第九十九話 守る者、守られる者
「アリエル様。具合はいかがですか？」
「調子が悪いんだって？ 珍しいな」
「ウィンディ、イフ、心配かけたな……」
俺とアリエルは女帝宮の執務室を訪れた。
執務室には二つの机が向かい合って置かれていた。
左手にウィンディ、右手にイフと呼ばれた女性が座っている。
アリエルが部屋の中央に置かれた応接用のソファーに座ると、二人も席を立ち、向かい側のソファーに並んで腰を下ろした。
「隣に来い」
俺がアリエルの斜め後ろに控えようとすると、アリエルから声がかかった。
「……はい」
おとなしく隣に座ると、アリエルは俺の左手にそっと触れた。
緊張しているのか、小刻みに震えている。
「あら、式を挙げる相談ですか？」
「こんなとこでいちゃつくなよなぁ」
その様子を見た二人は、呆れた様子でツッコんだ。
「二人に話さなければならないことがある」
アリエルが真剣な表情で切り出すと、二人も表情を改めた。
「いままで黙っていてすまなかった。俺はお前たちと同じ人間ではない。そして……俺のレベルが１に下がってしまった」
「「なっ！？」」
アリエルの告白に、二人は言葉を失った。
「……このまま女帝として居続けるわけにはいかなくなってしまったんだ。俺はこの国を去ろうと思う」
「待ってください。そんな重要なことを勝手に決めてもらっては困ります。なぜレベルが１になったのか、ちゃんと説明してください」
絞り出すように告げたアリエルに、ウィンディが説明を求めた。
「……俺は、悪魔と呼ばれる存在だ。俺のレベルは『瀑布の祠』のダンジョンコアとつながっていて、誰かがダンジョンコアを倒したみたいなんだ。その瞬間、レベルが１になってしまった」
「……ふーん。それじゃあ今のアリエル様なら、デコピン一発で泣かせることができるっつーことか？」
イフの言葉にアリエルが青ざめる。
「イフ。アリエル様をからかうのはやめなさい。アリエル様。私たちは貴女が人間でないことはとっくに分かっていましたよ？」
「……え？」
ウィンディの言葉に、アリエルは固まった。
「やはり、私たちが気づいているとは思っていなかったのですね。人間は何百年も生き続けることはできないんですよ？」
「ウチらのばーちゃんが生まれるより、ずっと前から変わってないって聞いてるんだからさ、ウチらはアリエル様のこと、神様なのかと思ってたよ」
二人の言葉に、俺の左手に触れるアリエルの手が、さらに大きく震え始めた。
「でも……俺は弱くなって……」
アリエルの瞳から涙がこぼれ落ちる。
「あー、泣くなって。今まで散々守られてきたんだからさ、これからはウチらが守ってやるよ」
「そうですよ。何をそんなに心配してるかと思えば……これからは私たちのことをもっと頼ってください」
「イフ……ウィンディ……うっ……うわぁぁぁ」
アリエルはなぜか俺に抱き着いて大泣きし始めた。
……俺はどうしたらいいのだろうか。
「頭を優しくなでてあげてください」
途方に暮れる俺に、ウィンディが助言してくれた。
※※※※※
「……もう大丈夫だ。ありがとう」
泣き止んだアリエルは恥ずかしそうに礼を言うと、俺から離れた。
「アリエル様、これからのことですが――」
ウー！ウー！ウー！
ウィンディが切り出したその時、イフの机に置かれた通信機が鳴りだした。
「ちっ。なんだよ、うっせーな……」
イフは愚痴りながらソファーから立ち上がり、通信機に耳を当てる。
「はぁ？ ……分かった。すぐに向かう」
「どうしました？」
緊迫した表情で通信機を戻したイフに、ウィンディが声をかけた。
「国境警備隊から応援要請だ。男どもが暴れてるらしい」
「いつものことですね」
「いや、それが……。そうだな。とりあえずウチは今から『ダンパ』に向かう」
何かを言いかけたイフは、アリエルの顔を見て言葉を変えたようだった。
そのまま部屋を出ようとするイフに、俺は声をかけた。
「なあ、俺も連れてってくれよ」
「は？ お前何を……いや、アリエル様を倒したんだったな……よし、ついて来い」
イフの許可を得て立ち上がった俺を、アリエルが心配そうに見上げた。
「ウルよ……無事に帰ってくるのだぞ？」
「大丈夫だよ。あ、俺の仲間も連れてくからな？」
俺の言葉にアリエルは頷いた。
※※※※※
「ししょー！ 遅いです！ 何やってたんですか！？」
貴賓室に顔を出すと、よほど退屈だったのかリーズが俺に突撃してきた。
「落ち着け。アリエルの件は何とかいい方向に落ち着いたよ」
「それでは、『良識の塊』を無事に飲ませることができたんですね？」
ルチアの言葉に俺は首を振る。
「いや、飲ませてない。その辺りは移動しながら話すよ。国境の街で暴動が起こってるみたいでさ、俺たちも手伝いに行こうぜ」
「お？ 戦いか？」
退屈そうに寝ころんでいたグランが、ガバッと体を起こした。
「ああ、そうみたいだ。急ごうぜ」
「ちょっと待って」
部屋を出ようとする俺たちにサリアが声をかける。
〘ダークネスフォールド〙
…………。
「いいわよ？ 行きましょう」
再び視界を覆われたグランは、サリアに手を引かれて部屋を出て行った……。
読んでくださってありがとうございます！m(_ _)m
ウィンディもイフもアリエルのことをちゃんと慕っていたようです( *´艸｀)
作者としても一安心！と思いきや、また何か不穏な空気が……(。-∀-)
次回の更新は水曜日の18時ごろを予定していますm(_ _)m
