夫に愛人を作らせたのは私です

8.

「こちらでよろしいでしょうか」

　ケイティが扉を開ける。

　小さな建物だった。

　けれど窓から光が入り、明るく温かな雰囲気がある。

　ビクトリアはゆっくり部屋の中を見渡した。

「ええ、とても素敵ね」

　机はまだ一つ。椅子も二脚しかない。

　棚には何も並んでいない。

　それでも、ビクトリアは自然と笑みを浮かべた。

「ここが、新しい始まりね」

　ケイティも嬉しそうに頷いた。

「はい、少しずつ整えていきましょう」

　二人は窓を開ける。

　穏やかな風が部屋へ流れ込んだ。

　その日の午後。

　机の上には何枚もの書類が並んでいた。

「こちらは以前から相談を受けていた商会です。新しい取引先ですか」

　ケイティが紙を差し出す。

　ビクトリアは目を通す。

　内容を確認し、すぐに返事を書き始めた。

「ええ、相手の希望はこの条件ではなく、こちらの方が良いわ」

「かしこまりました」

「それから、この数字を少し修正しましょう」

「はい」

　ケイティは慣れた様子で書き留めていく。

　ふと、ビクトリアはペンを止めた。

「どうかなさいましたか」

「いいえ」

　静かに笑う。

「今までは、この仕事を誰かの名前でしていたでしょう？」

「はい」

「これからは違う」

　窓から差し込む光を見つめながら、ゆっくりと言った。

「私自身の仕事になるのね」

　夕方。

　荷物の整理も終わり、二人は椅子へ腰を下ろした。

　ケイティがお茶を淹れる。

「どうぞ」

「ありがとう」

　しばらく静かな時間が流れた。

　やがてケイティが口を開く。

「ビクトリア様」

「何かしら」

「私はこれからも、おそばで働かせていただきたいです」

　ビクトリアは少し驚いたように笑った。

「本当にいいの？」

「もちろんです。私は……」

　そして微笑む。

「ビクトリア様についていきます」

　その言葉に、ビクトリアも優しく笑った。

「ありがとう。では、一緒に頑張りましょう」

「はい」

　二人はカップを手に取る。

　窓の外には、柔らかな夕日が広がっていた。

　ビクトリアはその景色を眺めながら、小さく呟く。

「ここからが、本当の私の人生ね」

◇◇◇

　商会を開いてから、一か月。

　小さな事務所は以前とは見違えるほど活気に満ちていた。

「ビクトリア様」

　ケイティが新しい書類を運んでくる。

「本日のお約束のお客様がお見えです」

「お通しして」

「かしこまりました」

　しばらくして、一人の商人が部屋へ入ってきた。

「お久しぶりです」

「こちらこそ」

　ビクトリアは笑顔で迎えた。

　商人は席へ着くと、安心したように息をつく。

「実は以前から、ぜひ一緒に仕事をお願いしたいと思っておりました」

「ありがとうございます」

「ジョーンズ家にいらっしゃる頃から、お噂は聞いておりましたので」

　ビクトリアは少し驚いた。

「私のですか？」

「ええ」

　商人は笑う。

「旦那様のお仕事だと思われていましたが、実際には奥様のお力によるものだと知る者もおります」

　ビクトリアは静かに微笑んだ。

「過分なお言葉です」

「いえ、事実です」

　商人は契約書を差し出した。

「ぜひ、今後ともよろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

　二人は握手を交わした。

　その日だけではなかった。

　翌日も、その翌日も。

「ビクトリア様にお願いしたい」

「以前からご一緒したかった」

　そんな客が次々と訪れる。

　ケイティは驚きを隠せなかった。

「こんなにたくさん……」

「ありがたいことね」

　ビクトリアは穏やかに答える。

「信頼してくださる方がいるのだから」

　忙しい毎日だった。

　それでも、以前とは違っていた。

　夜遅くまで働く日があっても、ビクトリアの表情は明るかった。

　仕事を終えた夕方。

　ケイティがお茶を運んでくる。

「お疲れ様でした」

「ありがとう」

　二人は向かい合って座った。

　窓から柔らかな夕日が差し込む。

　ケイティはじっとビクトリアを見つめた。

「どうしたの？」

「……いえ」

「何かついている？」

「違います」

　ケイティは笑った。

「最近、本当にお綺麗です」

　ビクトリアは少し驚く。

「そうかしら」

「はい。以前は、いつもお疲れのようなお顔をされていました」

「そんなに？」

「はい。でも今は」

　ケイティは嬉しそうに微笑んだ。

「毎日笑っていらっしゃいます」

　ビクトリアは照れたように窓の外を見る。

　街では人々が楽しそうに歩いていた。

「そうね」

　静かな声で答える。

「今は、自分のために働いているもの」

　そう言って笑うビクトリアの横顔は、一か月前とは別人のように穏やかだった。

　その姿を見ながら、ケイティもまた、心から嬉しそうに微笑んでいた。

◇◇◇

　ビクトリアが屋敷を去ってから、数か月が過ぎた。

　ジョーンズ家では今日も慌ただしい声が響いていた。

「旦那様、この書類はいかがいたしましょう」

「後にしてくれ」

「こちらの商会がお待ちですが」

「今日は会えない」

「ですが、お約束が……」

「分かった！」

　クリスは頭を抱えた。

　机の上には書類の山。

　どこから手をつければいいのか分からない。

　以前は気づけば片付いていた。

　予定も、契約も、屋敷のことも。

　すべて当たり前だと思っていた。

「……ビクトリア」

　思わず名前を口にする。

　返事はない。

　部屋には静寂だけが流れていた。

　その時、使用人頭が静かに報告する。

「旦那様」

「何だ」

「本日、お約束していた商会から『今回の取引は白紙に』と断りの連絡が入りました。先方は、ビクトリア様の商会と契約されたそうです」

　クリスは言葉を失った。

　静かに窓の外を見る。

　もう戻ってくることはない。

　その事実だけが胸に残った。

　一方。

　街の中心にある小さな商会。

「ビクトリア様！」

　ケイティが笑顔で駆け寄ってくる。

「今日もお客様が三組です」

「ありがとう」

「午後には新しい契約のお話もございます」

「忙しいわね」

「はい！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　忙しい。けれど苦しくはない。

　自分たちの力で選び、自分たちの力で歩いている。

　それが何より嬉しかった。

　午後になり、一息つく。

　ケイティがお茶を淹れる。

「お疲れ様です」

「ありがとう」

「ビクトリア様」

「何かしら」

「今、とても幸せです」

　ビクトリアは微笑んだ。

「私もよ」

　その時だった。

　コンコン。

　扉がノックされた。

「失礼します」

　若い男性の声が聞こえる。

　ケイティが扉を開く。

「いらっしゃいませ」

「突然申し訳ありません」

　男性は少し緊張した様子で一礼した。

「こちらでビクトリア様が商会を開かれたと聞き、お伺いしました」

「お仕事のご相談でしょうか」

「はい」

「ぜひ、お取引をお願いしたくて」

　ケイティは笑顔で振り返る。

「ビクトリア様、お客様です」

「すぐに参ります」

　ビクトリアは立ち上がった。

　扉の向こうで待つ青年へ歩いていく。

　その表情は、かつてジョーンズ家で見せていた穏やかな笑顔とは少し違う。

　未来を見つめる、希望に満ちた笑顔だった。

　ビクトリアは軽く一礼する。

「お待たせいたしました。私がビクトリアです。どうぞ、お掛けください」

　爽やかな風が窓から吹き込み、新しい一日を運んでくる。

　その風に乗せるように、ビクトリアは静かに微笑んだ。

──彼女の新しい人生は、まだ始まったばかりだった。