夫に愛人を作らせたのは私です

5.

「最近、ジョーンズ伯爵家が騒がしいらしい」

　そんな噂が、社交界でささやかれ始めていた。

「旦那様が若いメイドを随分お気に入りだとか」

「ただの噂でしょう？」

「でも何度も一緒に出かける姿を見た人がいるそうよ」

「奥様がお気の毒ね」

　笑い混じりの会話は、あっという間に広がっていく。

　その日の午後。

「ケイティ」

　クリスが声をかけた。

「はい、旦那様」

「少し街へ行く」

「お供いたします」

「準備をしてくれ」

「かしこまりました」

　二人のやり取りを、近くにいた使用人たちは黙って見ていた。

　以前なら外出の準備はビクトリアへ伝えられていた。

　今は違う、ケイティが当然のように隣にいる。

「奥様」

　若いメイドが執務室へ入ってきた。

　ビクトリアは書類から目を離さない。

「こちらの契約書ですが、印をいただけますか」

「ええ」

　静かに確認し、署名する。

「こちらは商会へ届けてください」

「かしこまりました」

　若いメイドは立ち去ろうとしたが、振り返って言った。

「奥様、お昼はまだ召し上がっていません」

「後でいただくわ」

「ですが……」

「仕事が先よ」

　メイドは心配そうに頭を下げた。

　夕方。

　クリスは機嫌よく帰ってきた。

「今日は楽しかったな」

「はい」

　ケイティも笑顔だった。

「旦那様、このお菓子、とても美味しかったです」

「気に入ったならまた連れて行こう」

「本当ですか？」

「ああ」

　二人は楽しそうに話しながら玄関を通る。

　その時だった。

　ビクトリアが書類を抱えて歩いてくる。

「お帰りなさいませ」

　静かに一礼する。

　クリスは軽く頷いただけだった。

「まだ仕事か」

「はい」

「本当に仕事ばかりだな」

「今日中に終わらせたいものがありますので」

「好きにしろ」

　そう言って通り過ぎていく。

　ケイティも続いた。

　すれ違う瞬間、ビクトリアと目が合う。

　しかしケイティは何も言わない。

　ただ一度だけ、困ったように微笑んだ。

　そしてクリスの隣へ戻っていく。

　二人の背中を見送りながら、若いメイドが小さく呟いた。

「奥様……」

「どうしたの？」

「皆、噂しています」

「そう」

「悔しくありませんか」

　ビクトリアは少しだけ考えた。

　そして静かに答える。

「噂はいずれ消えるものよ」

　そう言うと、抱えていた書類を机へ置く。

　窓の外では、クリスとケイティの笑い声が聞こえていた。

　ビクトリアはその声に耳を傾けることもなく、新しい書類を開いた。

　机の上には、まだ片づけなければならない仕事が山のように積まれていた。

◇◇◇

　それからもクリスはケイティを連れてよく出かけた。

　そして、ビクトリアは執務室で帳簿を開いていた。

「奥様」

　若いメイドが入ってくる。

「こちら、本日届いた書類です」

「ありがとう」

「それと……」

　言いにくそうに俯く。

「旦那様がお出かけになりました」

「そう」

「ケイティさんとご一緒です」

　ビクトリアは静かに頷く。

「わかったわ」

「……」

　若いメイドは何か言いたそうだった。

　けれど何も言えず、一礼して部屋を出ていった。

　昼を過ぎても、ビクトリアは机から離れなかった。

　昼食も簡単に済ませ、契約書へ目を通す。

　数字を直し、返事を書く。

　また次の書類を開く。その繰り返しだった。

　夕方になり、窓の外から馬車の音が聞こえた。

「旦那様がお戻りです」

　使用人たちが玄関へ向かう。

　ビクトリアはペンを置き、窓から庭を見下ろした。

　馬車から降りたクリスは、楽しそうに笑っている。

　その隣で、ケイティも笑顔だった。

「今日は本当に楽しかったです」

「そうか」

「また行きたいです」

「もちろんだ」

　二人は並んで歩き出す。

　その姿は、まるで夫婦のようだった。

　ビクトリアは静かにその光景を見つめる。

　すると、ケイティがふと振り返った。

　窓辺に立つビクトリアと目が合う。

　ケイティは、

　何気ない仕草で、そっと髪を耳へとかけた。

　ほんの一瞬。それだけだった。

　すぐにクリスの方へ向き直り、また笑顔で歩き始める。

　ビクトリアはその姿を見送る。

　そして、窓から離れた。

　机の上には、まだ終わっていない書類が積まれている。

　椅子へ座り、静かにペンを持つ。

　その時だった。

　鏡に映った自分の顔が目に入る。

　少しだけ疲れている。

　けれど、その口元には、ほんのわずかに笑みが浮かんでいた。

「もう少し……」

　誰にも聞こえないほど小さな声。

　そしてビクトリアは、何事もなかったように書類へ目を落とした。

　部屋には、紙をめくる音だけが静かに響いていた。

◇◇◇

　夕方。

「奥様」

　若いメイドが執務室へ入ってきた。

「旦那様がお呼びです」

　ビクトリアは手元の書類を閉じた。

「わかったわ」

　静かに立ち上がる。

　机の上には、まだ仕事が残っていた。

　けれど彼女は迷うことなく部屋を後にした。

　応接室。

　クリスは腕を組み、椅子へ座っていた。

　その隣にはケイティが座っている。

　ビクトリアは一礼した。

「お呼びでしょうか」

「ああ」

　クリスは真っ直ぐビクトリアを見る。

「今日は大事な話がある」

「はい」

「私は、お前と離婚する」

　部屋の空気が止まった。

　近くにいた使用人が思わず息をのむ。

　しかし、ビクトリアは静かにクリスを見つめた。

「理由を伺ってもよろしいでしょうか」

「もう、お前とは価値観が合わない」

「……」

「お前は仕事ばかりだ」

「はい」

「一緒にいても楽しくない」

　ビクトリアは何も言わない。

　クリスは続けた。

「私は」

　そして、隣に座るケイティを見る。

「彼女と生きていきたい」

　ケイティは驚いたように俯いた。

「旦那様……」

「もう決めたことだ」

　部屋は静まり返る。

　誰もがビクトリアを見る。

　怒るのか。

　泣くのか。

　引き留めるのか。

　しかし、ビクトリアは小さく頷いた。

「承知いたしました」

　今度はクリスが驚いた。

「……承知した？」

「はい」

「反対しないのか」

「あなたがお決めになったことですから」

「本当にいいんだな」

「はい」

　あまりにも落ち着いた返事に、クリスは拍子抜けしたようだった。

　やがて机の引き出しから一枚の紙を取り出す。

「離婚協議書だ」

「……」

「ここへ署名してくれ」

　ビクトリアは紙を受け取った。

　内容へ静かに目を通す。

　そして、近くに置かれていたペンを手に取った。

　部屋には誰一人として声を出す者はいない。

　さらさら、と紙の上をペンが走る。

　やがて、最後まで書き終えたビクトリアは、ゆっくりとペンを置いた。

「これでよろしいでしょうか」

　そう言って、離婚協議書を静かにクリスの前へ差し出した。