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7.

「……嘘だ」

　クリスは力なく呟いた。

「そんなことがあるはずない」

　ビクトリアは穏やかな表情のまま立っていた。

「信じられない？」

「当然だ！」

「ケイティは私を選んだ！私のために泣き、笑い、ここまで来たんだ！」

　その言葉を聞いて、ビクトリアは小さく笑った。

「ふふっ」

「何がおかしい！」

「ごめんなさい。でも、少し可笑しくて」

　クリスは拳を握りしめる。

「説明しろ！ケイティ！お前は私の味方だろう！」

　呼ばれたケイティは、静かに首を横へ振った。

「申し訳ありません。私は最初から、ビクトリア様の味方です」

「……何だと」

「私は、ビクトリア様に恩があります」

「恩？」

　クリスは意味が分からない。

　ケイティは静かな声で続けた。

「家が没落し、行く当てもなくなった時、手を差し伸べてくださったのはビクトリア様でした」

「そんな話は聞いていない！」

「申し上げておりませんでしたから」

「じゃあ、どうして私の前に現れた！」

　その問いに、ビクトリアが答えた。

「私がお願いしたからよ」

「……は？」

「ジョーンズ家で働いてもらうように頼んだの」

「そんな……」

　クリスは後ずさる。

「最初から？」

「ええ、最初から」

　部屋は静まり返った。

　ビクトリアはケイティを見る。

　ケイティも小さく頷く。

　そして、

　何気ない仕草で、そっと髪を耳へとかけた。

　クリスはその動きを見つめる。

「……その癖が何なんだ」

　ビクトリアは優しく笑った。

「癖じゃないわ」

「え？」

「あれは私への合図」

「合図……？」

「あなたの前でもしていたでしょう」

「……」

「あなたは一度も気づかなかった」

「部屋を譲った時も、廊下ですれ違った時も、全部、『順調です』という報告だったの」

　クリスの顔から血の気が引く。

「あ……」

　言葉にならない。

　ケイティは静かにビクトリアの隣へ立った。

「ビクトリア様、お約束どおり、最後まで務めさせていただきました」

「ありがとう」

　ビクトリアは穏やかに微笑む。

　その笑顔を見ながら、クリスだけが立ち尽くしていた。

　今になって、これまでの出来事が少しずつ頭の中でつながり始める。

「なぜ、そこまでして……」

　その答えだけは、まだ誰も口にしなかった。

◇◇◇

　応接室は静まり返っていた。

　使用人たちも、誰一人として口を開かない。

　ビクトリアは静かにクリスを見つめた。

「理由？」

「そうだ。私を騙してまで、何がしたかった」

　しばらく沈黙が続く。

　やがてビクトリアは、穏やかに微笑んだ。

「私はね、ずっと離婚したかったの」

　クリスは目を見開く。

「……何だって」

「驚いた？」

「当たり前だ！お前は私を支えてきただろう！」

「ええ」

「文句一つ言わずに！」

「ええ」

「それなのに！」

　ビクトリアは小さく頷いた。

「だからよ」

「……」

「私はずっとあなたを支えてきた。朝から夜まで働いて、あなたの仕事を手伝って、屋敷を守って、それが妻の務めだと思っていたから」

　静かな声だった。

　責める口調ではない。

　事実を話しているだけだった。

「でも……いつからか気づいたの。私は幸せではない、と」

　クリスは何も言えない。

「自分から離婚を望めば、周りはきっと私を責めたでしょう。だから待ったの、あなた自身が離婚を望む日を」

「……」

「その方が自然だから」

　クリスは首を振る。

「だからケイティを……」

「ええ、協力してもらったわ。私が頼んだの」

「そんな……」

「あなたは思った以上に単純だった」

　その言葉に、クリスは顔を赤くした。

「馬鹿にするな！」

「馬鹿にはしていないわ。事実を言っただけ」

　ビクトリアは静かに答える。

　そして、机の上に置かれた協議書へ目を向けた。

「あなたが自分の意思で離婚を決め、私は自分の意思で署名した。誰にも強制されていない、だから私は満足よ」

　そう言うと、ビクトリアはケイティを見る。

　ケイティは一歩前へ出た。

「ビクトリア様、参りましょう」

「ええ」

　ビクトリアは微笑む。

　そしてクリスへ向き直った。

「最後に一つだけ」

「……何だ」

「ありがとう」

「……は？」

「おかげで」

　ビクトリアは、これまでで一番穏やかな笑顔を浮かべた。

「やっと願いが叶ったわ」

　そう言い残し、踵を返す。

　ケイティもその後に続いた。

　応接室の扉が静かに閉まる。

　残されたクリスは、ただ立ち尽くしていた。

　去っていく二人の足音だけが、静かな屋敷に長く響いていた。

◇◇◇

　翌朝。

　クリスはいつも通り執務室へ入った。

　机の上には書類が積まれている。

「さて」

　椅子へ腰を下ろした。

　昨日の出来事を思い出す。

「……くだらない」

　そう呟いた。

「どうせビクトリアも後悔しているはずだ。少し時間が経てば戻ってくる」

　自分に言い聞かせるように笑った。

　その時だった。

「旦那様」

　使用人頭が部屋へ入ってくる。

「本日中に確認いただく書類です」

「そこへ置いてくれ」

「それから商会との契約書ですが」

「ビクトリアに任せればいい」

　使用人頭は困った顔をした。

「奥様は……」

　言いかけて口を閉じる。

　クリスも気づいた。ビクトリアはもういない。

「……私が見る」

「かしこまりました」

　使用人頭は静かに下がった。

　クリスは契約書を開く。

　数字が並んでいる。何度読んでも意味が分からない。

「……何だこれは」

　次の書類を開く。

　こちらも分からない。

「誰だ、こんな書類を作ったのは」

　近くにいた使用人が答える。

「奥様でございます」

「……」

　クリスは黙った。

　さらに別の書類。

　こちらもビクトリアの字で細かな書き込みがされている。

　取引先の好み。

　交渉の順番。

　注意点。

　細かな指示。

「こんなものまで……」

　クリスは初めて知った。

　自分がただ署名していた書類に、これほど多くの準備があったことを。

　昼過ぎ。

「旦那様」

「今度は何だ」

「商会の方がお待ちです」

「通せ」

　商人は笑顔で一礼した。

「奥様はいらっしゃいますか」

「……いない」

「では、以前お約束した内容について」

「約束？」

「はい」

　商人は驚いた。

「奥様からお聞きではありませんか」

　クリスは答えられない。

「それでは、資料をご覧ください」

　差し出された紙を見ても、何のことか分からなかった。

　商人は困惑した表情を浮かべる。

「また日を改めましょう」

　そう言って帰ってしまった。

　夕方。

　机の上の書類は朝より増えていた。

「旦那様」

「まだあるのか」

「はい」

「今日は確認が必要なものが七件ございます」

「七件？」

「奥様が毎日処理されていた分です」

　クリスはゆっくり椅子へ座り直した。

　机いっぱいに積まれた書類を見つめる。

　昨日までは、朝になれば片付いていた。

　それが当たり前だと思っていた。

「……誰が」

　小さく呟く。

「今まで、誰がやっていたんだ」

　答える者はいない。

　執務室には静寂だけが流れていた。

　そしてクリスは、目の前の書類の山から、一枚も手をつけることができなかった。