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2-15 水の調査

　水のなにが危険なのか、それを解明するのがまずやるべきことだ。行動範囲に直結する。

「水っぽいものに、片っ端から何かを突っ込んでみるか」

「準備が必要ですね」

「今日は、この割り箸でいいんじゃないか？」

　田嶋も一緒に早めの昼を食べながら、話して方針を決めた。

　そして、まずは北側の湿地帯におりた。以前このあたりを歩いたが、靴が消えるようなこともなかったので、多少ぬかるんでいるくらいなら平気なはずだ。

　泥に割り箸を刺してみる。

「消えないな」

「こちらもです」

「消えた」

　田嶋が、新聞紙を丸めて棒状にしたものの先端をこちらに見せている。

「どこだ？」

「この水たまりです」

　そこに割り箸を少し入れると、消えた。

「泥は平気。水たまりはアウト、か」

「この先に、田んぼがあったはずです」

「そこでも確かめるか」

　それから水を含んでいるところをいろいろ確かめてみた。

　結局分かったのは、土と混ざっていれば平気だが、水だとダメだということだった。

「条件が分からん。その境目はどこなんだ？」

「水単体だとダメなのでしょうか？」

「だが、泥水だぞ？　濃度がどうのと三浦が言いそうだな」

　ここで話していても答えが出そうにないので、引き上げることにした。

　三浦たちの意見が欲しい。

　そしてダンジョンを出て、小屋に入ると、三人が待っていた。

「お前ら、どうしたんだ？」

「お帰りなさい。水を避けてどこまで行けるか、という地図を作っていました」

　高原は、後方支援の天使かもしれない。

「それでどうでした？　危ないのはあそこの水だけですか？」

「いや、お前たちの意見が聞きたい。泥は平気だが、湿地のなかの水たまりに触れると消える。水の濃さか？」

　試してみたものを詳しく話すと、三人とも考え込んでしまった。

　しばらくして、三浦が口を開いた。

「それって、水たまりの深さよりも深いものでも消えますか？」

「それはやってないな」

「消えた」

　俺は試さなかったが、田嶋が突っ込んだ新聞紙は、深さに関係なく入れる先から消えたらしい。

　それを聞いて、三浦が一つうなずいた。

「となると、水ではなくて、水面かもしれませんね」

「どういうことだ？」

「事象としては、水に触れた瞬間に消えている気がします。その場合、水に触れたと判断されるのが、水面を越えたことなのではないでしょうか？　あくまで推論ですが……」

　なるほど。川も、水たまりも、水面がある。湿地は泥と水面が入り乱れていて、泥の部分は平気だが、その中の水たまりはダメなのか。

「危ないのは、水ではなく水面か。たぶんそれだな」

　相良がうんうんとうなずいている。

「ダンジョンの中には、見えない境界があって、そこを越えると飛ばされるというようなギミックがある。あとは、鏡とか」

「境界ですか。なるほど」

　探索者にはなじみのある現象だ。水のような固定されていないものでは初めてだったので、気づかなかった。

「ちなみに、飛ばされる先は？」

「ダンジョンによる。特定の場所だったり、ダンジョン内のどこかだったり、ダンジョンの外だったり」

「うわぁ」

「あと、境界を越えた一部の場合、一部でも超えたら全部の場合もあるぞ」

　素人三人が、あぜんとしているが、そもそもダンジョンは危険なところなのだ。あのダンジョンが安全すぎるのだ。

　翌日、三浦、白石とともに五人でダンジョンに入る。昨日のやり直しだ。

　薄く水たまりのようになっていて、表面が光を反射して別の景色を映しているところに棒を刺すと、先が消えた。

　一方、泥の中にしばらく入れて水を吸った新聞紙を丸めたものは、泥水を吸っているものの、形をとどめている。

「やはり危険なのは、境界なのでしょうね」

「水ではないな」

「ということは……」

　そういうと、三浦はリュックから水のペットボトルを取り出した。

　ペットボトルの中で、水の表面がゆらゆらと揺れている。

　そこに、割り箸を突き刺した。

「消えませんね……」

「持ち込んだ水は、平気なのか？」

「面積が小さい？」

　今度は地面に穴を掘って、そこに水をドバドバと入れた。即席の水たまりができている。

　そして、割り箸を突き刺すと、先が消えた。

「異なる条件は、面積と容器」

「小さな穴を掘ったぞ」

「そこに水を入れてみましょう」

　ペットボトルのキャップくらいのくぼみを作り、そこに水たまりを作る。

　今度はどうなるのか。

「……消えましたね」

「大きさは関係ないのか」

「容器で確定ですね」

「土の上の水ってことか？」

「古墳の岩の上でもやってみましょう」

　完全に三浦の独壇場だ。

　白石が興味津々で近づこうとするのを、田嶋が止めている。

「お前、クイズ得意か？」

「これはクイズではありません。ただの実験ですよ」

　そう言うと古墳の岩のくぼみに水を垂らした。

　結果、割り箸の先が消えた。

「持ち込んだペットボトルのままなら平気。ダンジョンに触れた時点で、境界としての効力を発揮する、ということでしょう」

「まとめると、危ないのは境界。水はこぼすな、川は飛び越えろってことだな」

「まあそうですね」

　強引なまとめに三浦が苦笑しているが、探索者が知りたいのは、対処方法であって、原因じゃない。

　原因解明は三浦に任せる。頼りにしているよ。