ハズレギフト『鍵職人』だと思っていたら、最強ギフト『鍵司』でした

第五章 悪魔サムヤサ編

第三十三話 衝撃

「……何が起こったんだ」

　俺は目の前で起きている現実を受け入れることができなかった――

　オレントの屋敷に着くと、いつものようにサンタナが出迎えてくれたのだが、少し様子がおかしかった。

「何かあったのか？」

「いえ、その、問題と言いますか……少々我々もてこずっておりまして……」

　珍しく歯切れの悪い返事に、俺の心はざわついた。

　足早にルチアの部屋へ向かう。

「ルチア！　どう……した？」

　俺の目に映ったのは、ルチアにべったりとくっつく女研究者の姿だった。

「ルゥ……すみません。少々やりすぎてしまったようです……」

　げんなりとした顔で、弱々しくルチアがこぼす。

　なにを！？　なにしたの！？

　言葉もなく、あんぐりと口を開けてルチアを見つめていると、女研究者は顔を歪めた。

「卑猥な視線をルチア様に向けるな、アホ面」

　一瞬、何を言われたか理解できず、頭が真っ白になった。

「キリエ。ルゥに対して、その態度は許しませんよ」

「ごめんなさいおねぇ様！　悪いキリエに、お・し・お・き♡してくださぁい」

　俺はそっと部屋から退出した。

　廊下にはサンタナが立っていた。俺たちは無言で顔を見合わせ、深い溜息をついた。

「ルゥ！」

　部屋に置き去りにされたルチアが慌てて出てくる。その腰にはべったりとキリエがしがみついていた。不機嫌そうに睨みつける彼女の目と、残念な生き物を見る俺の視線が交わる。

「私を見るな。虫唾が走る。下等種が」

　虫唾が走るのは俺の台詞だ、この女。

〘施錠〙

　キリエの手がスルッとルチアから離れ、そのまま床に崩れ落ちる。

「ありがとうございます！　本当に助かりました……」

　ルチアが目を潤ませながら俺に感謝を告げる。

「なにが……いや、なにか分かったか？」

　ルチアは頷く。

「どうぞ、お部屋へ」

　俺たちは廊下にキリエを放置して、部屋に戻った。

　サンタナが淹れた紅茶で心を静め、俺たちは話を再開する。

「彼女から引き出せた情報ですが、まず、彼女は『イーリス教』の人間でした」

　まぁ、そうだろうな。

「『イーリス教』には、人間を進化させることを目的とした研究部門があるそうです。彼女はそこで……」

「そこで？」

「いえ、そこでも、浮いていたようです」

　……まぁ、そうだろうな。

「もちろん、性格の問題もあったんだと思いますが……彼女の主張としては『私の研究についてこれる人間がいなかった』らしいです」

　そういえば……あの臭い研究室でも似たようなこと言ってたな。

「ここからが本題ですが、彼女が研究部門に配属されたとき、一冊の研究ノートが配られたようで、それを基に『進化の秘宝』を生成したと言っていました」

「研究ノートか……そのノートはどこに？」

「こちらです」

　ルチアはボロボロになった一冊のノートをテーブルに置いた。

　その表紙には『サムヤサ様の奇跡』と記されている。

「……繋がったな」

　ノートを手に取り、パラパラと目を通す。

「うん。全く理解できない」

　パタンと閉じてテーブルに戻した。

「私も同じですよ。ここに書かれていることは、残念ながら私たちには理解できないようですね」

　廊下のあいつに話を聞くしかないのか……？　いや、それは最後の手段にしたい。

「他に分かったことは？」

「材料についてです。基本的に材料は教団が用意していたそうですが、『進化の実』という核となる素材に関しては、決まって冒険者が届けに来たそうです」

「冒険者？　クエルボのことか？」

「彼女は興味の無いことは覚えないようで、名前は知らないそうです。ただ、身なりの整った人物だったということは聞き出せたのですが……」

　んー……じゃあ違うか。

「あと、『進化の秘宝』は全部で三つ、作ったそうです」

「ってことは、あと一つ、どこかに……」

「そうなります」

　はぁ……俺は溜息をつき、すっかり冷めてしまった紅茶をすすった。

「当面は、情報収集だな……」

「はい。教団と冒険者ギルドに、私たちの草を仕込んでいます」

「さすが。頼りにしてるよ」

「お任せください」

　ルチアは誇らしげに微笑む。

「……キリエのことも、よろしくな」

「……はい」

　一瞬で顔色を悪くしたルチアに、俺は心から同情した。

　オレントの屋敷を出た俺は、思いつきでソドムの冒険者ギルドへ立ち寄った。俺はクエストボードの前まで行き、Eランクの依頼に目を通す。

　ん？　これは……。

『ゴブリン討伐』の依頼書だ。

『変異したゴブリンが畑を荒らし、家畜を攫(さら)い困っています！　どうか討伐に来てください！』

「変異した……ゴブリン？」

　胸騒ぎを覚え、俺は受付へ向かった。

　※※※※※

「この村か」

　ソドムの街から走ること一時間。木でつくられた壁に囲まれた小さな村。入口の門には見張りの男が槍を持って立っていた。

「こんにちは。冒険者ギルドから依頼を受けてきました」

「おお！　そうか！　……って、あんた一人か？」

　見張りは俺の後ろに誰もいないことを確認すると、顔をしかめる。

「まぁ、ゴブリンですからね……」

「ばっ！　馬鹿いっちゃいけねぇ！　あいつらは、ただのゴブリンじゃないんだ！」

　よく見れば、戦闘を重ねたせいか、槍も鎧も傷だらけだ。

「ただのゴブリンじゃないって……ホブゴブリンとか、ゴブリンマジシャンとか？」

「いや……あれはゴブリンだ……見た目の特徴はゴブリンなんだが……」

「とりあえず話を聞きたいんですけど、村長さんのところへ行けばいいですか？」

「あ、ああ。そうだな。村長の家は――」

　見張りのおっさんも、よく分かってなさそうだったな……村長なら何か知ってるだろうか？

　コンコン

　村長の家のドアをノックすると、恰幅の良い女性が出迎えてくれた。

「こんにちは。ギルドから依頼を受けたルゥと言います」

「あぁ。依頼を受けてくれたんだね。中へお入り」

　通された部屋で椅子に座って少し待つと、初老の男性が現れた。

「これはこれは。よく依頼を引き受けてくれたね」

「Eランク冒険者のルゥです。変異したゴブリンの討伐と伺いましたが……」

「ああ。そうなんだ。奴らが現れたのは、一週間ほど前だ」

「変異というのは……どういうことですか？」

「こんな話……信じてもらえるか分からんが、奴らは言葉を話していたんだ」

「え？　ゴブリンが、ですか？」

「そうだ。私自身、そんなことがあるのか、いまだに信じられないんだ。しかも奴らは、人間のように連携して家畜を攫(さら)っていった」

　……ゴブリンが、か。

「その中に、上位種がいたり、別のモンスターがいたりしたわけでは？」

　俺の問いかけに、村長は力なく首を振った。

「いや、ゴブリンだけだった」

　村長の話によると、ゴブリンたちは毎(・)晩(・)暗くなったころに家畜を攫(さら)いに現れるそうだ。

　俺は村の空き家を借りて、夜まで待機することにした。

「それじゃあ、ここ借りますね」

「ああ。よろしく頼むよ」

「任せてください」

　村長は不安そうな顔で立ち去った。

　まぁそりゃそうだ。Eランク、一人、若い。信頼されるポイントがないもんな。

　しかし……言葉を話すゴブリンか。

『進化とは、生物が長い年月をかけて少しずつ姿を変えていくことである。』

　図書館で見た本に書かれている通りなら、もしかして、村に来るゴブリンたちも『進化』したってことなんだろうか？

　俺の脳裏にサムヤサの影がちらついた。

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読んでくださってありがとうございます！

いやー、癖の強いキャラに仕上がりました！強すぎて今度の取り扱いに注意が必要なレベルです（何言ってんだ）

そして、思いつきで書いたゴブリンの依頼が、今後思わぬ方向に進展します！

続きもお楽しみに( *´艸｀)