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第24話：宿す者

　私の感覚は、もう人間だけのものではない。

　世界樹《ユグドラシル》の息遣いが、私の中に流れている──

　セリスの五感はすでに人間の領域を超え、大地に根を張る植物の動きや風の流れ、土の湿り気までも感じ取っていた。今まではその能力を研究に活かし、世界を救う使命感を胸に生きてきた。

　しかし、人間とは異なるその感覚が、”人間ではない”という現実になり、孤独となって彼女を苦しめていた。

”私は、何のために生きているのだろう……”

　そんな思考が、彼女を深い悲しみの淵へと沈ませていた。

　薄暗い部屋に、着信を知らせる通知音が鳴り続けていた。

　通知：[レナード・シンクレア]

「……はい」

「あ、セリス主任！急にすみません、少し心配していましたので……。先日の事故では、ご無事で本当によかったです。体調はいかがですか……」

「えぇ、ありがとう。でも、私のせいで大きな騒ぎになってしまったわね……」

「セリス主任のせいではありません！指揮車両を担当する私こそ、もっと早く気付くべきでした」

「ううん。仕方がなかったわ、あなたたちは精一杯やってくれました」

　レオンは悔しかった。少しでもセリスを励まそうとしていたのに、逆に自分が励まされているようで、そのもどかしさに胸が締め付けられた。

「研究所員一同、セリス主任の復帰を待ち望んでおりますので、今はゆっくり休まれてください」

「えぇ、そうさせていただきます。ありがとう、レナード」

「……あの、セリス主任！」

「え、なにかしら？」

「俺は、ずっとあなたのことを尊敬しています。これからもあなたの支えになりたい。無理はされなくていいので、必ず戻ってきてください」

「ふふっ、辞めると心配しているのですか。私は必ず戻ります。私の居場所は研究所《そこ》しかないのですから──」

　レオンは本心を伝えきれたわけではなかったが、今はこれでよかった。そう、思い込むようにするしかなかった。

　それはセリスも同様だった。寄り添ってくれるレオンの気持ちは嬉しかったが、今それ以上に自分自身の存在に疑問を抱いていた。

　自分がもはや純粋な人間ではなく、人間としての自分と、植物としての自分の狭間で揺れ動く心が、深い孤独と疑問を生んでいた。

──ある晴れた日、セリスは居住区の郊外を歩いていた。特に目的はなかったが、ふと外を歩いてみたくなったのだ。

　カフェでテイクアウトしたハーブティーを片手に、彼女は公園のベンチに腰掛けていた。外の空気に触れ、明るい日差しの下で読書をするのが好きだった。

　日差しが暖かく、セリスは大きく伸びをした。妙に左手が軽い気がしてしまう。研究所勤務時には常に身に着けていたリストバンドがなくて、少し寂しく感じた。

　その時、セリスはじっと自分の腕を見つめていると、微かに光っているように見えた。

「え、まさか……」

　彼女の予感は当たっていた。彼女の身体はわずかながら、光合成を始めていたのだ。セリスは自身の一部が植物であると強く認識したことで、体に組み込まれた世界樹《ユグドラシル》の遺伝子が活性化され始めていた。

”この世界を監視する使命がある”

　そうユグドラシルが言っていた。おそらく、私の両親も使命が与えられた者だったのだろう。

　しかし、二人とも事故で亡くなり、私は蘇生されユグドラシルの遺伝子を体に宿すことになった。

　では、私の役割はいったい何なのだろうか？

　セリスはハーブティーを飲み終え、遠くの空を飛ぶ鳥を見つめていた──

　日が暮れ始め、彼女は帰路についていた。

”ユグドラシルは、私に何を伝えたかったのだろう”

　それが、彼女の心の中でずっと引っかかっていた。

　ここ最近、第3区画研究所内でも成長速度の異常が報告されていたが、その報告結果はいずれも誤差の範囲内であった。

　しかし、各地に赴くと巨大な幹が現れ、地割れを引き起こすほどの異常成長を見せていた。明らかに、人間側の観測システムを欺き、ユグドラシルは急速に拡大している。

『──でもボクは、この地球を救う為に、急いで成長しないといけないんだ』

　あの時は気にならなかったユグドラシルの言葉が、今鮮明に蘇る……。

”ユグドラシルと、もう一度対話をしなければ”