旭川ダンジョン対策班、出動！ ――水が消える川と時代変化ダンジョンを攻略せよ

第2章 異常空間内部調査結果 ―探索者・黒瀬

2-6 ダンジョンの地形の正体

　高原が連れてきた郷土史の専門家は、一言で言うと強烈だった。

「郷土史を研究している大学院生の白石さんです。フィールドワークとして参加されます」

「白石みちるです。よろしくお願いします！」

　長靴を履いてヘルメットをかぶり、大きなリュックを背負っている姿を見れば、たしかにフィールドワークだと納得する。だが行く先はダンジョンなのに、学生のフィールドワークは許されるのか？

　その白石は、勢い良く頭を下げた後、いきなり近づいてきた。

「本物の探索者さん初めて会いました。私この格好で問題ないですか？　うわあ、すごい筋肉ですねえ」

　三浦を見ると苦笑しているので、彼も知らなかったようだ。

　さっそく入ろうと急かす彼女を押さえ、まずは必要な説明をしておこう。公務員コンビには必要なかったので、油断していた。

「まず、中では俺の指示に従うこと」

「はい！」

「俺より前に出ない」

「もちろんです！」

「勝手にダンジョンのものには触らない。危険なものもある」

「承知しました！」

　返事が軽すぎる。

　不安だ。ものすごく不安だ。絶対適当に答えている。

　その予感は、入ってすぐに的中した。

「やっぱり、操山古墳群ですよ、これ！　古墳時代です。なんてロマン！」

「白石さん」

「すごいです！　これ、すごい貴重な資料ですよ！　崩れる前の完全な形を保ってます。あー、これじゃメモリーカードの容量足りなくなっちゃう！」

　ここはダンジョンという危険な場所だと分かっているのだろうか。まあモンスターが出るなら、三浦が参加を許可しなかっただろうが。

　この先に不安しかない。

「撮っても無駄だ。出た瞬間に消える」

「え？　でもスケッチは持ち出せるんですよね？」

「人が書いたものはいける」

「フィルムカメラは？」

「フィルムがダメになる」

「じゃあ、フィルムカメラで撮って、中で現像したら？」

　目から鱗だ。俺たちはそういうものだと思っているし、報告にしか使わないので、情報を外に持ち出すことを深く考えたことがなかった。

　攻略情報など持ち出せば、他のチームに盗られる可能性だってある。

「……その発想はなかったな」

「ちょっと現像技術、勉強してきます！」

「白石さん、落ち着きましょう」

　いまから、現像を学びに行きそうな勢いだ。研究者という人種の情熱を甘く見ていたかもしれない。

　田嶋を見ると、小さくうなずいたので、彼に任せよう。今日は、公務員コンビの護衛は俺がやるしかない。

「なんでダンジョンの情報って持ち出せないんですか？」

「分かっていない。が、入り口を通ったところで、全部消える」

　白石が、古墳をいろいろな角度から見ている。興味が尽きるまで待っていると、三浦が質問してきた。

　情報が持ち出されることを、ダンジョン自身が望んでいない。探索者のあいだではそう考えられている。

「あれ？　無線は？」

「あれだけだ。しかも帯域が限られている。だから、基本は使用禁止だ」

「そうなんですか？　使ってますよね？」

「異常空間対策庁の許可はとってる。ここは、俺たちしかいないからな」

　緊急時のために、帯域を空けておく、というのがマナーだ。だが、ここなら使いたい放題だ。

「いったいコアは、どこにあるんだか」

「コアって何ですか？」

　そうか。そこからなのか。

「ダンジョンの核だ。コアを壊せば、ダンジョンは崩壊する」

「攻略って、コアを壊すんですか？」

「稼げるダンジョンは壊さないで、ドロップを集める。ここはどうだろうな」

　もともと、ダンジョン攻略とは、ダンジョンコアを壊すことだった。だがいまは壊さないほうが主流なので、意味が変わっている。

　通常のダンジョンでは、コアに近づくほど強いモンスターが配置されている。だから、モンスターの強さで、なんとなくコアのありかが分かる。だがここは、モンスターがいない。つまり、コアを探す手掛かりがない。

　白石の知識が、コアのありかを探す助けになるといいのだが。

　その彼女は古墳をペタペタと触っている。田嶋が後ろから見守っているので、問題があれば止めるだろう。

　森の中の古墳を探し歩く白石は田嶋に任せ、相良が飛ばすドローンの映像を見ている。

「海岸が変化するって潮汐ですか？」

「潮で海岸線が移動するのか？」

「遠浅であれば、かなり移動します」

　探索者の常識が通用しないこのダンジョン、むしろ白石や三浦のほうが強いかもしれない。

　ドローンが映している海に浮かぶ島を見ながら、そんなことを考えていると、戻ってきた白石がタブレットをのぞき込んだ。

「これって……」

「白石さん、何か気づきました？」

「もうちょっと右。逆、そっち、そう、もうちょっと」

　画面を触って動かそうとしているが、操作しているのは相良だ。

「やっぱり……。吉備の穴海ーーーーーーー！」

　突然の絶叫に、耳がキーンとする。

　みんながのけぞっているが、耳元で叫ばれた俺が一番の被害者だぞ。

「これ、吉備の穴海ですよ。うわあ、すごい。児島が島だ！　つながってない！」

「白石さん、説明してください」

「だから、吉備の穴海なんですよ。ほら、ここが児島。これが早島ですね。来てよかったー！」

　説明になっていない説明だが、高原が何かに気づいた。

「吉備の穴海って、もしかして、古代に児島湾は海だったっていう？」

「そうです！　すごいです！　神さま、ありがとうございます！　本物だーーー！」

　いや、本物じゃない。ここダンジョンだから。ニセモノだから。

　なんだか調子が狂う。

「海岸が移動するというのは、干拓事業ってことですか」

「きっとそうです。まずですねえ、島があることで潮流が穏やかなので、上流から運ばれた砂が堆積していって、少しずつ干潟になるんです。それから――」

　リュックから紙を取り出して、それを見せながら話しているが、とにかく説明が長い。

　いまやっと江戸時代が終わった。だがこれから明治の説明が続くらしい。

　だが、高橋はうなずきながら聞いているし、三浦は白石に引きずられずに冷静に会話をしている。

　相良と二人で目を合わせて、苦笑する。

　田嶋が昨日記録した海岸線の映像を見せると、白石は、怒涛の如くしゃべり始めた。

「最初が古代ですね。これは、干潟になってるから、戦国時代あたりかな」

　勝手にタブレットを操作しながら、説明している。

「ここ、ここで干拓が始まってます！　ほら、ここに、倉田新田と沖新田ができます。百間川も。これ江戸中期以降ですよ！」

　まくし立てているが、まったく言葉が頭に入ってこない。

　ここがどこか分からないが、とりあえず地形変化のルールが分かった。それで十分だ。

「白石さん、よくわかりました。このダンジョンは、岡山の地形が、時代変化とともに再現されているということですね」

「そうです！　ですから」

「では白石さん、そろそろ帰りましょう」

「もう少し、もう少しだけお願います！　早島が陸続きになるところまでは！　なんとか！」

「今日はダメです。ここはダンジョンです。しかも初日です。これ以上は許可できません」

　ごねる白石に、三浦はきっぱりとノーを突きつけた。

　気弱な男だと思っていたが、言うときは言う。

「じゃあ、明日！　明日もいいですか？」

「まずは出てから、考えましょう。白石さんに何かあれば、高原さんが責任を取らされるんですよ」

「……はい」

　駄々っ子のように聞き分けのない白石を、三浦が黙らせた。やるじゃないか。

　ドローンを飛ばす起点としていたところから、ダンジョン入り口まで戻る。

　そのあいだも、白石はしゃべり続けている。

「沖新田の干拓は、飢饉があって、それで進められたんですけど」

「……危ない」

「うわあ、びっくりしたー。滑り落ちるところでした。田嶋さんありがとうございます」

　田嶋は、斜面に足をとられた白石の腰を支えて、平らなところまで戻した。

「お前、喋りながら歩くなよ」

「……現場では、まず足元」

「反応早いですねえ」

「元消防って、やっぱり違うんですねえ」

　公務員コンビが感心しているが、この普通の反応がだんだん面白くなってきた。探索者ならこれぐらいできて当たり前だ。

「それで、江戸時代の干拓は、まず潮止を作って——」

「白石さん、足元見ましょうか」

「それで、波が来なくなったところ埋めていくんです」

　白石はしゃべり続けている。

　コアを探すのに役立ちそうなので、その知識をまとめて書類にしてくれ。

　公務員コンビはそういうのが得意だろうから、頼んでみるか。

「うわっ！」

「……だからパパ言ったよね？　足元を見てって」

　ん？　空耳か？

「パパ！？」

「足もと気をつけてください」

「いやいやいや、今パパって言いましたよね！？」

　田嶋は何事もなかったように振る舞っているが、みんな笑いを抑えられないでいる。

　寡黙な田嶋が、自分のことを「パパ」と呼んだ。

「田嶋さん、お子さんいくつなんですか？」

「……五歳」

「ってことは、私五歳ですか！？」

「お前、精神年齢は五歳だろ」

「白石さん、ほんと危なっかしいから……」

　おもしろすぎる。田嶋とは今回初めて組むが、寡黙なだけではない一面に、興味がわいてきた。

「白石さんは、説明しながら歩くところが、うちの子に似てるだけです」

「似てるだけ、じゃない気がするんですけど！？」

「ほら、パパに怒られるから、足元を見て歩け」

　ダンジョン攻略とは、こういうものだったか？　緊張感を保つのが難しい。

　相良を見ると、真面目な顔であたりを警戒している。

　入り口も近いので、まあいいか。