第12話 12月3日 ソウジ
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早く着きすぎてしまった。
待ち合わせの時間の二十分も前に店に入ってしまったせいで、注文したLサイズのアイスコーヒーのグラスは、既に氷だけになっていた。
ジュル、とストローを鳴らす。溶けた氷ですっかり薄まった、かすかにコーヒーの匂いがするだけの水を啜る。情けない音が、妙に広く感じる店内に虚しく響いた。
「ごめんね、待ったかな」
不意に、上から聞き慣れた声が降ってきた。ハルさんだ。
「こ、こんばんわ」
弾かれたように振り返る。しかし、そこにいた憧れの人の表情を見た瞬間、言葉が詰まった。
いつもの明るい笑顔ではない。顔色はどんよりと曇っている。心なしか少し痩せたようにも見え、その綺麗な目元には、はっきりと濃い隈が出来ていた。
「ハルさん……」
ハルさんは、ゆっくりと対面の席へと腰を下ろした。
そこから、次の言葉がどうしても見つからない。ずしりと重い沈黙が、僕たちの間にのしかかる。
僕の目の前にはとっくに空になったグラス。そして、彼女の手元には、まだ何もなかった。
「ぼ、僕、何か、注文してきますね！あ、あの、ハルさんは……何がいいですか？」
耐えかねて、沈黙から逃げるように早口で言った。
「ありがとう。じゃあ……カフェオレ、お願いできるかな。ホットで」
「わかりました！」
そそくさと席を立ち、逃げるようにレジへと向かう。
「アイスコーヒーのSと、カフェオレのS、ホットでお願いします」
注文を終えて待っている間、天井のスピーカーから流れる店内のBGMが、やけに耳に刺さった。大ファンであるアーティストの曲なのに、今日ばかりは聴いていて辛い。
『恋愛対象、どうだろう』なんて歌詞が流れてくるが、頼むからそんなこと僕に聞かないでくれ、と思う。ハルさんとの関係値なんて、今はただのサークルの先輩と後輩でしかないに決まってる。
店員のお姉さんにスマホのQRコードを提示し、決済を終わらせる。
お盆の上に二つの飲み物を乗せて席へと戻る途中も、僕は「ここに戻ったらまず何を話せばいいか」をずっと、必死に考えていた。
「おまたせしました」
「あ、ごめんね、ありがとう。お金……」
お盆をテーブルに置き、席につくと同時に、ハルさんが申し訳なさそうにカバンをごそごそとしだした。
「いいです、いいです！僕が勝手に買いにいったんで、奢らせてください」
「……うん、ありがとう」
財布を閉じるハルさん。そして、またもや僕らのテーブルを、容赦のない沈黙が包み込む。
お互いにただ、手元の飲み物の水位を少しずつ推移させていくだけの時間。ストローの先や、カップから立ち上る湯気を眺めることしかできない。
僕はどうしていいかわからず、自分のグラスに目を落とし、ただ時間が過ぎるのを待つしかなかった。
だが。ぽつりと、ハルさんが重い口を開いて語り始めたのだ。
「小学生のときからの、親友だったの」
ミキさんのことだろう。
「私ね、小さいときは、今よりもっと引っ込み思案で……上手く人と話せなくて、いつも一人だったんだ」
下を向いたハルさんの表情は、前髪の影に隠れて上手く読み取れない。ただ、その声は今にも消え入りそうに震えていた。
「でもね、ミキが『こっちおいでよ』って、いつも手を引いてくれたから。……今やってる軽音部だってね、カラオケで私の歌を聴いて『ハルは歌が上手いんだから絶対やったほうがいい！』って言ってくれたから、入ったの。彼女がいたから、私はここまで頑張れたんだよ」
ハルさんは、自分の膝の上で両手をきつく握りしめた。
「でも……あんな死にかたって、無いよ」
ぽたり、と。
彼女のスカートに、ひとつの丸い大きな雫が落ちて、じんわりとシミを作った。
言葉が、完全に詰まってしまった。
自分の人生経験の無さを、今日ほど激しく呪ったことはない。
目の前で涙を流している一番好きな女性に、かけるべき優しい一声さえ、今の僕には見つけることができないのだ。ただただ、無力だった。
だが、次の瞬間、彼女はゆっくりと顔を上げた。
その長い睫毛には、今にも零れ落ちそうな涙がたっぷりと溜まっていたが、その瞳は悲しみ一色ではなかった。何か、ふと重大なことに気がついたような、そんな切迫した光が宿っていた。
「ソウジ君」
「……はい」
ハルさんはまっすぐに僕の目を射すように見つめ、微かに掠れた声で言った。
「ソウジ君って……オカルトとか、都市伝説のこと、詳しい、んだっけ」
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