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2-17 石碑

　登山道を三十分くらい登ると、開けた見晴らしのいいところに出た。道はここまでだ。

「展望台か」

「瀬戸内海が見えますね」

「奥に何かあるぞ」

　木に隠れたところに、何かがある。

　相良と二人で警戒しながら進むと、そこには石碑と、そしてその横の小さな台座に水晶玉のようなものが置かれていた。

「これか」

「そのようですね」

「やっとだな」

　これを見つけさせるための、道だったのだ。

　石碑には文字が掘られている。古墳とは違う、人工的なものだ。ダンジョンが意図をもって用意したものだろう。

　やっと、本当にやっと、ダンジョンの意思らしきものを発見できた。

「触れてみます」

「しかし」

「白石さんが大人しくしていると思えませんので」

「……そうだな」

　きっと興奮して触りまくるだろうな。

　それに、いつかは触れる必要がある。

「田嶋、聞こえるか」

『はい』

「石碑を発見。これから調査する。三十分待って連絡がなければ、ダンジョンを出ろ」

『了解』

　相良がまず手持ちの道具で石碑と台座、そして玉に触れたが、何も起きない。

　次に、素手で一つずつ触れていく。

「石碑、特に反応なし。台座、反応なし。玉、いきます」

「ああ」

　少し震える指先で、相良が光る玉にそっと触れた。

「何も起きません」

　ふうっとため息が出る。

「持ち上げます」

「頼む」

　手のひらからはみ出るくらいの玉をつかんで持ち上げたが、何も起きなかった。

　そして戻してみても、何も起きない。

「少しなら動かしても、問題ないようです」

「これは何かしら攻略への鍵だな」

　その鍵は、この石碑にかかれている文字だろう。それには、白石が必要だ。

「異常なし。二人を連れてきてくれ」

『了解』

　三十分ほどで登ってきた三人は、南を振り返り、そして感嘆の声をあげた。

「すごいです！　海が見えます！」

「あれが、児島ですね」

　おそらくここから見渡せるどこかに、コアがある。でないと、この展望台の意味がない。

　となると、やはりコアは南側だ。

「石碑っていうのは？」

「こっちだ。白石、出番だぞ」

「触れても問題ないことは確認してあります」

　二人を石碑の前へと案内すると、案の定、白石が飛びついた。

　石碑と玉の周りをぐるぐると回っている。

「ほんとに石碑だ！　すごい発見ですね！」

「ということで、読んでくれ」

　古文書のような書体で書かれているため、読めないのだ。

「えっと……」

　しばらく石碑を見ていた白石は、内容を読み上げていく。

「日輪の子、光にて生まれ、影にて還る。だと思います」

「……意味は？」

「そうですねえ。太陽の子は、光にて生まれて、影にて還る、ですね」

「太陽の子はコアか……？」

　コアの手がかりであってほしい。けれど、三浦は違う意見のようだ。

「光る球体ってことで、その水晶玉っぽいのじゃないですか？」

「じゃあ、コアはどこにあるんだ？」

「でもその水晶玉、龍神さまの宝珠みたいですよね」

　そうだったな。お前は龍神推しだったな。

「つまり、石碑が他の場所にもありそうで、この玉はキーか」

　一気にコアまでたどり着けるかと思ったのに、そう簡単ではなかった。

「潮満珠（しおみつたま）、潮涸珠（しおふるたま）という珠が神話に出てくるんですが、潮を満ち引きさせると言われています。それ関係ありますかね？」

「潮の満ち引きとなると、児島湾か」

　いまは何でもいいから情報がほしい。　

「影にて還るってどういう意味でしょう？」

「分からん。せっかく手がかりだと思ったのに、不親切すぎるだろう」

　三浦は書き留めた文章を見ながら、推理している。

「日が当たらないと消える？　あるいは日が当たらないと元に戻る？」

「日陰に置いてみるか」

　玉をしばらく日陰に置いているが、何も起きない。

「となると、夜？」

「可能性はあるな」

　だが、夜までここにいるわけにはいかない。

「そろそろ引き上げるぞ。百間川ができたら面倒だ」

「この宝珠、持っていきましょう！」

「ダメだ。明日、俺たちだけで確かめてみてからだ」

「なんでですか？」

「ここから持ち出したら何か起きる、そんな可能性だってある」

　このダンジョンでは可能性が低いとは思うが、それでもギミックに油断は禁物だ。何をしてくるか分からない。

　やるべきことは、玉の持ち出し可能範囲の調査、他の石碑の探索。

　こんな調子で、コアにたどり着けるのは、いつになるのだろうか。

　それでも、一歩進んだ。