第18話 12月6日 ソウジ
※この小説の続きをスムーズにお楽しみいただけるよう、【ブックマークに追加】を押して設定を保存してください。
自室のベッドの中、僕はあたたかな羽毛布団にすっぽりと包まり、目を瞑って、なんとか眠りにつこうとしていた。
いつも通りに大学へ通って講義を受け、いつも通りにサークル部室へ顔を出して楽器を触り、いつも通りに夜はバイトにも行っている。僕の日常の歯車は、何事もなかったかのように綺麗に回っているはずだった。
ただ、どうしても一つだけ、いつも通りではない。それは、僕の視界に、ハルさんが居ないということだ。
（……ハルさんの、声が聞きたいな）
サークルでほぼ毎日顔を合わせていた頃は、ただ話ができれば良い、憧れでしかなかったはずだった。
だが、こうして彼女が大学も、サークルも休み、顔すら見られない日が何日も続くと、嫌でも自分の気持ちが本物であったのだと気付かされる。胸の奥が、じりじりと焦げ付くように痛い。
色々な思考が頭を巡ってしまい、なんだか一向に眠れない。
僕は諦めて、ヘッドボードのスマホを手探りで探し出し、指紋認証を解除した。ブルーライトが暗い部屋を白く照らし出す。時計を見ると、時刻は既に日付を回ってから数時間が経過していた。
なんとなく、本当に暇つぶしのつもりでYohTubeを起動し、いつものように新着動画を巡回してみる。すると、まさにそのタイミングで『Mオカルティックチャンネル』のライブ配信が開始されたところだった。
僕は迷わず、すぐに画面の再生ボタンをタップした。
画面が切り替わると、そこはいつもの不気味な廃墟や心霊スポットではなく、どこにでもある普通の室内だった。三脚を使ってテーブルか何かにスマホを固定しているらしく、画面は彼――マサキの姿を正面からじっと映し出していた。
現地ライブを主に行っている彼にしては、滅多にない珍しいスタイルの配信だった。
『始まったかな……？あーあー、聞こえてますかー……』
話し始めたマサキの声には、いつもの空回り気味な、あの無駄な元気は微塵も無かった。どこか酷く疲れ切っていて、生気がない。
（なにかあったのかな……）
まさか、配信をやめるとか、そういう後ろ向きな話だろうか。
だが、もし彼がそんな決定を下したとしても、それを否定することは出来なかった。画面の隅に表示されている現在の同時視聴者数は、『1』。すなわち、僕一人だけである。
『あ、いつもの人、かな。こんな深夜の突発的な配信にまで来てくれて、ありがとう』
マサキがカメラのレンズを真っ直ぐに見つめて呟いた。それは明らかに、画面の向こう側にいる僕個人に対するメッセージだった。
画面の向こうの彼は、手元にあったペットボトルを手に取ると、なぜか躊躇するようにそれを少しの間じっと眺めていた。何かを恐れているような、奇妙な間。だが、次の瞬間には何事もなかったかのように、ゴクリ、とペットボトルの水を一口だけ喉に流し込んだ。そして、元の持ち位置にボトルを戻すと、一転して神妙な面持ちで静かに語り始めた。
『俺……ちょっとの間、配信をお休みします』
その言葉を聞いて、僕は小さく溜め息をついた。
そりゃあそうだよな、と思う。この悲惨な同時視聴者数に、一向に増えない再生数。モチベーションを保てという方が無理だし、休止したくなる気持ちだって痛いほど分かる。
でも、僕が彼の動画を偶然見つけて視聴しだしてから、かれこれ一年間。彼はこれまでずっと、この低空飛行を続けていたはずだ。今更になって、急にその閲覧者数の少なさに嫌気が差したというのだろうか。何か、他に理由があるんじゃないか。
画面の向こうで今にも消えてしまいそうな彼を引き留めたくて、僕は初めて彼の動画にチャットでコメントをしてみた。
『なぜですか？』
短いその疑問のコメントを送信すると、彼はすぐに画面上の文字を確認し、レンズの方を向いて反応を返してくれた。
『so-jiさん、コメントありがとう。……まぁ、疲れちゃった、というのが正直なところかな』
マサキはカメラのレンズから気まずそうに目をそらし、ぽりぽりと頭を掻いた。
『再生数も全然伸びないし、もう、潮時かなって思ってさ』
誰からも注目されない、誰にも必要とされていないかもしれないという不安。
僕らのやっている軽音サークルのバンドだって、たまにライブハウスで演奏したりもするが、所詮は趣味の領域だ。たとえお客さんが一人も入らなくても、『身内だけで楽しければそれで良い』という逃げ道の感覚がどこかにある。
でも、彼がこれを趣味ではなく、本気で、人生を賭けてやっているというなら、数字を気にして絶望するのも然るべきだろう。
『せっかく、初めてコメントしてくれたのにごめんね。……じゃあ』
マサキは寂しそうに力なく笑うと、手を伸ばした。
次の瞬間、ぶつん、と容赦なく配信が切れてしまった。
（マサキ……本当に、活動辞めちゃうのかな……）
友達でも無ければ、熱狂的な大ファンというわけでもない。
ただ、毎夜の退屈な時間に、なんとなくその動向に注目していただけの見ず知らずの人物。そんな彼が活動を辞めるというのは、僕の思いの外、淋しいものなのだな、と知った。
マサキのこと。ハルさんのこと。
様々な想いが頭の中で混ざり合いながら、僕はいつの間にか、心地よい眠りの中へと深く落ちていっていた。
※この小説を面白いと感じていただけましたら、★★★★★の評価とブックマークで応援お願いします。
