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3-8 第二の石碑

　児島湾大橋を渡りきると、児島半島の真ん中あたりに着く。

　コア探知機の反応が示すのは、島の中心ではない。

「東側、ということは、湾沿いか、湾の中か？」

「先にドローン飛ばします」

　相良が、すぐ近くにドローンを浮かせて、調査には出ずにその場でくるくると回っている。

「操作が不安定です」

「玉を持ってるときとどっちが？」

「いまのほうが制御しにくいです」

「あまり高くは飛ばさないほうがよさそうだな。水の上には出すなよ」

　それを確認してから、ドローンは陸の低いところをゆっくりと飛び始めた。

「ドローン、何かありました？」

「光の玉を持っていると、ドローンの操作が不安定になったんだ」

「なんで不安定に？」

「おそらく、この異常な波動が、あの玉からも出てるんだろう」

　宝珠を持って動くと、ドローンの操作がしにくかったり映像が乱れたりと、調査に影響があったそうだ。それでいまは宝珠を持ってきていない。

「ということは、コアの近くでドローンは飛ばせない？」

「そうなる」

　文明の利器もダンジョンには負けるのか。

「また、登山道がありました」

「龍ノ口山の向かいか」

　ここから見ると、操山の奥に、龍ノ口山が見える。

　向こうの展望台からはこちらが見えた。となると、こちらにも展望台があって向こうが見えるのかもしれない。

「田嶋とここにいてくれ。何かあったら、判断は任せる」

「はい」

　引き上げるにしても、出口である操山までたどり着けるのか。それを含めて、任せるということなのだろう。

　田嶋と二人になると、会話がなくなってしまった。

「あの、お休みなくなっちゃって、すみません」

「問題ありません」

「お子さんに会いたいですよね」

「朝、顔を見ています」

　そこしか顔を見る時間がないので、なるべく幼稚園に行く前に、家に帰るようにしているそうだ。

　それだけ話したら、話題がなくなった。

　やることもないので、空を見上げる。

　波の音が聞こえている分、しゃべらなくてもそこまで不安にはならない。

　空全体が灰色に光っているので、星は見えない。

「そういえば、ここって風がないんですね」

　田嶋がこくりとうなずいた。

　波の音はするが、すぐそばにある木から、葉っぱ同士のこすれる音がしない。

「雨って降ったことありますか？」

「ありません」

　ダンジョン内は常に晴れらしい。さすが晴れの国のダンジョン。

　となるとここで半袖で活動すると、日焼けするのだろうか。ダンジョンの太陽は、紫外線まで再現しているのだろうか。

　そんなどうでもいいことを考えていると、黒瀬たちが戻ってきた。

「石碑があった」

「読めないやつですか」

「ああ。なんでいまの文字で書いてくれないんだか」

「象形文字じゃないだけ、ありがたいと思うしかないですね」

　筆でさらさらと書かれたような字なので、白石に読んでもらうしかない。

　波動検知器と白石の古文書のおかげで、多分何か見つかるだろうなと思っていたので、そう驚きはない。

　むしろ、やっと見つかったという安堵のほうが大きい。

「見に行こう。ないとは思うが、海と森からのモンスターの飛び出しに気をつけてくれ」

「はい」

　ここは危険がないかしっかり見ていないから、と言われたが、おそらくここにもモンスターはいない気がする。

　黒瀬の案内でたどり着いた展望台からは、やはり龍ノ口山が望めた。

「これだ。まったく分からん」

「なんとなく、一文字目が海、のような気がします。なんとなく」

「言われればそんな気がしないでもない」

　そもそもどこまでで一文字になるのかもよく分からない。

「コアの波動はこの沖合だ。石碑に攻略方法が書かれているんだろう」

「じゃあ、白石さんに読んでもらえば、コアの場所、分かるかもしれませんね」

「すんなりいくかどうか。このダンジョンはちょっと信用できないからな」

　黒瀬が疑心暗鬼になっている。

　だがそろそろ、コアにたどり着かせてほしい。これでまた山のほうに行け、などと言われたら、キレそうだ。

「石碑はセットって感じなのに、こっちには宝珠がないんですね」

「あれが唯一のものってことだろう」

「ということは、日中にここから向こうの山を見たら、宝珠が輝いて見えるんですかね？」

「そもそもこっちに渡れない」

　そうだった。ここにアクセスできるのは夜のみ。旭川を渡れれば、児島湾が陸続きになってからは渡れるが、いまのところ渡る手段がない。

「相良の調査が終わったら、戻ろう」

「あの、もし可能なら、もう少しいていいですか？」

「なんのために？」

　気になっていることがあるのだ。

「江戸層の用水路が不安定なのが気になって……。もしかして、児島湾の潮位が関係しているのではないかと」

「江戸層の洪水が？」

「はい。河口水門ができるまで、満潮時には児島湾から百間川へ海水が逆流していました。その影響で、洪水が発生しているのではないかと仮説を立てました」

　記録された映像を見ると、用水路の水があふれる場所や時間の規則性が見えない。そのために黒瀬たちは翻弄されていた。

　ダンジョンの気まぐれ、という可能性もあるが、場所が場所だけに潮汐の影響も考えたほうがいいだろう。

「児島湾の潮位は、6時間で1メートル以上変動するので、2時間たてば確実に分かります」

「……だから日によって違うのか」

「その可能性があります。もし現実の影響を受けているなら、天気のほか、旭川、百間川の水位なんかも候補ですね」

　先ほど橋げたのどこまで水が来ているかを記憶したので、帰るときに見れば分かるはずだ。

　そこに、相良が近寄ってきた。

「この近辺の調査は終わりました」

「三浦が海の高さを見たいらしいから、あと1時間ほどここで過ごす」

「では、橋の向こうの調査をしてもいいですか？」

「ああ。全員で戻るか」

　橋まで戻り、時が過ぎるのを待った。

「やっぱり満ち引きしてますね。それもおそらく、いまの潮汐と同じです」

　高原が用意してくれていた潮汐表をみると、いまは満潮に向かう時間。ここの潮位も上がっている。

「面倒だな」

「そうでもないですよ。攻略は干潮のとき。ということは、中も干潮なら、洪水は起きにくいはずです」

「たしかに」

「それに、これ以上独立に変動するパラメーターが増えないなら、ありがたいです」

　時間、旭川の水位、児島湾の潮位に、ダンジョン内の時代、これ以上は勘弁してほしい。

「ここのダンジョン、探索者だけだと攻略できないな」

「まあ確実に、河川安全事務所は巻き込まれましたね」

　この地特有の外的パラメーターが多すぎるのだ。ダンジョンって独立した空間ではなかったのか。

「石碑が見つかった。洪水の原因も分かった。ってことで今日は帰ろう」

「やっと進みましたね」

　きっと白石がこの石碑を読めば、コアの場所が分かるだろう。