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3-10 龍の祠

――海の底に眠るもの、光の子を待つ。その姿は潮の退く刻にのみ現る

　白石が石碑を確認しているあいだ、児島湾から、そして遠く龍ノ口山を見渡す。

「やっとここまで来ましたね」

「今日コアが見つかればな」

「黒瀬さん、慎重ですね」

「このダンジョンだからな」

　すんなり見つけさせてくれる気がしないと黒瀬が警戒している。

　夜が干潮となる今日、白石も一緒に第二の石碑の前で、干潮を待っている。

　ここのところ連日調査をしていたので、昨日と一昨日の二日は休みにした。おかげで、身体が軽い。

「水の下に、何かあります」

「どこだ？」

　ドローンで児島湾を見ていた相良が、何かを見つけた。

　手元の端末をのぞき込むと、水の下に岩のようなものがある、ような気がする。

　だが、ドローンを湾の上に出して、操縦不能になれば、水面に触れてどこかへ飛ばされてしまうので、近寄れない。

　ここからでは、水面のさざ波のせいでよく見えない。

「潮が引けば、完全に姿を現しそうですね」

「下で見よう」

　全員で少し広くなった浜へ降りて、見守っている。少しずつ足元の浜が広くなっていく。

　そして、一番上の部分が水面に顔を出した。

「祠です！　やっぱりあったんだ！」

「ほお」

「きっとあの祠の中に、龍の鱗があるんですよ！」

　白石が祠のようなものに向けて手を合わせ、龍神に感謝の言葉を伝えている。

　だが、気になることがある。

「これ、どうやってあそこまで行くんでしょうか？」

「水に触れたりは……しないな」

　紙切れを水に当て、切り取られた部分を見ながら黒瀬がつぶやいた。

「いまがちょうど干潮の時刻です」

「道がないぞ？　これ以上は潮は引かないのか？」

「大潮ならもう少し引きますが、それでも道は無理だと思います」

　沖合でぐっと水深が深くなっているように見える。となると、大潮でもっと引いたとしても無理だ。

「白石、どうやって渡るか、古文書に書いてなかったのか？」

「船で通ったら、水底で光ってたってことだったので、船？」

「船は水に入れた瞬間に飛ばされるだろう……」

　いかにも、というギミックが目の前に見えているのに、たどり着けない。

　黒瀬が正しかった。このダンジョン、本当にすんなりいかない。

「この台座、龍ノ口山と同じ形に見えます」

「言われてみれば」

「台座に、宝珠を載せる？」

　岩の上の、白石が祠と呼んだ部分が、宝珠が置かれている台と同じだ。

　となると、向こうの台座から、こちらの台座へ宝珠を動かせ、ということなのかもしれない。

　だがその方法が分からない。

「まさか、投げてあそこにピンポイントで載せるとか、そういうゲームじゃないですよね？」

「お前、いつも技術で解決しようとするのに、そこは腕力なのか」

「他に方法ありますか？」

「運搬用ドローンもおそらく制御不能になるだろうし、こういう場合は、何か用意されている可能性が高い」

　黒瀬が注意深く周りを観察しているが、なにも助けになりそうなものはない。

「光の玉を持ってくるか」

「明日出直しですか……」

　ため息が出てしまう。

「ええー、これで帰るんですか？　しかも歩いて？」

「頑張りましょう」

「タクシー呼んでください……」

　操山が見えているからこそ、心が折れるその気持ちは分かる。だが、自分の足で歩くしかない。

　そして翌日、龍ノ口山の宝珠を持って再挑戦の夜。

　昨日よりも干潮時刻が遅くなっているので、時間は午前2時。丑三つ時だ。

　すでに台座は水面に姿を現している。

「あ、船が！」

「お迎えか」

　どこかから現れた小舟が、スーッと音もなく近づいてきた。

「玉を持っているから現れたのか」

「鱗が宝珠を迎えに来たんですね！」

「これに乗れってことだな。相良、撤退の判断はお前に任せる。田嶋、二人を頼む」

　黒瀬は宝珠を持って船に乗り込もうとしている。

「え？　私も行きます！　何か書いてあったら私しか分からないじゃないですか！」

「ダメだ。何が起きるか分からん」

「白石さん、待っていましょう」

　ここはさすがに許可できない。

　それに、危険かどうかも分からないところに、黒瀬一人で行かせるのも、躊躇する。けれど、自分が行って何かができるとも思えないし、むしろ足を引っ張る。

　一度足元の砂浜に目を落としてから、黒瀬に目をやる。

「黒瀬さん、お願いします」

「任せとけ」

　軽く笑った黒瀬が乗り込むと、小舟は岩に向かって進み始めた。