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5-2 最後の攻略

　ダンジョンの中は、静かだった。外の台風とは関係なく、晴れている。

　操山から見る児島湾は、静かに水をたたえている。

　しばらく待っていると、陸地が広がり、児島湾が遠くへと追いやられた。ここのところの見慣れた光景だ。

　江戸時代の干拓で、陸地が広がった、江戸層の出現だ。

　しばらくは、水と地面が移ろっていたが、やっと安定した。

「行きましょうか」

「ああ。これで、最後にしよう」

　その静かな言葉に、黒瀬の決意が宿っている。相良と田嶋もうなずいた。

　干拓地は、外の雨のせいで、洪水があちこちで多発している。けれど、干潮に向かう時刻で、児島湾からの逆流は控えめなので、なんとかなる。

　この程度の洪水は、ここのところの予行演習で何度も通ってきた。

『本部より、干潮まであと一時間です』

『ダム、そろそろ限界が近づいています』

「ダンジョン班、あとちょっとです！」

　見えているのに、洪水を避けるためにまっすぐ進めないのがもどかしい。それでも、田んぼのあいだの道を、ときには後退しながらも、なんとか児島湾へ向かっていく。

「その先を左」

「あぶない！」

　相良の叫び声に振り返ると、右手を流れる用水路の後ろから、一気にあふれた水が足元に流れ込んでいた。

　よけなければ、そう思うがとっさに足が動かない。

　そのとき、ぐっと左肩のあたりをつかんで引かれた勢いで、三浦は転んでしまった。

「三浦！」

「……大丈夫です」

　転んだ三浦のすぐ前を、水は田んぼへと流れ込んでいる。

「田嶋さん、ありがとうございます」

「怪我は？」

「ありません」

　背中側に倒れ込んだが、リュックがクッションになったので、怪我はない。間一髪だった。

　立ち上がって、足踏みをしたり、手を回したりしてみたが、特に痛いところはない。

　流れた水の向こう側から、心配そうにこちらを見る黒瀬と相良に、頭の上で大きく丸を作る。

「進めるか？」

「大丈夫です」

　あふれた水はすでに落ち着いていて、水たまりは飛び越えられるくらいの大きさだ。

　水の境界を踏まないように越えて、黒瀬の元へと合流する。

「ヒヤッとしたぞ」

「油断しました。すみません」

「あとちょっとだ。気を引き締めていこう」

「はい」

　もう何度も進んだ道だと、油断があったのだろう。ここは危険のないダンジョンではないのだから、慎重に。自分に言い聞かせながら、進んだ。

　そしてついに、児島湾にたどり着いた。

　干潮間近、水の上に、灯篭の上半分が現れている。

　予行演習のとおりに、渡し舟に乗って灯篭に近づき、宝珠を載せる。

　すると、児島湾に橋が架かった。何度見ても、何もないところに巨大な橋が出現する、この光景には慣れない。

　橋へと足を踏み入れれば、あとはコアへと向かうだけだ。ここから先は、水の境界におびえる必要もない。

　ふと振り返ると、児島湾大橋から見る干拓地は、水をたたえた田んぼに夕日が当たり、きらきらと輝いている。

　外の台風、そして洪水の危機とは無縁の、のどかな風景だ。

　もしかしてこのダンジョンは、この光景を現代の人に見せたかったのだろうか。水とともに歩んできた、この地の記憶を。

「三浦？」

「きれいですね」

「……ああ、そうだな」

　立ち止まった三浦に気づいた黒瀬が、いぶかしげな顔で呼びかけてくるが、干拓地の夕日から、目が離せない。

「行くぞ」

「はい。急ぎましょう」

　黒瀬の言葉に、いまが攻略中なのだと思い出す。

　きっとダンジョンを思い出すとき、この景色のことを一番に思い出すのだろう。

　目に焼き付けようともういちど見渡してから目を閉じて、気持ちを切り替えた。

　児島湾大橋を渡り終わり、灯篭から宝珠を外すと、橋がふわっと霧散した。

　もう、この橋を渡って帰ることはないのかもしれない。

　そんな考えが浮かんだが、一度目を閉じてから、コアがあるだろうところに目をやる。

　大丈夫。時間は十分ある。

「行きましょう」

「ああ」

　海岸線を進み、浜辺へと降りる。

　予行演習で何度も通った道だ。

　干潮間近の浜では、寄せては返す波の音しか聞こえない。

「ダンジョンが崩壊したら、どうなるんでしょう」

「さあな」

「どちらにしろ、水ですよね」

「だな」

「外に出られると思います？」

「運が良ければな」

　黒瀬が短く答えた。

　みんな分かっているのだ。もしかしたら、このダンジョンの水とともに沈むかもしれないと。

　それでも、守りたいものがある。

　潮が引き、台座の一番上の部分が、水面に現れた。

「そろそろ行きましょうか」

「三浦、お前」

「一緒に行きますよ。現場責任者ですから」

　黒瀬に笑いかけると、苦笑を返された。

「お二人は高台にいてください」

「ここにいる」

　相良は短く答えた。

　田嶋は無言でうなずくと、バッグから何かを出して、渡してきた。

「……ライフジャケット？」

「ないよりはましです」

「お前、何でも出てくるな、そのリュック」

　相良と黒瀬にも手渡している。全員分を用意してくれていたのか。

　きっと大丈夫だ。無事に帰ることができる。

　黒瀬と二人舟に乗り込むと、田嶋が浜辺からぐっと沖に押し出した。

　漕いでもいないのに、流れにとらわれることなく舟は岩のもとへと向かう。

　岩の上の台座に宝珠を置くと、岩の一部がふわっと消えて、コアが現れた。

　海水の下、もう見慣れたコアは、今日も青色に光っている。いまから破壊されることも知らず、まるで水の中で踊っているように揺れて見える。

「ダンジョン班です。これからコアを破壊します」

『本部了解』

『待機班、了解。……どうぞ、ご無事で』

　高原の祈るような声が、無線から届く。胸がいっぱいになって、何か返さなければと思うが言葉が出てこない。

　けれどその静寂は、にぎやかな声によって壊された。

『白石です！　大丈夫ですよ！　この地はずっと水とともに生きてきたんです！　水は敵じゃないです！』

　彼女らしい励ましだ。高原の手から無線をひったくって話している様子が目に浮かぶ。となりの黒瀬も、くつくつと笑っている。

　相手はダンジョンであって、水じゃない。そしてダンジョンも、敵ではない。ただ、ここにあると困るのだ。

　そのとき、各地の担当からの声が届いた。

『旭川上流ダム、もう少し持ちこたえられます。こちらは任せてください！』

『百間川水門、現在児島湾干潮、準備万端！』

　みんなの思いは、ただ一つ。

「私たちの手で、岡山を守りましょう」

　コアを包む岩が、水の上に完全に姿を現した。青いコアに目をやる。

　ともに小舟に乗る黒瀬、対岸の相良、田嶋の顔を順番に見てから、大きく深呼吸をした。

「行きます！」

　黒瀬に向かって、うなずいた。