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2-12 カキオコパーティー

　屋上の交流スペースでは、すでに鉄板の準備がされていた。役所の人間が来て、さらに懇親会を提案することなどないので、社員が面白半分で準備を手伝ってくれたのだ。

「うわあ、すごいですね」

「打ち上げに使えるように、福利厚生だ」

「ここ、花火大会が見えるんじゃないですか？」

「今年は、声かける」

「やったー！」

　少し遠くに旭川が見える。そこから打ち上げられる花火を見るには最適な場所だ。

　白石が喜んでいる。ダンジョンは機密情報が多いので、基本的には関係者以外は入れないが、このメンバーなら問題ない。

「探索会社ってすごいですねえ」

「命を懸けるので、こういう息抜きも必要なんだ」

　三浦がこちらを見てから、ふっと視線をそらして旭川を見た。

　あのダンジョンではいまのところ危険を感じないが、それでもダンジョンに入るのは命懸けだ。

　そう思うと、そんな現場に否応なく放り込まれた三浦と高原は、災難だな。

「探索者って、稼げますか？　私なれますか？」

「白石さん、郷土史はいいんですか？」

「古文書とか高いんですよ。研究にはお金がかかるんです！」

　研究費稼ぎにダンジョンか。だが今回のような推理ダンジョンが他にもあるなら、白石は活躍できるだろうな。

「あ、始める前に、アレルギーある人はいますか？」

　三浦がいつもの調子で言った。どこまでも安全第一だな。

「お好み焼きですが、日生のカキオコにしようと思ってます。カキ苦手な人いますか？」

「ダンジョンで海見たら、食べたくなっちゃったんです」

　高原が粉の袋を開けながら言った。その気持ちは分かる。

「キャベツ、タネに混ぜる派と乗せる派ありますよね。どっちですか？」

「うちは混ぜる派じゃな」

「じゃあ混ぜましょう」

「三浦ちゃんちは？」

「混ぜます。仲間ですね」

　そう言いながら、ボウルに材料を入れて手早く生地を作った。

「おばあちゃんが作ってくれたお寿司もってきたけえ、食べて」

「わあ、きれいですね」

「忙しそうじゃから、身体壊さんようにな。みなさんによろしゅうなあって」

「お祝いの日みたいです」

　相良が持ってきたばら寿司は、卵とエンドウが散らされていて、華やかだ。

「相良さんち、何入ってます？　家によって違うって、大学の研究室で話題になったんですよ」

「サワラとモガイとエビじゃな」

「うちはサワラとアナゴです。三浦さんは？」

「なんだろう。気にしたことがなかったので。でも魚と貝は入ってましたね」

　それぞれの家の料理話で盛り上がっている間に、田嶋がお好み焼きを焼いている。手際が妙に慣れている。お前、実は鉄板奉行だったのか。

　カキに火が通り、磯の香りが広がる。

「うわあ、いい匂い」

「田嶋さん、すみません」

「もうすぐできます」

　焼き上がったお好み焼きを六等分して、それぞれの皿に取り分けた。

　各自飲み物を持って、準備は整った。

「では、開始のあいさつは、現場リーダーの黒瀬さんからもらいましょう」

「そこは責任者の三浦だろう」

「僕はさっき話しましたから」

「じゃあ、後方支援の高原で」

「え、私ですか？　じゃあ、みなさん、今日は食べましょう！　カンパーイ！」

　それはただの宣言だろう。本当にこの公務員コンビ、それぞれ違う方向におもしろい。

　締まらないまま、パーティーが始まった。まあそのほうが、このメンバーに合っている気もする。

　お好み焼きを口に入れると、カキのうま味が鼻に抜けていく。高原、いい選択をしてくれたよ。

「ダンジョンって、レアメタルが取れるんですよね？」

「ああ。モンスターを倒すとドロップする」

「レアメタルだけなんですか？」

「異対が隠してなければな」

　三浦が、ああって顔をした。あの組織、いまいち信じられないのだ。国に不都合なことは隠していてもおかしくない。

「だから、ダンジョン内でこういうパーティーは無理だ」

「いや、さすがにダンジョン内では……。ってあそこのダンジョンは、持ち込めばできそうですね」

「できるだろうな。せっかくなら、児島湾で釣りでもしてみたい」

「黒瀬さん、釣りするんですか？」

「しない。でも毎日見てると、してみたくなるんだよ」

　だがあのダンジョン、魚はいないだろう。生きものがいる気配がしない。

　二枚目のお好み焼きと相良の寿司も食べ、お腹も多少膨れたところで、冷蔵庫からとっておきのものを出す。

「田嶋、次はこれを焼こう」

「千屋牛……」

「どうせなら、旨いものが食べたいだろう？」

　鉄板をきれいにしてから、肉を載せると、じゅわっという音とともに、脂の溶けた香りが広がる。

　それに、夜景を見ながら話していた女性陣が食いついて寄ってきた。

「わあ、お肉だ！」

「院生、しっかり食っとけ」

「もしかして、高級なお肉ですか？」

「千屋牛だ」

「やったーーーーっ！」

　まあまあ高級くらいだが、院生では手が出ないだろう。

　白石が、焼けた肉に飛びついている。

「高原さん、どう思いますか？　これって、利益供与に当たりますかね……？」

「どう見ても、お好み焼きの材料費より高いですよね……」

「取引先にもらったんだ」

「絶対うそですよね」

　この期に及んで倫理規定を気にするとは、律儀なことだ。

「でも、ほら、お肉が余ったら捨てなきゃいけないから、そんなに価値はないってことで、行ける気がします！」

「いやいや、美咲ちゃん、それはちょっと厳しいで」

　全員が同じ顔をしている。

　それでも、一切れとってほお張った高原は、とても幸せそうだ。

　その様子を見て、三浦も口に運んだ。目を閉じて、味わっている。

　この公務員コンビ、本当に面白い。

　だが、高原はともかく、三浦はそれなりの給料をもらっているはずなのにな。

　〆は、田嶋の買ってきたイチゴだ。

「近所の農園のイチゴです」

　箱をそっと置いた。

「わあ、美味しそう」

「娘が好きで」

　それだけ言って、田嶋は黙った。

　子煩悩なパパが、なんでダンジョンの探索者なんて危険な仕事をしているんだか。

「田嶋、余った肉は持って帰って、娘に食べさせてやれ」

「ありがとうございます」

　田嶋は、仕事中には滅多に見せない、柔らかい顔で笑った。