告白
桃太郎は剣を習い始めた。天下に名を轟かせてやるとそう息巻いて、お爺さん達を説得したのだ。剣を習い始めて５年、テルーに会ってから7年が経ち、桃太郎は18歳になった。
「じゃあ行ってきます」
「いってらしゃい、気をつけて」
テルーが言う。
「そういえば来週大会があるんだっけ？」
「うん」
「がんばって！お爺さんたちと応援に行くから」
「ありがとう」
素振りをして練習が始まるのを待っていると師匠が話しかけてきた。
「桃太郎、今日も早いな」
「おはようございます、師匠。大会が来週に迫っているので」
「そうだな。お前は天から恵まれ、剣の才能がある。がんばってな」
「はい、ありがとうございます」
「そうだ、桃太郎。実は今度の大会には帝がご覧になるらしい。本場直前になって知ってしまい動揺するより先に伝えた方がいいと思ってな」
「ありがとうございます。でも俺がやることは変わりませんから」
「そうだな」
そんな会話をしていると他の門下生が道場に入ってきたので稽古が始まった。
ー大会前日
お爺さん達はもう寝ている。桃太郎はなかなか寝付けないのかゴソゴソしている。
「ねえ眠れないの？」
テルーは聞いた。
「うんまあね」
「明日は帝も来るんでしょ。早く寝て帝にいいところ見せなきゃ」
「うん」
桃太郎から何かを言おうとしているのをためらっている気配がする。
「桃ちゃんどうしたの？」
桃太郎が深呼吸した。
「なあテルー…もし俺が勝ったら君に伝えたいことがある。でも今は言えないから応援をしてほしい」
テルーはドキッとする。しかし、それを押し隠して答えた。
「うん分かった。頑張って」
「ありがとう」
やがて桃太郎から寝息が聞こえてきた。
そしてテルーは悩み始めた。桃太郎の気持ちにはうすうす気がついている。だがその気持ちに答えるべきか悩んでいるのだ。テルーとしては桃太郎の気持ちに応えたい。しかし、テルーは鬼だ。鬼は人間に化け物扱いされている。それが桃太郎に嫌われてしまうのではないかと思ってしまう。だからといって、桃太郎をごまかすのは嫌だ。桃太郎にはありのまま自分を好きになってほしい。実は親に捨てられた訳でもない。とある理由からこっそり抜け出して、迷子になったのだ。そしてその時の記憶が蘇る。
テルーが小さい頃に大人達がアマル様を中心にこんな話をしていたのを偶然聞いたのだ。
「例のものはどうなった？」
アマル様が聞いた。
「だめでございます。人間の手に渡ったまではいいのですが、手にした人間は自分の子供のように可愛がってしまい手なずけられてしまったようです。しかも出生の秘密も知らされていないそうです」
「そうか…」
この後のことは覚えていないが、この会話の例のものというのが気になったのだそして、人間に興味を持ち夜こっそりと抜け出した。そして迷子になり疲れ果て倒れてしまった。次に目を覚ましたときに桃太郎の顔があった。
試合当日、桃太郎は大会で優勝した。圧倒的だった。
そしてテルーは桃太郎に呼ばれた。
「この前言った、話したいことなんだけど…」
「その前に私の話したいことがあるの」
「何？」
テルーは深呼吸をして覚悟を決める。
「私鬼なの」
そう言って、この村に来るまでの経緯を話した。
桃太郎は静かに聞いていた。そして、口を開いた。
「テルーが鬼でも俺はテルーが好きだ。それに俺は人間のテルーを好きになったんじゃない。テルーっていう女の子を好きになったんだ。テルーは人間の俺は嫌い？」
テルー首をふる。
「私も桃ちゃんが好き」
