすずさに気づくと、簡単に労い、戸口のそばの席を指し示した。

大方の面々が席に着いたことを確認し、音をたてぬよう気を付けながらそっと腰を下ろした。

会議が始まり、最初に口を開いたのは強硬派で知られる黒曜(こくよう)家(け)の当主、宗厳(そうげん)だ。

「何度も言うが、危険な力であることは分かっている。だからこそ、こちらの武力の中に組み込み、その力を管理することが必要ではないのか」

強硬的な黒曜らしい、真っすぐな意見を言う。

反発しているのは、黒曜とは対照に、穏健派の鳥陽家の当主たけおみである。

「しかし、その根拠が、あの不可思議な報告では、判じきれまい」

彼は、その意見を言いながら、武門を束ねる雨月(うづき)の当主霖雨(りんう)の方を、ちらり、と見る。

霖雨は両腕を組んだまま、その視線にも動じていない。

あさめが、静かに手を上げ、自分の意見を言う。

「髭切(ひげきり)、報告が確かであれば、まごうことなく神器(じんぎ)。それを扱う巫女であるからには、巫女の位を、それも相応の位が求められましょう」

それを受けて、霖雨が組んだ腕をほどきながら答える。

「いずれにせよ位は必要であろう、機嫌を損なってまた出ていかれては元も子もない。巫女様方の元に、というのが筋にはなろうが」

確か、不死の巫女は雨月家のすい様がお連れしたという。そのせいもあってか意外にも控えめだ。

「二宮(にのみや)、三宮(さんのみや)という五家の娘たちと同じ位に立てる、と？それともまさか一宮に着けるわけにもいきますまい」

文官を代表する高官が、五家の均衡を意識した発言をする。このような場での発言、苦労がしのばれる。

会議は紛糾する。

他の二家の当主たちは、ただ腕を組み、口を閉ざしたまま、この嵐がどちらに転ぶかを、値踏みするように見守っている。すずさには、彼らの腹の底までは読めなかった。

やがて、意を決したように、あさめが手を上げた。

「皆様。コトワ殿を、既存の階級のいずれにも属さぬ、新たな宮号でお迎えするのはいかがでしょう」

視線が、一斉にあさめに向かう。

あさめは淡々とその意図を説明した。

「新しい宮号は『九宮(くぐう)』。これはコトワ様の規格から外れるそのお力を示すものです。究極や完成を意味し、序列を乱さず、特別待遇であることを示すにはちょうど良いのではないかと。」

さすがはあさめ様、妙案だ。五家の面々はどうでるか。

「なるほど、巫女様方の中でもこれまでにない特別な位置についてもらう、と」

すぐに肯定的な判明を示した、たけおみ。

霖雨もそれに続く。

「それであれば体裁も整う上に、これまでの秩序も維持できよう。落としどころとしては丁度よいのではないか？」

そのほかの面々も、それぞれに頷いている。

決したか。と、すずさが思ったその時、声を上げたのは宗厳だった。

「形としての収まりはよいが。しかし、巫女様方でその力を管理しきれるものか？」

なるほど。我々巫女は武力を持たない。「髭切」という明確な力を抑えることができるのか、という懸念ももっともである。

「そうですね、宗厳様のおっしゃることも、ごもっともです。実務的な観点から見て、果たして管理が可能なのか…」

あさめは、困ったように少しだけ眉をひそめる。

そして、わずかに視線を泳がせた後、真っすぐとすずさの方を見つめた。

「すずささん」

私？なぜ今ここで私の名前が呼ばれるのか。

「あなたはこの宮の『現実』を、誰よりもご存知のはず。一介の巫女としての、率直な意見を聞かせてもらえませんか？」

「は！？は、はい」

焦って立ち上がる。

いや、発言を求められたのか。

今、この場で最適なのは何か。

すずさは、言葉を組み立てながら、ゆっくりと意見を述べた。

「わたくし個人の見解、というよりは、あくまでこの宮の二殿として、実務的な観点から申し上げますと…『九宮』という位は、その高貴さを示す点では申し分ないかと。また、宮としての実権を与えず管理下に置くという意味では、機能としても十分ではないかと、考えます」

頭の中は真っ白である。合っていたか？

あさめ様、発言は求められなければする必要はない、とはなんだったのか。

「ふむ、飼殺すというわけか……」

宗厳は顎に指を当て考え込む。

「下手に組織に組み込むよりもちょうどよいかもしれんな」

そして、ようやく頷く宗厳。

腰を下ろし、周りに悟られぬよう、鼻から長い息を吐く。鼓動がやけに早い。

大勢は決し、これまでの討議が嘘のように、淡々と粛々と、具体的な手順が組まれていく。

すずさは、次々と決まっていく事項を手元で書き留めながらも、あさめの横顔をみつめる。

さすがにこれ以上、私の役目はあるまい。

その翌日からは、あわただしかった。

新たな「宮」の位の創設。その叙任の式の準備である。

奇しくも会議の場に同席していたすずさに、その指揮の多くが任される。

「あなたは九宮様のお着換えの手伝いに」

「あなたは神器を預かって神前の台を整備なさい」

「塩は。神饌の手配はどうなっていますか」

宮の中層にある神殿を、慌ただしく出入りする巫女たち。

その合間を縫ってあさめがやってきた。

「ありがとう、首尾は良さそうね」

「あさめ様……」

思わず唇がとがってしまうが、仕方ないというものだ。

「コトワ様は相変わらずでした。手の隠れる袖の長いお着物は嫌だの、池のある庭付きの部屋をよこせだの……」

あさめは肩に手を当てながらぼやいた。

「それは、それは……」

此度迎える九宮様、思っていた以上に奔放な方のようだ。

準備のために宮を奔走する。

宮の上層、文官たちの執務室が立ち並ぶ一帯。普段はほとんど足を踏み入れない。

あの角は、確か鳥陽のたける様の部屋か。枢機庵で会釈した姿が思い出される。

その近くまで通りがかると、中から言い合うような声が聞こえてくる。

「兄上、兄上は『九宮』についてどう思われる！」

この声は、次男のたけみ様か。お二人とも文官であられるからな。

「うむ、巫女さま方のことにはあまり口を出せぬが、妙案であったと思うぞ」

威勢のいい弟に比べ落ち着いた声色だ。

「兄上までそんなことを！」

この場にとどまるのは、得策ではない。余計なことには首を突っ込まないが吉だ。

「なに、宮に付いたとてそれも名ばかりのこと、実権を与えぬよう押さえつけるためのものさ」

開け放された窓からは遠慮なく声が届いてくる。

もう少し周りにはばかってもらえないものだろうか。

「そういうものなのでしょうか」

「決まったことにあまり文句を言うものではないよ、たけみ。お父様たちが話し合って決めたことだ」

……ほとんど聞こえてしまった。

足早に立ち去る。

その後も何か言い合っているようだが、聞こえないふりをした。

式典まで、もうあまり時間はない。

～二殿の報告書～

枢機庵会議へ記録係として出席。

急遽発言を求められる。

あさめ様は容赦がない。

新たな宮号の設立に伴う業務の発生。

祝い言については宮にて作成。

式典の段取りを進める。